Observez n'importe quel groupe de plongeurs sur un récif et vous pourrez les classer en une trentaine de secondes. Il y a ceux qui luttent contre l'eau : palmes qui battent, bras qui rament, gilet stabilisateur qui siffle toutes les minutes ou deux, un petit nuage de sable qui s'élève partout où ils s'arrêtent. Et puis il y a ceux qui se contentent de rester suspendus là, d’expirer, de dériver d’un mètre vers le bas pour jeter un œil sous un rebord, puis de remonter doucement sans rien toucher. La différence entre ces deux groupes ne tient pas exactement à l’expérience, et certainement pas à l’équipement. C’est la maîtrise de la flottabilité, cette compétence qui détermine discrètement la quantité d’air que vous consommez, la faune marine que vous observez, si le récif survit à votre passage, et à quel point vous profitez pleinement de toute votre semaine de croisière en Indonésie. La bonne nouvelle : cela s’apprend, et plus rapidement que ne le pensent la plupart des plongeurs.
Ce guide rassemble les douze techniques que nous enseignons et réitérons sur nos bateaux, du lestage adéquat au contrôle de la respiration, en passant par les exercices de suspension qui transforment la théorie en mémoire musculaire. Rien de tout cela n’a de très compliqué. La plupart de ces notions figuraient déjà dans votre cours Open Water, noyées dans un week-end de surcharge d’informations et rapidement oubliées. Ce que nous avons ajouté, c’est la dimension pratique : ce qui peut réellement mal tourner, l’ordre dans lequel y remédier, et les ajustements spécifiques qui comptent lorsque vous plongez en Indonésie, où les combinaisons épaisses sont rares, où les bouteilles en aluminium sont la norme, et où les courants récompensent les plongeurs capables de maintenir leur position sans même y penser.
Pourquoi la maîtrise de la flottabilité est la compétence qui change tout
Il vaut la peine d’expliquer clairement ce qu’une bonne flottabilité vous apporte réellement, car le terme « contrôle » semble abstrait tant qu’on ne le relie pas à ce que les plongeurs disent vouloir. La réduction de la consommation d’air est le principal avantage. Un plongeur qui bat constamment des palmes pour ne pas toucher le fond, ou qui vide et regonfle son gilet stabilisateur tout au long de la plongée, effectue un effort physique, et cet effort consomme de l’air ; nous voyons régulièrement des plongeurs réduire leur consommation d’un quart, voire plus, en l’espace d’une seule semaine, simplement en ajustant leur lestage et en ralentissant leur respiration. Des plongées plus longues en découlent directement. Il en va de même pour la qualité des photos, car une plate-forme stable compte plus qu’un appareil photo coûteux, un point sur lequel nous avons insisté dans notre guide de photographie sous-marine. La faune marine se comporte également différemment en présence de plongeurs calmes : si vous planez tranquillement près d’une station de nettoyage, les raies manta continueront à tourner autour de vous ; si vous les poursuivez en battant des palmes, elles s’en iront.
Et puis, il y a le récif lui-même. La quasi-totalité des dégâts causés aux coraux par les plongeurs est due à des erreurs de flottabilité : un genou posé sur un corail en plaque pendant une photo, une palme balayant un gorgone en plein virage, un atterrissage brutal sur le fond parce que le plongeur est descendu plus vite qu’il n’a pu freiner. Les guides le remarquent. Les parcs marins le remarquent. Votre binôme, qui respire le sable que vous avez remué pendant toute la plongée, le remarque sans aucun doute.
