Manta Point Komodo : Plongée à Karang Makassar

Demandez à une centaine de plongeurs pourquoi ils ont choisi Komodo, et une bonne partie d’entre eux vous répondra en un seul mot : les raies manta. Le parc abrite des dragons de Komodo, la plage rose et certains des sites de plongée sur récif les plus animés d’Indonésie, mais l’animal qui fait le succès de ce voyage, c’est une raie manta de récif, avec une envergure de quatre mètres, suspendue dans l’eau tandis qu’un nuage de petits labres nettoyeurs s’affairent sur ses branchies. L'endroit où l'on peut observer ce spectacle, plus souvent que n'importe où ailleurs dans le centre de Komodo, est un long plateau gris de débris coralliens appelé Karang Makassar. Presque personne ne prononce ce nom à voix haute. Tout le monde l'appelle Manta Point.

C’est le site de plongée le plus demandé du parc, et c’est aussi celui sur lequel les visiteurs arrivent avec les informations les plus confuses. Certains ont lu que c’était un site pour débutants. D’autres ont lu que c’était une plongée en dérive endiablée. D’autres se sont vu dire que la présence de raies manta était garantie, ce que personne ne peut promettre concernant un animal sauvage. Et un nombre surprenant de plongeurs ont réservé une croisière à Komodo en croyant que Manta Point et Manta Alley étaient le même endroit, ce qui n’est pas le cas, avant de se demander pourquoi l’itinéraire ne prévoyait la visite que de l’un d’entre eux. Ce guide a pour but de clarifier tout cela : ce qu’est réellement ce site, à quel moment les raies manta sont véritablement les plus nombreuses, quel niveau de plongée est requis, comment se comporter pour que les animaux restent, et comment éviter la foule de milieu de matinée qui transforme une plongée exceptionnelle en file d’attente.

Qu'est-ce que Manta Point (Karang Makassar) et où se trouve-t-il ?

Manta Point, dont le nom exact est Karang Makassar et qui est parfois orthographié « Makassar Reef », est un plateau récifal peu profond composé de sable et de débris coralliens situé à l’est de l’île de Komodo, dans la zone centrale du parc national de Komodo. Il s'étend sur environ trois kilomètres, se situe principalement entre cinq et quinze mètres de profondeur, et se plonge en dérive : on entre à contre-courant, le courant nous emporte le long du plateau, et on observe défiler les stations de nettoyage. Les raies manta de récif y résident toute l’année, et le site convient aussi bien aux plongeurs qu’aux adeptes du snorkeling, ce qui est inhabituel et explique en grande partie pourquoi il est devenu le site emblématique du parc.

Il est important de bien cerner la géographie du site, car les descriptions publiées se contredisent et au moins l’une de nos propres descriptions le faisait auparavant. Le plateau se trouve dans le chenal entre l’île de Komodo et les îles plus petites situées à l’est, Tatawa Besar et Tatawa Kecil, dans les eaux qui séparent les parties nord et centrale du parc. Il ne se trouve pas dans le détroit de Padar, ni à l’extrême sud. Depuis le port de Labuan Bajo, il faut compter environ 90 minutes à deux heures de trajet en bateau rapide, ce qui explique pourquoi il figure sur pratiquement tous les itinéraires d’excursions d’une journée proposés sur le front de mer ; le trajet est encore plus court pour un bateau de croisière déjà ancré dans le parc.

La confusion des noms : Karang Makassar, Taka Makassar, Manta Point, Manta Alley

Quatre noms circulent, et ils ne sont pas interchangeables. « Karang » signifie « récif » ; Karang Makassar désigne donc le plateau rocheux où l’on plonge. Taka Makassar, c’est autre chose : c’est ce petit croissant de sable clair situé à quelques pas de là, que l’on retrouve sur toutes les photos de Komodo, un banc de sable sur lequel on marche plutôt qu’un site de plongée. Les excursions d’une journée associent systématiquement les deux sites, afin que les visiteurs puissent faire du snorkeling sur le récif, puis se rendre sur le banc de sable pour prendre des photos. Manta Point est le nom commercial du récif, et c’est ce que votre guide vous dira sur le bateau.

