Au nord de Komodo, les deux meilleurs sites de plongée sont à portée de vue l’un de l’autre. Dans le chenal au large de Gili Lawa Laut, à l’extrémité nord du parc national où la mer de Flores s’engouffre à chaque marée, deux pinacles submergés s’élèvent des profondeurs, à quelques minutes en bateau l’un de l’autre : Castle Rock et Crystal Rock. Aucun des deux ne dispose d’une plage, d’un point de vue ou de quoi que ce soit pour le photographe en surface. Ce qu’ils offrent, c’est la plus forte concentration de prédateurs du parc : des requins à presque chaque plongée, des carangues géantes chassant au milieu de murs de fusiliers, et des matins que les plongeurs expérimentés classent parmi les meilleurs de leur vie.
Ce sont également, sans aucun doute, des plongées de niveau avancé. Il s’agit ici d’entrées en eau par le bas, d’ancrage au récif et d’écoute attentive des consignes ; et les mêmes courants qui remplissent la colonne d’eau de poissons n’hésiteront pas à emporter un plongeur inattentif à un demi-kilomètre en aval. Ce guide présente ces deux sites de manière exhaustive : ce qu’ils représentent chacun et le déroulement des plongées, les différences qui vous permettront de déterminer lequel vous plaira le plus, les compétences et la certification dont vous avez réellement besoin, les saisons et la logique des marées, ainsi que les raisons pour lesquelles un bateau de croisière Komodo amarré pour la nuit à Gili Lawa Laut vous permettra de profiter de l’heure dorée, lorsque ces sites sont à leur apogée.
Deux récifs, un chenal
La géographie explique tout. La limite nord du parc national de Komodo donne sur la mer de Flores, et le passage entre les îles de Gili Lawa Laut et Gili Lawa Darat fonctionne comme un entonnoir : chaque marée montante et descendante entraîne des eaux océaniques riches en nutriments à travers le chenal et par-dessus tout ce qui se trouve sur son passage. Castle Rock et Crystal Rock sont ces obstacles, deux monts sous-marins ancrés dans le courant comme des poings jaillissant d’une rivière. Le courant les heurte, se divise et achemine un flux continu de plancton et de poissons-appâts ; toute la chaîne alimentaire s’y rassemble en réponse, depuis les nuées d’anthias jusqu’aux requins de récif gris qui font la réputation du nord de Komodo.
Les deux rochers se partagent le spectacle. Castle Rock est entièrement submergé, son sommet se trouvant entre quatre et six mètres sous la surface, le fond marin s’enfonçant à plus de 40 mètres de chaque côté ; il n’y a aucun repère terrestre, juste un sommet de montagne au milieu de l’eau bleue. C’est le plus poissonneux et, de l’avis général, le plus sauvage des deux : c’est là que les chasses aux carangues atteignent leur paroxysme et que le nombre de requins dépasse la douzaine à marée montante. Crystal Rock, à quelques minutes au sud-ouest, émerge à peine à marée basse, un piton rocheux sombre qui sert de repère à l’équipage du bateau. En contrebas, un col relie ses deux sommets ; les pentes abritent certains des coraux mous les plus vigoureux du parc, et l’eau porte bien son nom : la visibilité y dépasse régulièrement les 30 mètres, la meilleure de Komodo. C’est pourquoi les photographes désignent généralement Crystal comme leur site préféré, tandis que les amateurs de sensations fortes votent pour Castle.