Les principes physiques essentiels, en un paragraphe
Tout dans cet article repose sur trois faits. Premièrement, votre gilet stabilisateur est un instrument grossier : il sert à compenser les grands changements, principalement la compression de ce que vous portez lors de la descente et les deux kilogrammes et plus que votre bouteille perd à mesure que vous la videz en respirant. Deuxièmement, vos poumons sont l’instrument de précision : une inspiration complète ajoute plusieurs kilogrammes de flottabilité, une expiration complète la supprime, et ce contrôle est instantané, gratuit et précis. Troisièmement, tout change avec la profondeur : les poches d’air se rétrécissent à mesure que vous descendez et se dilatent à mesure que vous remontez, ce qui signifie que la flottabilité n’est jamais « réglée une fois pour toutes » ; c’est un petit dialogue continu. Les plongeurs qui luttent contre l’eau utilisent généralement l’instrument grossier pour un travail de précision. Inversez cela et la moitié de la bataille est gagnée.
Commencez par le lestage, car rien d’autre ne fonctionne tant que cela n’est pas maîtrisé
Technique n° 1 : effectuez un véritable contrôle de lestage. À la surface, en retenant normalement votre respiration et avec un gilet stabilisateur vide, vous devriez flotter à hauteur des yeux et couler lentement lorsque vous expirez. C’est tout le test. La plupart des plongeurs ne l’ont jamais fait avec leur équipement de vacances habituel et transportent deux à quatre kilogrammes de trop, généralement parce qu’un magasin de location a ajouté « un petit plus par mesure de sécurité » il y a une dizaine d’années et que ce chiffre est resté. Le surpoids est la cause première de la plupart des problèmes de flottabilité : il oblige à injecter de l’air dans le gilet pour compenser, et cet air se dilate et se contracte à chaque mètre de changement de profondeur, vous transformant en yo-yo.
Technique n° 2 : revérifiez avec une bouteille presque vide. La norme à respecter est de pouvoir effectuer un palier de sécurité de cinq mètres avec 50 bars restants et sans air dans le gilet stabilisateur. Une bouteille en aluminium de 80, le modèle standard sur presque tous les bateaux indonésiens, y compris le nôtre, passe d’environ deux kilogrammes de lest négatif lorsqu’elle est pleine à environ un kilogramme de lest positif lorsqu’elle est presque vide. Si vous vous êtes lesté avec une bouteille pleine et sans marge, vous aurez du mal à rester en profondeur à la fin de chaque plongée. Ajoutez juste assez de plomb pour compenser cette variation, et pas plus.
Technique n° 3 : notez ce que vous apprenez. Les besoins en lest varient en fonction de la combinaison, du type de bouteille et de la salinité de l’eau, et la mémoire n’est pas fiable au bout d’un an entre deux voyages. Notez la configuration dans votre carnet de plongée : combinaison, bouteille, plomb, et si le palier de sécurité vous a semblé facile. Sur nos bateaux, l’équipage vous demande dès le premier jour quelle était votre dernière configuration consignée, précisément parce que cela évite les deux premières plongées d’essais et d’erreurs. Avec une combinaison de 3 mm en eau salée chaude, la plupart des plongeurs se situent entre deux et six kilogrammes ; si vous portez dix, c’est qu’il y a un problème.
Respirez comme un plongeur, pas comme un nageur
Technique n° 4 : utilisez vos poumons pour toutes les petites corrections. Vous voulez remonter d’un demi-mètre au-dessus d’un récif corallien ? Inspirez un peu plus profondément et attendez un instant. Vous voulez descendre pour regarder sous un rebord ? Expirez lentement et laissez-vous couler. Le décalage est la partie que personne n’enseigne correctement : l’effet se produit une ou deux secondes après la respiration ; ainsi, les débutants inspirent, ne sentent rien, inspirent davantage, puis remontent comme un ballon. Effectuez le changement, comptez deux secondes et faites-vous confiance. Après quelques plongées, cela devient aussi instinctif que de garder l’équilibre sur un vélo.