Manta Alley est un site véritablement différent, et c’est cette confusion qui coûte cher aux visiteurs. Il se trouve à l’extrême sud du parc, dans un étroit chenal rocheux au large de la côte sud de l’île de Komodo, dans des eaux plus froides alimentées par les remontées d’eau de l’océan Indien. Il abrite des rassemblements plus importants, son environnement est plus verdoyant et plus agité, et aucun bateau d’excursion d’une journée ne peut s’y rendre de manière pratique ; il nécessite donc un itinéraire dans le sud de six nuits ou plus. Si les raies manta sont la raison principale de votre voyage, lisez notre guide sur Manta Alley en parallèle de celui-ci, puis décidez quelle expérience vous souhaitez réellement vivre, car de nombreux clients souhaitent découvrir les deux et l’itinéraire doit être choisi en conséquence.

À quoi ressemble réellement le site sous l’eau

Préparez-vous à ce que le récif lui-même vous déçoive. Cela mérite d’être dit clairement, car les clients qui arrivent en s’attendant à découvrir les jardins de corail de Batu Bolong sont brièvement déçus lorsqu’ils descendent sur ce qui ressemble, visuellement parlant, à un parking de gravier gris. Le plateau est constitué de débris de corail et de sable, parsemé de têtes de corail isolées. Certaines parties ont été endommagées il y a des années et la régénération est lente dans des eaux aussi agitées. L’environnement est un moyen, pas une fin en soi.

Ces débris abritent les stations de nettoyage. Ces têtes de corail isolées sont occupées par des labres nettoyeurs et des poissons-papillons, et les raies manta viennent planer au-dessus d’elles, parfois pendant vingt minutes d’affilée, restant presque immobiles pendant que les nettoyeurs s’affairent sur leurs fentes branchiales et les bords de leurs nageoires. À d’autres marées, ce même site fait office de zone d’alimentation : le courant pousse le plancton le long du plateau et les raies manta le traversent la bouche grande ouverte, s’intégrant parfois au cortège en file indienne que les guides appellent un « train alimentaire ». Ces deux comportements coexistent ici. Les sources qui affirment qu’il s’agit uniquement d’une station de nettoyage, ou uniquement d’un site d’alimentation, ne décrivent qu’une seule marée et généralisent.

Parmi les raies manta, la vie est plus abondante que ne le laisse supposer les débris. On y trouve couramment des tortues vertes et des tortues imbriquées, des raies aigles traversent le sable, des requins-bambous et des raies pastenagues à taches bleues se glissent sous les corniches, et des seiches rôdent autour des récifs. Mais ce n’est pas pour cela que vous êtes venus. Tout cela comble les moments creux d’une plongée où vous risquez de passer un long moment à simplement attendre et observer une étendue d’eau vide, ce qui est le rythme habituel de la plongée avec les raies manta partout dans le monde.

Quand partir, et pourquoi les conseils sur les saisons que vous avez lus divergent

Faites une recherche sur cette question et vous obtiendrez quatre réponses différentes, toutes présentées avec la même assurance. Un centre de plongée vous dira de juillet à octobre. Un autre préconisera novembre à avril. Un troisième dira « toute l’année » et s’en tiendra là. Ils n’ont pas tous tort, et la raison en est qu’ils répondent à des questions légèrement différentes : combien y a-t-il de raies manta, quelle est la clarté de l’eau et quel est le confort du trajet en bateau ?

Voici notre position, celle que nous adoptons systématiquement dans le reste de nos articles sur Komodo. Les raies manta de récif sont présentes à Karang Makassar tous les mois de l’année ; il n’y a donc pas de saison de fermeture ni de mois où le site ne vaut pas le détour. Les plus grands rassemblements ont lieu pendant la saison des pluies, grosso modo de décembre à février, lorsque le plancton est le plus abondant et que les raies manta se concentrent pour se nourrir. Les mois secs, de juin à septembre, permettent tout de même d’observer des raies manta la plupart du temps, en plus petit nombre, mais dans une eau nettement plus claire. Les périodes intermédiaires, d’avril à mai et d’octobre à novembre, constituent le meilleur compromis global et sont celles que nous recommandons à tous ceux qui souhaitent avoir de bonnes chances d’en voir un grand nombre sans pour autant s’exposer aux conditions météorologiques de la saison des pluies.