Ces sites s’accompagnent d’autres points d’intérêt, ce qui est important pour l’organisation. Ce même chenal abrite The Cauldron, également connu sous le nom de Shotgun, une traversée à la nage dans une cuvette entre les îles Gili Lawa qui se termine par un courant propulsant les plongeurs à travers un passage de plus en plus étroit au-dessus d’une station de nettoyage de raies manta, ainsi que Golden Passage, une plongée en dérive classique le long du chenal entre Gili Lawa Darat et l’île de Komodo proprement dite. Une seule journée dans le nord permet de les parcourir tous les quatre, en fonction des horaires des marées, ce qui explique pourquoi le mouillage nord est l’endroit où la plupart des itinéraires de croisière passent au moins une journée complète, et souvent deux. Personne ne navigue deux heures vers le nord pour une seule plongée ; la région fonctionne comme un ensemble, avec les deux rochers en tête d’affiche et les plongées dans le chenal en guise de rappel.
Une précision sur les noms, car les briefings à bord jonglent avec plusieurs appellations. Castle Rock figure sur les cartes indonésiennes sous le nom de Batu Toko Toko, et les guides plus anciens l’appellent encore ainsi. Crystal Rock a mérité son nom anglais à juste titre, en raison de la clarté de l’eau, et personne ne semble se souvenir d’un ancien nom. Tous deux étaient pratiquement inconnus en dehors du milieu des pêcheurs locaux jusqu’à ce que les croisières de plongée commencent à desservir le nord dans les années 1990, ce qui, selon les normes de Komodo, en fait des célébrités récentes ; la protection du parc est arrivée à temps pour les préserver dans un état quasi vierge, et l’application stricte de l’interdiction de pêche a depuis maintenu les populations de prédateurs à des densités que la majeure partie du Triangle de Corail a perdues il y a plusieurs décennies.
Tous deux font partie du même système de marées, et figurent dans notre classement des meilleurs sites de plongée de Komodo aux côtés de leur homologue du centre du parc, Batu Bolong. La comparaison avec Batu Bolong mérite une petite mention, car les plongeurs posent sans cesse la question : Batu Bolong est un site de plongée abrité où l’on se met à l’abri du courant pour observer la « soupe » ; les rochers du nord, quant à eux, sont des sites exposés où l’on s’aventure dans les eaux en mouvement, on s’accroche et on laisse le courant nous apporter le spectacle. Même moteur, sièges opposés. La plupart des itinéraires d’une semaine proposent les deux, et ce contraste constitue la moitié de l’apprentissage.
Castle Rock : la plongée
Les plongées à Castle Rock sont chorégraphiées, et la chorégraphie commence dès le pont de plongée. Comme le piton ne fournit aucun repère en surface et que le courant est généralement présent, le plan standard prévoit une entrée en négatif : gilet vide, appareil photo attaché, se jeter à l’eau et descendre immédiatement, sans pause en surface, en descendant rapidement vers le sommet avant que le courant ne vous emporte. Le bateau se positionne en amont du courant afin que la descente elle-même vous entraîne vers le rocher. Si tout se passe bien, tout le groupe atterrit sur le piton en moins d’une minute, se regroupe à l’abri du courant, puis remonte le courant le long du flanc jusqu’au coin où le courant se divise : c’est là que se trouvent les places au premier rang.
Ce coin est le point d’intérêt du site. À marée montante, on s’accroche au rocher nu entre 18 et 25 mètres, on ajoute un peu d’air pour décoller du récif, puis on se laisse flotter dans le courant comme un drapeau tandis que l’océan vaque à ses occupations à portée de main. Des bancs de fusiliers défilent en torrents. Des requins de récif gris s’entassent avant la bifurcation, se maintenant sans effort dans une eau qui vous arracherait votre masque si vous tourniez la tête dans le mauvais sens, tandis que des requins à pointes blanches patrouillent en dessous et qu’un requin à pointe noire passe de temps à autre à vos côtés. Puis les carangues géantes arrivent, et les torrents de fusiliers explosent. Une chasse aux carangues géantes à Castle Rock n’est pas un spectacle discret ; c’est une percussion que l’on ressent dans la poitrine, des murs argentés qui s’effondrent et se reforment, des prédateurs fendant les vagues à des vitesses qui semblent enfreindre les lois de l’eau. Les thons à dents de chien et les maquereaux espagnols arpentent les bords, les raies aigles passent dans le bleu, et toutes les quelques saisons, le carnet de plongée de quelqu’un s’enrichit d’une manta de passage ou d’une entrée douteuse concernant un requin-marteau, que nous avons appris à ne pas contester.