Technique n° 5 : ralentissez tout. Une expiration longue et lente est l’outil le plus sous-estimé en plongée. Elle calme votre rythme cardiaque, réduit votre consommation d’air et vous offre un contrôle précis et continu de la profondeur qu’aucun gilet stabilisateur ne peut égaler. Le rythme que nous suggérons : inspirez pendant environ quatre secondes, expirez pendant six secondes ou plus, sans jamais retenir votre souffle ni forcer. Si vos bulles s’échappent en un flux régulier et silencieux plutôt qu’en rafale, c’est que vous vous y prenez bien. À elle seule, sans aucun autre changement, cette technique a résolu plus de problèmes de « consommation excessive d’air » lors de nos sorties que n’importe quel réglage d’équipement, et elle s’associe au rythme de compensation que nous avons abordé dans le guide sur la compensation auriculaire.
Faites la paix avec votre gilet stabilisateur
Technique n° 6 : de petites pressions, puis attendez. Le gonfleur du gilet n’est pas un interrupteur ; c’est un robinet remplissant un seau qui réagit lentement. Une brève pression, une pause de deux secondes, évaluez la situation, répétez si nécessaire. Le cycle classique du débutant est le suivant : appuyer et maintenir enfoncé, commencer à remonter, paniquer, vider tout l’air, commencer à descendre, appuyer et maintenir enfoncé à nouveau. Chaque cycle gaspille de l’air et sape la confiance. Si vous vous retrouvez à gonfler et dégonfler plus d’une poignée de fois sur une partie plate du récif, revenez à la technique n° 1, car vous êtes presque certainement en surpoids.
Technique n° 7 : purgez avant de remonter, pas après. L’air contenu dans votre gilet stabilisateur se dilate à mesure que vous remontez, ce qui signifie que la remontée s’accélère d’elle-même si vous la laissez faire. L’habitude à prendre : dès que vous commencez à remonter intentionnellement (fin de plongée, remontée le long d’un talus de récif, franchissement d’un obstacle), laissez d’abord s’échapper un peu d’air, avant que la dilatation ne se produise. Apprenez où se trouvent toutes vos soupapes de décharge et utilisez celle qui est la plus haute dans l’eau ; relever le tuyau du gonfleur en position horizontale n’a que très peu d’effet. Sur les sites en pente, ce qui représente la moitié de l’Indonésie, cette seule habitude fait la différence entre des profils de plongée fluides et des profils en dents de scie.
Assiette : la différence horizontale
Technique n° 8 : mettez-vous à l’horizontale. L’assiette, c’est la position de votre corps dans l’eau, et l’objectif est l’horizontale, comme un parachutiste. Chaque coup de palme d’un plongeur dont les pieds sont trop bas le propulse vers le haut ; il compense alors en vidant de l’air, puis en coulant, puis en battant des palmes, dans une boucle épuisante qu’il attribue généralement à une « mauvaise flottabilité ». Souvent, la flottabilité est bonne et c’est l’assiette qui pose tout le problème. Les solutions consistent principalement à ajuster la répartition des poids : déplacez les plombs des hanches vers les côtes à l’aide de poches d’assiette, ou décalez la sangle de la bouteille de quelques centimètres. Demandez à votre guide de vous filmer pendant dix secondes ; les plongeurs sont toujours étonnés de constater la différence entre ce qu’ils ressentent (à l’horizontale) et ce qu’ils voient (à quarante-cinq degrés, les pieds vers le bas, de la vase qui remonte).
Technique n° 9 : immobilisez vos mains, ralentissez vos palmes. Les mains qui pagayent sont un indicateur de flottabilité : cela signifie que vous fournissez un effort constant pour maintenir une position que votre lestage et vos poumons devraient assurer naturellement. Joignez-les sans serrer devant vous et laissez l’eau vous montrer comment se comporte réellement votre flottabilité ; corrigez cela, et vos mains resteront immobiles d’elles-mêmes. La même logique s’applique aux palmes. Un battement de jambes lent, de type « grenouille », avec une phase de glisse, vous donne le temps de ressentir les changements de profondeur et de les corriger par la respiration, alors qu’un battement rapide masque tous les signaux sous un mouvement constant. Moins de battements, mais de meilleure qualité.