Le piège, c’est de considérer le calendrier comme une garantie. Les raies manta présentes à une station de nettoyage réagissent aux marées, au plancton et à des facteurs que nous ne comprenons pas entièrement ; ainsi, une semaine de janvier qui s’annonce exceptionnelle peut comporter une plongée où elles ne se montrent pas du tout. Nous le précisons à nos clients avant la plongée plutôt qu’après. La meilleure façon de se prémunir n’est pas de rechercher le mois idéal, mais de réserver un séjour comprenant plusieurs plongées sur le site. Deux ou trois passages à des marées différentes au cours de la même semaine seront presque toujours plus fructueux qu’un seul passage pendant un mois statistiquement plus favorable ; c’est là le conseil de planification le plus utile de cet article. Notre guide de la saison à Komodo explique comment les conditions de plongée dans le reste du parc évoluent mois après mois, car le calendrier des raies manta et celui de l’ensemble du parc ne sont pas identiques.

L’impact des saisons sur l’eau, et pas seulement sur les animaux

Les deux éléments qui évoluent en sens inverse sont le nombre de mantas et la visibilité ; comprendre cela permet de démêler la plupart des conseils contradictoires que l’on trouve en ligne. Le plancton est la nourriture des mantas. Une forte concentration de plancton signifie davantage de mantas et une eau plus verte et plus trouble. Une faible concentration de plancton signifie moins de mantas et une visibilité de vingt mètres. Il est impossible de bénéficier des deux à leur meilleur niveau au cours de la même semaine, et toute source qui vous promet le contraire cherche à vous vendre quelque chose.

Les photographes sous-marins choisissent généralement les mois de compromis précisément pour cette raison. Une photo grand angle d’une raie manta à trois mètres de distance dans les eaux de décembre peut s’avérer terne et pleine de rétrodiffusion, tandis que le même animal en septembre se détache sur un fond bleu limpide qui met l’appareil photo en valeur. Les plongeurs dont la priorité est simplement d’observer un grand nombre de raies manta devraient faire abstraction de la question de la visibilité et partir pendant la saison des pluies, en acceptant que certaines plongées donneront l’impression de regarder des silhouettes émerger d’une soupe, ce qui crée une atmosphère particulière.

Remarque sur le terme « migration »

Vous lirez souvent que les raies manta de Komodo migrent et que la saison suit leur arrivée. Ce n’est pas tout à fait exact. Les raies manta du récif constituent ici une population sédentaire, étudiée et répertoriée individuellement grâce aux motifs de leurs taches ventrales ; elles se déplacent à l’intérieur du parc plutôt que de s’y rendre depuis un autre endroit. Pendant les mois secs, elles se dispersent davantage et passent moins de temps regroupées aux stations de nettoyage centrales. Pendant la saison des pluies, elles se concentrent là où se trouve la nourriture. Le site ne se vide donc pas et ne se remplit pas selon un calendrier précis ; ce sont les mêmes animaux qui se redistribuent. C’est important car cela change la façon dont vous organisez votre séjour : si les raies manta se sont simplement dispersées plutôt que de partir, un bateau capable de faire la navette entre plusieurs stations de nettoyage en une journée vaut mieux qu’un timing parfait.

Déroulement concret de la plongée

Le briefing est court car le plan est simple. L’annexe vous dépose en amont du tronçon le plus productif, vous descendez rapidement vers le plateau, puis vous vous laissez porter par le courant, quel que soit son débit. Votre guide repérera les « bommies » (récifs) actifs ce jour-là, et lorsqu’un d’entre eux abrite des raies manta, le groupe s’installe sur le sable à une distance respectable en aval et attend. Lorsque les animaux s’en vont, ou que le courant vous emporte au-delà, vous continuez à descendre le long du plateau jusqu’à la station suivante. La durée totale dans l’eau est généralement de quarante-cinq minutes à une heure, et comme vous êtes rarement à plus de quinze mètres de profondeur, la réserve d’air et le temps sans décompression ne constituent presque jamais un facteur limitant. Le froid est un facteur plus important que la profondeur, car une heure passée presque immobile à vingt-six degrés est plus épuisante qu’une plongée active à la même température.

