Manta Point Komodo: Buceo en Karang Makassar

Si le preguntas a cien buceadores por qué han reservado un viaje a Komodo, una buena parte de ellos te responderá con una sola palabra: mantas. El parque tiene dragones, tiene la playa rosa, tiene algunos de los arrecifes más llenos de vida de Indonesia, pero el animal que hace que el viaje merezca la pena es una manta de arrecife con una envergadura de cuatro metros suspendida en el agua mientras una nube de pequeños lábridos limpiadores le limpian las branquias. El lugar donde se puede presenciar esto, con más frecuencia que en cualquier otro sitio del centro de Komodo, es una larga meseta gris de escombros de coral llamada Karang Makassar. Casi nadie pronuncia ese nombre en voz alta. Todo el mundo lo llama Manta Point.

Es el punto de buceo más solicitado del parque y también aquel sobre el que los huéspedes llegan con la información más confusa. Algunos han leído que es un sitio para principiantes. Otros han leído que es una corriente de deriva trepidante. A otros les han dicho que la presencia de mantas está garantizada, algo que nadie puede prometer sobre un animal salvaje. Y un número sorprendente de personas ha reservado un crucero de buceo en Komodo creyendo que Manta Point y Manta Alley son el mismo lugar, cosa que no es así, y luego se han preguntado por qué el itinerario solo visita uno de ellos. Esta guía es nuestro intento de aclarar todo esto: qué es realmente este lugar, cuándo es cuando las mantas se concentran en mayor número, qué nivel de buceo se necesita, cómo comportarse para que los animales se queden y cómo evitar la multitud de media mañana que convierte una inmersión magnífica en una cola.

¿Qué es y dónde está Manta Point (Karang Makassar)?

Manta Point, cuyo nombre correcto es Karang Makassar y que a veces se escribe como Makassar Reef, es una meseta de arrecife poco profunda formada por arena y escombros de coral situada en el lado oriental de la isla de Komodo, en la zona central del Parque Nacional de Komodo. Se extiende a lo largo de unos tres kilómetros, se encuentra principalmente a una profundidad de entre cinco y quince metros, y se bucea a la deriva: entras a contracorriente, la corriente te lleva a lo largo de la meseta y observas cómo pasan las estaciones de limpieza. Las mantas de arrecife residen aquí todo el año, y el lugar es ideal tanto para buceadores como para practicantes de snorkel, lo cual es inusual y constituye la principal razón por la que se ha convertido en la parada emblemática del parque.

Vale la pena aclarar bien la geografía, ya que las descripciones publicadas se contradicen entre sí y, al menos, una de las nuestras solía hacerlo. La meseta se encuentra en el canal entre la isla de Komodo y las islas más pequeñas situadas al este, Tatawa Besar y Tatawa Kecil, en las aguas que separan las partes norte y central del parque. No está en el estrecho de Padar, ni se encuentra en el extremo sur. Desde el puerto de Labuan Bajo, el trayecto dura entre noventa minutos y dos horas en una lancha rápida de excursión, razón por la cual figura en prácticamente todos los itinerarios de excursiones de un día que se venden en el muelle, y es un trayecto aún más corto para un crucero de buceo que ya esté fondeado en el parque.

La confusión de nombres: Karang Makassar, Taka Makassar, Manta Point, Manta Alley

Hay cuatro nombres en circulación y no son intercambiables. «Karang» significa arrecife, por lo que Karang Makassar es la meseta de escombros en la que te sumerges. Taka Makassar es diferente: es esa pequeña media luna de arena clara situada a poca distancia que aparece en todos los álbumes de fotos de Komodo, un banco de arena por el que se camina más que un sitio de buceo, y las excursiones de un día suelen combinar ambos lugares para que los visitantes hagan snorkel en el arrecife y luego se paren en el banco de arena para hacerse fotos. Manta Point es el nombre comercial del arrecife, y es lo que dirá tu guía en el barco.