Exercices pour développer cette compétence
Technique n° 10 : entraînez-vous à rester en suspension à chaque palier de sécurité. Vous disposez déjà de trois minutes d’immobilité forcée à cinq mètres à chaque plongée ; profitez-en. Croisez les chevilles, joignez les mains et essayez de maintenir votre profondeur uniquement grâce à votre respiration, tout en surveillant votre ordinateur de plongée. Cinq mètres est délibérément l’endroit le plus difficile pour réaliser cet exercice (les changements de pression sont les plus rapides près de la surface), ce qui en fait la meilleure salle de classe gratuite en plongée. Lorsque vous parvenez à maintenir une profondeur à plus ou moins un demi-mètre pendant tout le temps d’arrêt sans toucher au gonfleur, vous maîtrisez votre flottabilité.
Technique n° 11 : jouez à des jeux qui ont un but. Sur des sites faciles, fixez-vous de petites tâches : descendez vers une zone sablonneuse et arrêtez votre descente en utilisant uniquement votre respiration un mètre avant le fond ; nagez lentement en cercle autour d’un récif corallien à profondeur constante ; remontez au-dessus en inspirant et stabilisez-vous derrière en expirant. Dix minutes d’entraînement ciblé comme celui-ci dès le premier jour d’un voyage valent mieux que cinquante plongées effectuées par habitude sans réflexion, et un fond sablonneux à dix mètres pardonne toutes les erreurs pendant que vous apprenez.
Technique n° 12 : suivez les conseils, ou suivez la formation. Une formation « Peak Performance Buoyancy » (maîtrise de la flottabilité) est un raccourci utile si vous appréciez la structure : un moniteur vous observe, ajuste vos lests et votre assiette sur-le-champ, et dirige les exercices ci-dessus en vous corrigeant en temps réel. Nous avons abordé ce sujet, ainsi que le nitrox et d’autres modules complémentaires utiles, dans notre guide des certifications à passer avant une croisière. Mais en toute honnêteté, tout bon guide peut vous aider gratuitement sur la plupart de ces points si vous le lui demandez. Dites à l’équipage dès le premier jour que vous souhaitez travailler votre flottabilité, et vous bénéficierez toute la semaine de vérifications de vos lests, de photos de votre assiette et de conseils discrets. Ce sont les plongeurs qui demandent de l’aide qui progressent le plus.
La flottabilité en Indonésie : ce qui change en eau chaude
La plupart des conseils en ligne sur la flottabilité sont destinés à des environnements de formation en eau froide : néoprène épais, bouteilles en acier, combinaisons étanches. L’Indonésie bouleverse plusieurs de ces hypothèses, et les plongeurs issus de formations en climat tempéré ont souvent des habitudes, et des charges, qui ne s’appliquent plus.
L’influence de la combinaison diminue considérablement. Une combinaison tropicale de 3 mm, ou une « shorty », offre une flottabilité inhérente bien moindre que la combinaison de 7 mm avec laquelle vous vous êtes peut-être entraîné, et elle se comprime moins avec la profondeur ; ainsi, le « gros réglage du gilet stabilisateur lors de la descente » auquel on vous a habitué n’est généralement pas nécessaire. Les plongeurs qui ajoutent instinctivement de l’air à quinze mètres, parce que c’est ce que l’eau froide leur a appris, se retrouvent en surflottaison sans comprendre pourquoi. Commencez plus léger et ajustez moins. Le facteur «bouteille en aluminium» joue dans le sens inverse : contrairement aux bouteilles en acier courantes en Europe, les bouteilles en aluminium de 80 sur les bateaux indonésiens deviennent nettement plus flottantes à mesure qu’elles se vident ; c’est donc à la fin de la plongée, et non au début, que votre équilibrage est mis à l’épreuve. Quant au facteur de salinité, il est réel mais minime : l’eau salée du Pacifique tropical offre une flottabilité légèrement supérieure à celle à laquelle la plupart des plongeurs ont été formés, ce qui représente généralement environ un kilogramme.