Les crochets de récif reviennent souvent dans les discussions sur Komodo, mais ce n’est pas vraiment le site qui s’y prête. Les crochets servent à se maintenir en place sur une structure dure dans un courant fort, comme on le ferait à Castle Rock ou Crystal Rock. À Karang Makassar, le fond est constitué de gravats meubles, le courant est généralement modéré, et la technique à privilégier consiste à rester bas, immobile et à ne pas toucher le substrat avec ses palmes. Certains guides emportent un crochet en cas de marées inhabituelles. La plupart du temps, il reste attaché à son support.

Les débutants peuvent-ils plonger à Manta Point ?

Oui, mais avec une mise en garde importante. En termes de caractéristiques brutes, c’est l’un des sites les plus accessibles parmi les plus réputés d’Indonésie : peu profond, pas de paroi, pas de plafond, pas de pression de décompression, et un fond sur lequel on peut s’asseoir. Le brevet Open Water suffit, et les centres de plongée de Labuan Bajo y emmènent régulièrement les plongeurs fraîchement certifiés, souvent dans le cadre de l’une des premières plongées après un stage.

La mise en garde concerne la maîtrise de la dérive, qui est une compétence différente de la tolérance à la profondeur. Lorsque le courant est fort, on ne peut pas s’arrêter, on ne peut pas facilement revenir en nageant vers un endroit que l’on a dépassé, et le groupe doit rester groupé, sinon le bateau d’accompagnement devra gérer une récupération dispersée sur un plateau de trois kilomètres. Les plongeurs qui n’ont jamais plongé qu’en eaux calmes depuis une plage trouvent parfois cela vraiment déstabilisant la première fois. Si vous avez moins d’une quinzaine de plongées à votre actif, signalez-le honnêtement lors de la réservation et demandez à être placé dans un groupe encadré par un guide qui explore le site à un rythme tranquille. La maîtrise de la flottabilité est ici plus importante que le niveau de certification, car toute l’expérience dépend de votre capacité à maintenir une position à un mètre au-dessus du sable sans battre des bras. Notre guide sur le contrôle de la flottabilité présente les exercices qui permettent de maîtriser cela plus rapidement que la plupart des plongeurs ne s’y attendent.

Plongée libre à Manta Point

C’est l’un des rares sites de rencontre avec les raies manta de classe mondiale où les plongeurs en apnée vivent une expérience véritablement enrichissante plutôt qu’une simple consolation, et c’est pourquoi ce site est un véritable atout pour les groupes mixtes. Les raies manta se nourrissent et nagent tranquillement entre cinq et dix mètres de profondeur et remontent régulièrement bien plus près de la surface que cela ; ainsi, un plongeur en apnée flottant tranquillement en surface peut se retrouver à regarder directement vers le bas, à quelques mètres de profondeur, un animal. Pour les familles et les couples dont une seule personne plonge, cela change la donne quant à ce que peut être un voyage à Komodo, un point que nous développons dans notre guide destiné aux non-plongeurs et aux plongeurs en apnée.

Deux mises en garde pratiques. Premièrement, le courant qui rend ce site si intéressant ne se soucie pas du fait que vous n’ayez pas de bouteille : les plongeurs en apnée dérivent eux aussi, et le bateau doit suivre le groupe plutôt que de jeter l’ancre à un endroit prometteur. Faites appel à un guide qui se mettra à l’eau avec vous. Deuxièmement, la tentation de plonger en piqué vers une raie manta est énorme, et c’est le moyen le plus rapide de mettre fin à la rencontre pour tout le monde, plongeurs compris. Restez à la surface, restez à l’horizontale, et laissez l’animal décider de la distance.

Les courants, et ce qui peut réellement mal tourner

La plupart du temps, le courant ici est faible à modéré et la plongée se déroule dans une ambiance détendue. Lors d’une forte marée de printemps, il peut s’intensifier au point que le plateau défile plus vite que vous ne pouvez l’observer, et lors de ces marées, les guides avisés opteront pour un site plus abrité plutôt que de transformer une plongée avec les raies manta en une descente en luge. L’autre variable est le courant descendant aux bords du plateau, moins violent que sur les pinacles de Komodo mais qu’il vaut mieux connaître : si vous sentez que vous êtes poussé vers le fond, nagez vers l’extérieur et éloignez-vous de la structure plutôt que de lutter pour remonter.