Que recèlent réellement 45 minutes à Castle Rock ? Un journal de plongée représentatif, datant d’une matinée de marée montante en juin dernier : première minute, entrée infructueuse, sommet à six mètres, regroupement. De la deuxième à la huitième minute, remontée le long du flanc sous le vent, des requins à pointes blanches dans les chenaux de sable, un escadron dispersé de poissons-chauves tenant position. De la neuvième à la trentième minute, accrochés au coin : onze requins de récif gris comptés, se maintenant dans le courant au sommet, trois attaques distinctes de GT parmi les fusiliers, un thon à dents de chien d’une taille véritablement démesurée effectuant deux passages, une raie aigle sous le groupe. De la trente et unième à la quarantième minute, décrochage et retour en traversant la crête, poissons-verre et anthias en abondance au-dessus des têtes de corail, une tortue imbriquée coincée contre le rocher, ignorant tout le monde. À partir de la quarante et unième minute, dérive vers l’extrémité en aval du courant, DSMB à la surface, arrêt en eau bleue, bateau d’accompagnement en attente. Aucun élément n’est garanti lors d’une plongée donnée : certaines semaines, les mantas remplacent les thons et le nombre de requins oscille entre six et vingt, mais ce journal de plongée n’est pas un best-of ; il correspond à peu près à la moyenne.
La plongée se termine comme elle a commencé, selon un plan plutôt que par improvisation. Détachez-vous au signal du guide, reculez le long du flanc et laissez le courant emporter le groupe vers l’extrémité aval du piton pour une remontée dérivante en pleine mer ; le palier de sécurité est effectué au milieu du chenal sous une bouée de signalisation déployée, le bateau suivant la bouée. Pour les débutants, l’arrêt en eau bleue est la partie la plus étrange : trois minutes à rester en suspension dans une eau en mouvement sans relief, mais c’est une routine ici, et c’est préférable à lutter contre le courant pour avoir le privilège de remonter là où l’on a commencé.
L’accalmie de la marée adoucit considérablement tout cela, et les guides profitent de ces créneaux plus cléments pour les plongeurs novices en matière de plongée en courant : même pinacle, mêmes requins résidents, mais une fraction du suspense et de l’effort. Mais le site ne révèle tout son caractère que lorsque l’eau est en mouvement. Nos équipes ont un dicton qui se traduit en gros par « pas de courant, pas de dîner », et bien que la cuisine ne l’ait jamais vraiment appliqué à la lettre, le principe reste valable. Il faut plonger à Castle Rock quand la marée est en mouvement. C’est le type de plongée pour lequel les gens traversent les océans afin de la revivre.
Crystal Rock : la plongée
Crystal Rock obéit aux mêmes lois physiques, mais avec une personnalité différente. La pointe émergeant de l’eau offre un point de repère plus précis pour l’entrée que le bleu infini de Castle Rock, et la topographie sous-marine est plus variée : deux pics reliés par un col à environ 12 à 18 mètres, des pentes descendant au-delà de 30 mètres, et une végétation sous-marine qui déplace le centre de gravité du site, faisant passer l’intérêt principal de l’action pure des poissons vers le paysage. La végétation de coraux mous sur les pentes exposées au courant compte parmi les plus belles du parc national : des tons orange, violets et blancs qui s’épanouissent pleinement lorsque l’eau bouge, entremêlés de gorgones en éventail et de tapis de poissons-verre autour des sommets.