Manta Alley es un sitio realmente distinto, y esta confusión es la que les sale cara a los turistas. Se encuentra en el extremo sur del parque, en un estrecho canal rocoso frente a la costa sur de la isla de Komodo, en aguas más frías alimentadas por las corrientes ascendentes del océano Índico. Alberga agrupaciones más grandes, es más verde y más agitado, y ningún barco de excursión de un día llega hasta allí de forma práctica, por lo que requiere un itinerario por el sur de seis noches o más. Si las mantas son el objetivo principal de tu viaje, lee nuestra guía de Manta Alley junto con esta y luego decide qué experiencia estás contratando realmente, porque muchos huéspedes quieren ambas cosas y el itinerario debe elegirse en consecuencia.

Cómo es realmente el lugar bajo el agua

Prepárate para que el arrecife en sí te decepcione. Vale la pena decirlo sin rodeos, porque los huéspedes que llegan esperando los jardines de coral de Batu Bolong se desilusionan momentáneamente al descender a lo que, en términos visuales, es un aparcamiento de grava gris. La meseta está formada por escombros de coral y arena, salpicada de montículos aislados. Algunas secciones sufrieron daños hace años y la recuperación es lenta en aguas con corrientes tan fuertes. El entorno es el medio, no el fin.

Lo que hacen los escombros es albergar las estaciones de limpieza. Esas cabezas de coral aisladas están atendidas por lábridos limpiadores y peces mariposa, y las mantas se acercan para planear sobre ellas, a veces durante veinte minutos seguidos, manteniéndose casi inmóviles mientras los limpiadores trabajan en las hendiduras branquiales y los bordes posteriores de las aletas. En otras mareas, el mismo lugar funciona en cambio como zona de alimentación, con la corriente empujando el plancton a lo largo de la meseta y las mantas nadando con la boca abierta a través de él, incorporándose de vez en cuando a la procesión suelta en fila india que los guías denominan «tren de alimentación». Ambos comportamientos tienen lugar aquí. Las fuentes que insisten en que se trata únicamente de una estación de limpieza, o solo de un lugar de alimentación, se refieren a una sola marea y están generalizando.

Entre las mantas hay más vida de lo que sugieren los escombros. Son habituales las tortugas verdes y carey; las rayas águila cruzan la arena; los tiburones bambú y las rayas de manchas azules se esconden bajo los salientes, y los calamares merodean por los bommies. Nada de eso es la razón por la que has venido. Todo ello llena los huecos de una inmersión en la que quizá pases un buen rato simplemente esperando y observando un trozo de agua vacío, que es el ritmo auténtico del buceo con mantas en cualquier parte del mundo.

Cuándo ir y por qué los consejos sobre la temporada que has leído no coinciden

Busca esta pregunta y obtendrás cuatro respuestas diferentes con la misma seguridad. Un centro de buceo te dirá que de julio a octubre. Otro dirá que de noviembre a abril. Un tercero dirá que todo el año y lo dejará ahí. No todos se equivocan, y la razón es que están respondiendo a preguntas ligeramente diferentes: cuántas mantas hay, qué claridad tiene el agua y qué tan cómodo es el trayecto en barco.

Esta es nuestra postura, y es la que mantenemos de forma coherente en el resto de nuestros artículos sobre Komodo. Las mantas de arrecife residen en Karang Makassar todos los meses del año, por lo que no hay temporada de veda ni ningún mes en el que no merezca la pena visitar el lugar. Las concentraciones más grandes se producen en la estación húmeda, aproximadamente de diciembre a febrero, cuando el plancton es más abundante y las mantas se concentran para alimentarse. En los meses secos, de junio a septiembre, también se ven mantas casi todos los días, aunque en menor número y en aguas notablemente más claras. Los meses intermedios, de abril a mayo y de octubre a noviembre, son la mejor opción en general y son los que recomendamos a cualquiera que quiera tener buenas posibilidades de ver un buen número de ejemplares sin tener que lidiar con el clima de la estación húmeda.