L’erreur que l’on observe le plus souvent n’a rien à voir avec le courant. Il s’agit de plongeurs arrivant avec trop de plomb, qui descendent sur les débris dans un nuage de limon, puis passent la plongée légèrement la tête en bas en battant des palmes pour rester à l’horizontale, ce qui envoie exactement le signal qui empêche les raies manta de s’approcher. Ajustez votre lestage dès le premier jour du séjour, et non lors de la plongée avec les mantas.

Le code de conduite avec les mantas, et pourquoi il détermine ce que vous verrez

Chaque règle ci-dessous existe parce que quelqu’un l’a enfreinte et que la plongée s’est terminée. Les mantas ne sont pas craintives comme le sont les requins de récif, mais elles choisissent d’être là, et une station de nettoyage est abandonnée en quelques secondes lorsque les animaux décident que le site leur est inconfortable. Le groupe qui respecte l’étiquette observe les mantas pendant quarante minutes. Celui qui ne les respecte pas ne les voit que pendant quatre minutes. C’est aussi simple que cela, et c’est pourquoi les guides insistent davantage sur ce point que sur le plan de plongée.

• Restez près du fond et en aval. Posez-vous sur le sable ou planez juste au-dessus, sur le côté et en contrebas de la station de nettoyage. Les raies manta s’approchent d’un récif le long d’une trajectoire qu’elles ont choisie. Se placer sur cette trajectoire, ou directement au-dessus de la station, les fait fuir.
• Ne nagez jamais vers une raie manta, en aucun cas. C’est la règle la plus importante. Laissez l’animal venir vers vous, ce qu’il fera très souvent, en s’approchant plus près que vous n’oseriez le faire. Nager à la poursuite d’une raie qui s’éloigne ne fait que l’escorter hors de la zone.
• Ne nagez pas au-dessus d’elles. Une silhouette passant au-dessus de leur tête est perçue comme celle d’un prédateur. Restez en dessous de la profondeur de l’animal autant que possible.
• Évitez de laisser vos bulles se trouver sur leur trajectoire. Un mur de bulles s’élevant dans la trajectoire de vol d’une raie manta la fera faire demi-tour. Si une raie manta vient droit vers vous, maintenez un rythme de respiration régulier plutôt que de haleter, et restez immobile.
• Trois mètres constituent la distance minimale à respecter, et plus c’est mieux. Personne ne doit toucher une raie manta, à aucun moment, pour aucune photo. Tout contact enlève la couche de mucus qui les protège des infections.
• Pas de flash dans les yeux et pas de drones au-dessus de la surface lorsque des plongeurs en apnée sont dans l’eau avec les animaux. Les règles du parc se sont durcies au fil des ans, alors renseignez-vous auprès de votre responsable de croisière plutôt que de faire des suppositions.

Ce que nous soulignons lors des briefings, c’est qu’il s’agit d’une rencontre partagée plutôt que d’une douzaine de rencontres individuelles. Un seul plongeur peut mettre fin à cette expérience pour tout le groupe en moins d’une minute, et les plongeurs qui remontent à la surface après avoir vu le plus de choses sont immanquablement ceux qui se sont le moins déplacés. C’est une discipline étrange à expliquer à des personnes qui ont fait un long voyage et dépensé beaucoup d’argent, car tous les instincts poussent à nager plus près de ce pour quoi on est venu. Rester immobile, voilà la technique.

Photographier les raies manta ici

Utilisez un grand angle et placez-vous en dessous d’elles. Le cadrage classique de Karang Makassar se réalise depuis le sable, en regardant vers le haut, avec la raie manta entre vous et la surface, car c’est l’angle qui permet de saisir l’envergure de ses ailes et de capter un peu de lumière. Les téléobjectifs ne servent à rien. Les flashs doivent être placés bien en retrait et orientés vers l’extérieur, sinon le plancton qui a attiré les raies manta apparaîtra comme une tempête de neige à travers le cadre, ce qui est la déception la plus courante lorsque les plongeurs visionnent leurs clichés pris pendant la saison des pluies. Prenez des rafales lorsque l’animal passe plutôt que de chercher à faire la mise au point, et acceptez que le meilleur passage de la plongée soit généralement celui où vous aviez déjà abandonné et posé votre appareil photo. Notre guide de photographie sous-marine aborde plus en détail les réglages et le positionnement des flashs pour ce type d’eau.