La faune marine ressemble à la distribution de « Castle », mais avec un volume baissé de onze à huit : des requins de récif gris et des requins à pointe blanche sur la ligne de courant, des carangues et des barracudas au-dessus des pics, des thons à dents de chien sur les bords profonds, des raies aigles glissant avec une certaine régularité. Les tortues sont plus courantes ici qu’à Castle, et les eaux peu profondes regorgent de macro, de nudibranches et d’hippocampes pygmées sur les gorgones, si votre guide a l’œil pour transformer le palier de sécurité en une deuxième plongée. Ce qui change tout, c’est la lumière. Par un matin de saison sèche, la visibilité dépasse les 30 mètres ; l’ensemble du mont sous-marin s’offre à la vue d’un seul coup, tel une maquette posée sur une table, et les photographes utilisant un grand angle peuvent capturer le cliché qui fait la renommée de ce site : des coraux mous au premier plan, un requin au plan intermédiaire, un soleil rond en arrière-plan, le tout dans un seul cadre. Si Castle Rock est un film d’action, Crystal Rock est la même histoire filmée par un directeur de la photographie.
Le plan de plongée est similaire à celui de Castle Rock : entrée en négatif sur un courant ascendant, exploration du côté sous le vent et de la fente, dérive vers un palier en eau bleue, avec une différence bienvenue : la selle entre les pics offre un abri à des profondeurs propices à la décompression, ce qui permet de passer la seconde moitié de la plongée tranquillement et à faible profondeur parmi les coraux, tandis que le courant murmure au-dessus de nos têtes. Lorsque les marées sont douces, Crystal est le plus indulgent des deux récifs, et c’est généralement celui que les guides choisissent en premier lorsqu’ils initient des plongeurs compétents à la plongée dans les courants du nord. Nous avons pu observer cette théorie se vérifier en octobre dernier avec un père et sa fille à bord, tous deux fraîchement certifiés en niveau avancé et inquiets à l’idée de plonger au nord après avoir lu trop de forums. La plongée à Crystal, au moment de l’arrêt de marée du matin, s’est si bien passée qu’ils ont exigé de plonger à Castle à marée montante le même après-midi ; ils se sont accrochés au coin comme des vétérans et ont passé le dîner à parler tous en même temps de la chasse aux carangues. L’entrée du carnet de plongée de la fille pour cette journée, qu’elle a montrée à tout le salon, disait en substance : « Tout, partout, en même temps. »
Pour les photographes, quelques détails font toute la différence. Le grand angle est le seul choix judicieux sur ces deux rochers, et à Crystal, la recette qui marche consiste à faire une prise de vue au grand angle avec mise au point rapprochée sur les coraux mous, avec les requins de récif en arrière-plan ; les coraux ne se déploient pleinement que lorsque le courant est présent ; ainsi, les meilleures photos de coraux coïncident avec les conditions de prise de vue les plus difficiles, et la maîtrise du crochet de récif tout en gardant les deux mains sur l’appareil photo est une technique qu’il vaut mieux s’entraîner à pratiquer d’abord dans un endroit plus calme. Les flashs sont moins indispensables que d’habitude grâce à la célèbre visibilité, et certaines des meilleures images de Crystal prises par nos clients l’ont été en lumière ambiante avec un filtre rouge à plus de 15 mètres. À Castle, oubliez le récif et concentrez-vous sur l’action : vitesse d’obturation rapide, ISO élevé, visez là où les fusiliers sont nerveux, car c’est là que les carangues ne tarderont pas à apparaître. Et sur ces deux rochers, le cadrage que tout le monde recherche, prédateur, proie et pinacle dans une même composition, est une photo qui demande de la patience ; choisissez un point d’ancrage avec le soleil dans votre dos et laissez le cycle de la chasse venir jusqu’à votre objectif plutôt que de le poursuivre.