Vient ensuite le courant. Sur des sites comme ceux de Komodo, une bonne maîtrise de la flottabilité cesse d’être une compétence de confort pour devenir une compétence opérationnelle : maintenir sa position à un point d’ancrage sur le récif, rester à plat et près du fond dans un chenal, remonter hors de l’ombre du courant sans s’envoler. Les sites eux-mêmes sont présentés dans notre guide des sites de plongée de Komodo et leur profil saisonnier dans le guide des meilleures périodes à Komodo ; la compétence qui permet de les appréhender sereinement est celle que cet article enseigne. Ce n’est pas un hasard si les guides de Komodo peuvent évaluer la maîtrise de la flottabilité d’un plongeur depuis le canot, avant même que quiconque ne se mette à l’eau, simplement en observant sa descente.
Une habitude s’applique toutefois partout : la discipline de la flottabilité près du fond. Les plus beaux petits organismes marins d’Indonésie (les hippocampes pygmées, les rhinopias, la pieuvre à anneaux bleus des sites macro) vivent sur ou près d’un substrat limoneux et fragile. Les photographes qui réussissent à prendre la photo sont ceux qui parviennent à rester en suspension à dix centimètres au-dessus du sable sans que la pointe d’une palme ne le touche. C’est là le domaine des techniques 10 et 11, qu’il faut s’entraîner à maîtriser jusqu’à ce que cela devienne ennuyeux.
Les erreurs que nous constatons chaque semaine
Une liste courte et bienveillante, dressée après des années passées à observer des centaines de plongeurs chaque saison. Le surlestage occupe les première, deuxième et troisième places : c’est l’état par défaut des plongeurs en voyage et la cause première de presque tout le reste de cette liste. Vient ensuite la dépendance au gonfleur, c’est-à-dire l’utilisation du gilet stabilisateur pour effectuer les corrections que devraient assurer les poumons. Puis l’assiette verticale, cette posture « pieds vers le bas » qui transforme chaque coup de palme en bouton d’ascenseur. Ensuite, la retenue de la respiration lors des moments de concentration, généralement avec un appareil photo, ce qui fait dériver lentement le plongeur vers la surface en plein milieu de la prise de vue, perplexe. Et enfin, la descente précipitée : vider tout son air, couler rapidement et arriver sur le récif dans un nuage de sable, deux mètres plus bas que prévu. Chacun de ces problèmes peut être résolu grâce aux techniques décrites ci-dessus, à peu près dans l’ordre où nous les avons présentées.
Une anecdote tirée d’un voyage de la saison dernière, car elle résume tout l’article en un seul cas. Une plongeuse nous a rejoints à Komodo avec environ quatre-vingts plongées à son actif, dix kilogrammes de plomb et une résignation : « Je consomme juste beaucoup d’air, c’est comme ça. » Ses premières plongées se terminaient vingt minutes avant celles des autres. Le deuxième jour, l’équipe a procédé à un contrôle minutieux de son lest (réduit à six kilogrammes), a déplacé deux de ces kilogrammes dans des poches de compensation situées près de ses côtes, et lui a demandé de consacrer une plongée dans le sable à ne rien faire d’autre que de rester en suspension en contrôlant sa respiration. Elle était sceptique, voire un peu récalcitrante. Au cinquième jour, elle ne portait plus que cinq kilos, refaisait surface avec 70 bars au lieu de 30, et sa dernière plongée de la semaine a duré soixante-huit minutes, la plus longue de tout le groupe. Rien n’avait changé ni dans sa condition physique ni dans ses poumons. Seuls l’équilibrage, l’assiette et la respiration avaient changé.