Planifier la plongée : affluence, tarifs et activités à associer

La popularité du site est son principal problème. Karang Makassar figure pratiquement sur tous les itinéraires de sorties en bateau à la journée proposés à Labuan Bajo, et en haute saison, la surface au-dessus du plateau peut accueillir une véritable flotte dès le milieu de la matinée, sans compter les plongeurs en apnée qui n’ont reçu aucune consigne de sécurité. Un plus grand nombre de bateaux ne signifie pas seulement plus de personnes sur vos photos, cela implique également davantage de perturbations ; ainsi, lors d’un dimanche très fréquenté, il arrive parfois que les raies manta s’en aillent tout simplement. C’est là l’argument pratique le plus convaincant en faveur d’une visite du site à bord d’un bateau de croisière plutôt que lors d’une excursion à la journée.

Le meilleur moment est tôt le matin. Les bateaux déjà ancrés dans le parc peuvent être à l’eau peu après l’aube, bien avant que les bateaux rapides n’aient terminé leur trajet depuis Labuan Bajo, et la différence entre une plongée à 6 h 30 et une à 10 h ici, c’est la différence entre une poignée de plongeurs et une quarantaine. En fin d’après-midi, le principe est le même, une fois que la flotte d’excursion a pris le chemin du retour. Tout opérateur sérieux proposant des sorties à Komodo le sait ; si l’itinéraire d’un bateau prévoit Manta Point en milieu de matinée en août, demandez-lui pourquoi.

Tarifs et coûts

Presque partout, l’entrée au parc national de Komodo est facturée séparément de vos plongées, et la tarification a changé plus d’une fois ces dernières années ; considérez donc tout chiffre que vous lisez en ligne, y compris les nôtres, comme devant être confirmé au moment de la réservation. À titre indicatif, une sortie de plongée d’une journée complète au départ de Labuan Bajo, frais d’entrée au parc compris, coûte généralement entre 3 000 000 et 3 500 000 IDR par personne, les frais d’entrée représentant une part importante de ce montant et étant plus élevés le week-end. À bord d’un bateau de croisière, ces frais sont généralement perçus en espèces, en tant que ligne distincte, au début ou à la fin de la croisière ; lisez donc attentivement votre confirmation de réservation et prévoyez des roupies. Personne n’apprécie de découvrir, le dernier soir, qu’il lui faut débourser une somme à sept chiffres en roupies.

Avec quoi plonger

Karang Makassar est davantage une sortie d’une demi-journée qu’une destination à part entière, et s’associe naturellement aux sites situés dans la même zone maritime. La plongée en dérive parmi les coraux mous de Tatawa Besar se trouve juste de l’autre côté du chenal. Batu Bolong, sans doute le plus beau récif du parc, se trouve à quelques minutes de là et s’explore généralement à marée calme. Siaba Besar vous offre une plongée tranquille en compagnie des tortues, adaptée à un groupe de niveaux mixtes. Si votre itinéraire vous mène vers le sud, Manta Alley constitue l’autre volet de l’aventure avec les raies manta et offre une expérience véritablement différente, loin d’être une simple répétition. Notre tour d’horizon des meilleurs sites de plongée de Komodo passe en revue l’ensemble du parc, et le guide des itinéraires indique quelles durées de séjour permettent d’atteindre quelles zones.

Est-ce que ça vaut le coup ?

Manta Point n’est pas le meilleur site de plongée de Komodo. Batu Bolong offre un récif plus riche, Castle Rock est un spectacle plus impressionnant, et Manta Alley propose de loin la plus grande expérience avec les raies manta. Ce qui fait la force de Karang Makassar, c’est son accessibilité : c’est le seul site du parc où un plongeur débutant un peu nerveux, un partenaire de plongée libre et un photographe ayant mille plongées à son actif peuvent tous se mettre à l’eau ensemble et en ressortir après avoir vécu la rencontre qu’ils espéraient. Cette combinaison est suffisamment rare pour faire oublier les débris grisâtres. Allez-y tôt, restez immobiles une fois sous l’eau, et ne vous contentez pas d’une seule tentative au cours de la semaine.