La question de savoir quel récif est le meilleur fait l’objet d’une polémique à table que nous arbitrons chaque semaine, et la réponse honnête est qu’ils constituent les deux moitiés d’une même expérience. Castle vous offre l’océan à son intensité maximale ; Crystal vous offre le même océan, mais composé, éclairé et cadré. Les plongeurs qui visitent le nord et ne plongent que sur l’un des deux récifs ont vu une pièce de monnaie et l’ont prise pour la monnaie elle-même. Plongez sur les deux, idéalement le même jour, et laissez le débat se poursuivre à votre propre table.
Compétences, sécurité et qui peut plonger aux Northern Rocks
Nous nous devons ici d’être francs, car c’est sur ces deux sites que la réputation de Komodo en matière de courants cesse d’être un simple argument marketing pour devenir une série de conditions d’accès. La norme imposée par les opérateurs dans tout le parc est la certification Advanced Open Water pour les deux sites, et contrairement à certaines exigences minimales, celle-ci est strictement appliquée et ne fait l’objet d’aucune tolérance ; si votre historique de certifications nécessite d’être clarifié avant un voyage, notre guide des certifications de plongée pour les croisières en Indonésie détaille les attentes des sites du nord. Les plongeurs Open Water ne sont tout simplement pas emmenés ici en cas de marée forte, point barre, et un bon opérateur les dirigera vers Crystal à marée calme ou vers les sites centraux plus cléments, tandis que le groupe avancé plongera au coin de Castle.
Les compétences spécifiques qui comptent, par ordre d’importance approximatif : une entrée négative propre, car la descente est le moment de la plongée le plus sensible au courant ; une égalisation rapide, pour la même raison ; une flottabilité véritablement neutre en eau en mouvement, puisque la différence entre rester en suspension près du récif et se faire balloter d’un côté à l’autre réside principalement dans la maîtrise du lest ; la technique d’accrochage au récif, en s’accrochant à la roche nue plutôt qu’au corail, en maintenant la tension sur la ligne et en se décrochant sans laisser le crochet derrière soi ; et le déploiement du DSMB depuis la mi-eau, qui n’est pas une simple mise en scène avec du matériel facultatif, mais ce qui permet au bateau de vous retrouver après un arrêt en pleine mer dans un chenal. Rien de tout cela n’a d’exotique. Tout cela devrait faire partie de vos compétences, et pas seulement de votre carnet de plongée, avant que le bateau ne quitte Labuan Bajo. Si ce sont les grands animaux dans le courant qui vous attirent, notre guide plus complet sur la plongée avec les requins en Indonésie replace ces deux rochers dans leur contexte national ; en résumé, aucun autre site du pays ne garantit la présence de requins de manière aussi fiable, aussi près d’une marina.
Deux consignes de sécurité méritent un paragraphe à part. Des courants descendants se forment sur les versants en aval des deux pinacles : l’eau qui remonte à l’avant doit redescendre à l’arrière, et la réaction à adopter est martelée lors de chaque briefing : nager horizontalement en s’éloignant du récif, hors de la colonne descendante, plutôt que de lutter verticalement contre elle. Quant à la séparation en pleine mer, elle est gérée, et non redoutée : chaque plongeur est équipé d’une bouée de signalisation (DSMB), chaque groupe remonte sous une bouée, et le bateau suiveur repère les bouées. Les rochers du nord accueillent depuis des décennies des milliers de plongées par saison grâce à ce système. Les sites sont exigeants ; ils ne sont pas dangereux, et la différence réside dans la discipline.
Saisons, marées et organisation de la journée
Le nord offre les meilleures plongées pendant la saison sèche, d’avril à novembre, lorsque la mer de Flores est calme, que la visibilité atteint son maximum et que le mouillage de Gili Lawa Laut devient lisse comme un miroir ; les mois pluvieux poussent la flotte vers les sites du sud du parc, avec leurs propres compromis, un rythme que nous abordons dans le guide sur la meilleure période pour visiter Komodo. La température de l’eau varie entre 25 et 28 degrés, ce qui est plus chaud que dans le sud, où les courants ascendants sont plus marqués, et une combinaison de 3 mm est la norme. Au cours d’une même journée, les plongées sur les rochers s’effectuent en fonction des fenêtres de marée, et c’est la marée qui détermine l’ordre des sites : généralement un rocher lors du changement de marée du matin, The Cauldron ou Golden Passage à l’arrêt de marée de midi, puis l’autre rocher l’après-midi, une logique d’itinéraire détaillée dans notre guide des itinéraires à Komodo.