El problema de todo esto es dar por sentado el calendario como una garantía. Las mantas en una estación de limpieza responden a las mareas, al plancton y a algo que aún no comprendemos del todo, y una semana fantástica de enero puede incluir una inmersión en la que no aparezca nada en absoluto. Se lo decimos a los huéspedes antes de la inmersión, en lugar de después. La forma correcta de protegerse no es perseguir el mes perfecto, sino reservar un viaje que incluya más de una inmersión en el mismo sitio. Dos o tres inmersiones con mareas diferentes en la misma semana superarán casi siempre a una sola inmersión en un mes estadísticamente mejor, lo cual es el consejo de planificación más útil de este artículo. Nuestra guía de la temporada de Komodo explica cómo varían las inmersiones en el resto del parque mes a mes, ya que el calendario de las mantas y el del parque en su conjunto no son idénticos.

Cómo afectan las estaciones al agua, no solo a los animales

Las dos cosas que evolucionan en direcciones opuestas son el número de ejemplares y la visibilidad, y comprender esto resuelve la mayoría de los consejos contradictorios que se encuentran en Internet. El plancton es el alimento de las mantas. Una gran cantidad de plancton significa más mantas y un agua más verde y turbia. Poca cantidad de plancton significa menos mantas y una visibilidad de veinte metros. No se pueden tener ambas cosas en su mejor momento en la misma semana, y cualquier fuente que te prometa que sí es que está vendiendo algo.

Los fotógrafos submarinos suelen elegir los meses intermedios precisamente por esta razón. Una foto gran angular de una manta a tres metros de distancia en las aguas de diciembre puede salir plana y llena de retrodispersión, mientras que el mismo animal en septiembre se ve en un azul limpio que favorece a la cámara. Los buceadores cuya prioridad sea simplemente ver muchas mantas deberían ignorar la cuestión de la visibilidad y acudir en la temporada de lluvias, aceptando que algunas inmersiones darán la sensación de estar viendo formas que emergen de una sopa, lo cual tiene su propio encanto.

Una nota sobre la palabra «migración»

Verás escrito que las mantas de Komodo migran y que la temporada marca su llegada. En realidad, eso no es lo que ocurre. Las mantas de arrecife de aquí forman una población residente, estudiada y catalogada individualmente por los patrones de manchas de su vientre, y se desplazan por el interior del parque en lugar de viajar hasta él desde otro lugar. En los meses secos se dispersan más y pasan menos tiempo agrupadas en las estaciones de limpieza centrales. En los meses húmedos se concentran donde hay alimento. Así pues, el lugar no se vacía y se vuelve a llenar según un calendario fijo; son los mismos animales los que se redistribuyen. Esto es importante porque cambia la forma de planificar: si las mantas simplemente se han dispersado en lugar de marcharse, una embarcación que pueda desplazarse entre varias estaciones de limpieza en un día tiene más valor que una sincronización perfecta.

Cómo funciona realmente la inmersión

La sesión informativa es breve porque el plan es sencillo. La lancha te deja río arriba del tramo más productivo, desciendes rápidamente hasta la meseta y dejas que la corriente te lleve a su propio ritmo. Tu guía estará atento a los «bommies» que estén activos ese día, y cuando uno de ellos albergue mantas, el grupo se situará sobre la arena a una distancia respetuosa río abajo y esperará. Cuando los animales se marchen, o la corriente te empuje más allá, continuarás bajando por la meseta hasta la siguiente estación. El tiempo total en el agua suele ser de cuarenta y cinco minutos a una hora, y como rara vez se está por debajo de los quince metros, el aire y el tiempo sin descompresión casi nunca son el factor limitante. El frío es un factor más importante que la profundidad, ya que pasar una hora casi inmóvil a veintiséis grados te agota más que una inmersión activa a la misma temperatura.

Los ganchos de arrecife salen a colación a menudo en las conversaciones sobre Komodo, pero este no es realmente el lugar adecuado para ellos. Los ganchos sirven para mantenerse en una posición fija sobre estructuras duras en corrientes fuertes, tal y como se haría en Castle Rock o Crystal Rock. En Karang Makassar, el fondo es de grava suelta, la corriente suele ser moderada y la técnica clave consiste en mantenerse bajo, quieto y sin tocar el sustrato con las aletas. Algunos guías llevan un gancho para mareas inusuales. La mayor parte del tiempo permanece enganchado.

¿Pueden los principiantes bucear en Manta Point?