L’équipement fait-il la différence ? Un peu, mais moins que ce que l’on espère
Les plongeurs adorent résoudre leurs problèmes techniques en achetant du matériel ; soyons donc honnêtes sur ce que l’équipement peut et ne peut pas faire ici. Un gilet stabilisateur bien ajusté aide, principalement parce qu’un gilet trop large bouge quand vous vous déplacez et entraîne votre assiette avec lui ; qu’il s’agisse d’un gilet ou d’une aile à gonflage dorsal importe bien moins que l’ajustement, même si les ailes favorisent une position plus horizontale. Les poches d’équilibrage, ces petites pochettes à plombs qui se fixent sur la sangle de la bouteille, constituent l’amélioration la plus économique et la plus efficace en plongée : généralement en nylon et coûtant moins de trente dollars, elles résolvent le problème de la descente des pieds que nulle technique ne parvient à corriger entièrement lorsque tout votre plomb repose sur vos hanches. Un ordinateur de plongée avec un affichage clair de la profondeur permet de suivre vos progrès. Des palmes plus légères ont moins d’impact que la technique de palmes que vous utilisez.
Ce que l’équipement ne peut pas faire, c’est se substituer à la vérification des lests, à la respiration ou à l’entraînement. Nous avons vu des clients arriver avec deux mille dollars de matériel neuf et des profils de plongée en dents de scie, et nous avons vu des moniteurs emprunter le plus vieux kit de location du bateau et rester immobiles en suspension dans l’eau avec celui-ci. L’ordre des priorités est le suivant : les compétences d’abord, puis les modestes ajustements de matériel qui les soutiennent. Si votre budget ne vous permet qu’un seul achat avant un voyage en Indonésie, optez pour des poches de lestage, et consacrez le reste de votre argent à davantage de plongées.
Combien de temps cela prend-il réellement ?
Plus vite que vous ne le craignez, plus lentement qu’un simple conseil. La vérification des lests prend dix minutes et porte immédiatement ses fruits. Le contrôle de la respiration commence à fonctionner dès la première plongée où vous le pratiquez consciemment et devient naturel au bout de cinq à dix plongées. Les réglages d’assiette se résument généralement à une discussion et au repositionnement d’un kilogramme. La maîtrise totale, c’est-à-dire le fait de rester en suspension immobile sans y penser, s’acquiert généralement entre vingt et cinquante plongées pour les plongeurs qui s’entraînent de manière ciblée, et ne se concrétise jamais tout à fait pour ceux qui ne le font pas. Une croisière de plongée condense merveilleusement ce processus : trois ou quatre plongées par jour, le même équipement à chaque plongée, le même équipage qui observe et corrige, une eau chaude et calme pour s’entraîner. C’est, la plupart du temps, l’environnement le plus rapide que nous connaissions pour transformer un plongeur nerveux et agité en un plongeur capable de rester immobile en suspension, ce qui constitue un argument supplémentaire en faveur de ce que nous avons défendu dans notre guide de la croisière pour débutants.
Pour résumer
Si vous ne devez retenir que trois choses de cet article, retenez celles-ci. Équilibrez-vous correctement, en effectuant une véritable vérification à la surface et avec une bouteille presque vide, car rien d’autre ne fonctionne si vous traînez du plomb en trop. Faites de vos poumons le réglage fin et de votre gilet stabilisateur le réglage grossier, par petites poussées entrecoupées de moments de patience. Et mettez-vous à l’horizontale, avec les mains immobiles et des mouvements de palmes lents, pour que l’eau cesse de vous résister. Tout le reste (les exercices, la formation, les conseils du guide) n’est qu’une répétition structurée de ces trois points jusqu’à ce qu’ils deviennent automatiques.
Ensuite, venez vous entraîner là où s’entraîner est un plaisir. Notre guide sur les premières croisières vous explique à quoi ressemble une semaine à bord, la liste des affaires à emporter détaille ce qu’il faut apporter (poches de compensation incluses), et si vous souhaitez un équipage qui se fera un plaisir de passer une semaine à perfectionner votre flottabilité entre deux plongées avec les raies manta, contactez-nous et nous vous orienterons vers le bateau et la saison qui vous conviennent.