Deux petites remarques concernant la planification. Premièrement, le nitrox est plus rentable dans le nord que presque partout ailleurs en Indonésie : la plage de profondeur intéressante sur les deux récifs se situe entre 18 et 28 mètres, exactement là où l’air enrichi permet de maximiser le temps de plongée, et une journée de plongée dans le nord avec deux récifs et quatre plongées à l’air ordinaire oblige les plongeurs à surveiller leur ordinateur alors qu’ils devraient plutôt se concentrer sur le fond ; vous trouverez tous les calculs dans notre article consacré à la question de savoir si le nitrox en vaut la peine lors d’une croisière. Deuxièmement, ici, les courants varient en fonction de la lune : les jours autour de la nouvelle lune et de la pleine lune apportent des marées de vive-eau et des conditions les plus agitées, les marées de morte-eau offrent des conditions modérées et gérables, et un bon directeur de croisière organise la journée au nord de la semaine en fonction de ce calcul lunaire plutôt qu’en fonction du calendrier. Si vos dates sont flexibles et que Castle Rock est le point d’orgue de votre voyage, visez la marée montante quelques jours avant la pleine lune, suffisamment forte pour offrir tout le spectacle, sans pour autant atteindre les extrêmes dignes d’une machine à laver.
Et l’avantage en matière de timing revient, une fois de plus, aux bateaux qui y passent la nuit. Les bateaux d’excursion à la journée au départ de Labuan Bajo mettent plus de deux heures pour atteindre le nord et doivent composer avec la marée qui leur est imposée. Un bateau de croisière ancré au large de Gili Lawa Laut profite du changement de marée à l’aube, à l’heure où les plongeurs de nuit sont encore à l’œuvre et où les bateaux d’excursion font encore la queue pour se ravitailler en carburant, et l’écart est considérable : demandez à n’importe quel guide du nord quelle est sa plongée préférée de la saison et la réponse sera « Castle Rock aux premières lueurs du jour, avec la marée qui monte, sans personne d’autre sur le rocher ». Ajoutez-y le lever du soleil depuis la colline de Gili Lawa Laut, l’un des plus beaux panoramas du parc, et la journée dans le nord parle d’elle-même. Ces récifs ont toujours été au programme de votre itinéraire ; la raison pour laquelle il faut organiser votre voyage autour d’eux, c’est l’heure de la matinée à laquelle vous les découvrez.
Une dernière mise au point honnête pour gérer vos attentes. Les rochers du nord offrent des conditions stables selon les critères de l’océan sauvage, pas selon ceux d’un aquarium : une plongée à marée calme pendant une semaine de marée morte vous dévoilera un magnifique mont sous-marin avec peu de courant, et les visiteurs novices qui ne profitent que de cette fenêtre se demandent parfois pourquoi on en fait tout un plat. Tout ce tapage est bien réel ; il est simplement lié au mouvement de l’eau. Faites confiance à l’équipage lorsqu’il remanie le programme pour suivre une marée, répondez à l’appel de l’aube même si votre lit vous en dissuade, et consacrez deux jours au nord plutôt qu’un seul si l’itinéraire le permet. Les plongeurs qui s’y rendent citent presque sans exception Castle et Crystal parmi les meilleurs sites de plongée de leur vie, et bon nombre d’entre eux réorganisent leur prochain voyage, et celui d’après, pour revenir dans cette région lorsque le courant commence à s’accélérer.