Sí, pero con una salvedad importante. En términos de cifras, este es uno de los sitios más accesibles de renombre en Indonesia: poco profundo, sin pared, sin techo, sin presión de descompresión y con un fondo en el que puedes sentarte. Basta con tener el certificado Open Water, y los centros de buceo de Labuan Bajo suelen traer aquí a buceadores recién titulados, a menudo como una de las primeras inmersiones tras un curso.

La salvedad es la disciplina de la deriva, que es una habilidad distinta de la tolerancia a la profundidad. Con la marea en movimiento no puedes detenerte, no puedes volver fácilmente a algo que ya has dejado atrás, y el grupo tiene que permanecer unido o la lancha de apoyo tendrá que gestionar una recogida dispersa a lo largo de una meseta de tres kilómetros. Los buceadores que solo han buceado desde la playa en aguas tranquilas a veces encuentran esto realmente inquietante la primera vez. Si tienes menos de unas quince inmersiones, dilo con sinceridad al hacer la reserva y pide que te asignen a un grupo con un guía que recorra el sitio a un ritmo pausado. Aquí la flotabilidad es más importante que el nivel de certificación, ya que toda la experiencia depende de tu capacidad para mantenerte a un metro de la arena sin dar paladas. Nuestra guía sobre el control de la flotabilidad incluye los ejercicios que te permiten dominar esto más rápido de lo que la mayoría de los buceadores esperan.

Snorkel en Manta Point

Este es uno de los pocos lugares de clase mundial para observar mantas donde los practicantes de snorkel disfrutan de una experiencia realmente buena, en lugar de una mera consolación, y por eso este lugar es un auténtico regalo para los grupos mixtos. Las mantas se alimentan y nadan a una profundidad de entre cinco y diez metros y, con frecuencia, se acercan mucho más a la superficie, por lo que un buceador con esnórquel que flote tranquilamente en la superficie puede acabar mirando directamente hacia abajo a un animal que se encuentra a un par de metros por debajo. Para las familias y las parejas en las que solo una persona bucea, esto cambia por completo lo que puede ser un viaje a Komodo, un aspecto que desarrollamos en nuestra guía para no buceadores y practicantes de snorkel.

Dos advertencias prácticas. En primer lugar, a la corriente que hace que este lugar sea tan especial no le importa que no lleves botella: los practicantes de snorkel también se dejan llevar por la corriente, y el barco debe seguir al grupo en lugar de fondear en algún lugar prometedor. Recurre a un guía que se meta en el agua contigo. Segundo, la tentación de zambullirse en picado hacia una manta es enorme y es la forma más rápida de acabar con el encuentro para todos, buceadores incluidos. Quédate en la superficie, mantén la posición horizontal y deja que el animal decida la distancia.

Las corrientes y lo que realmente puede salir mal

La mayoría de los días, la corriente aquí es de suave a moderada y la inmersión resulta relajada. En una marea viva importante, puede intensificarse hasta el punto de que la meseta pase más rápido de lo que puedes observarla, y en esas mareas los guías sensatos se trasladarán a un lugar más protegido en lugar de convertir una inmersión con mantas en un paseo en trineo. La otra variable es la corriente descendente en los bordes de la meseta, menos intensa que en los pináculos de Komodo, pero que conviene tener en cuenta: si sientes que te empuja hacia abajo, nada alejándote de la estructura en lugar de luchar por subir.

El error que vemos con más frecuencia no tiene nada que ver con la corriente. Se trata de buceadores que llegan con demasiado plomo, se dejan caer sobre los escombros en una nube de limo y luego pasan la inmersión ligeramente boca abajo, aleteando para mantenerse a nivel, lo que emite precisamente la señal que impide que las mantas se acerquen. Ajusta el lastre el primer día del viaje, no durante la inmersión con mantas.

Etiqueta con las mantas, y por qué determina lo que ves

Todas las reglas que se indican a continuación existen porque alguien las infringió y la inmersión se acabó. Las mantas no son tan asustadizas como un tiburón de arrecife, pero eligen estar allí, y una estación de limpieza se abandona en cuestión de segundos cuando los animales deciden que el lugar les resulta incómodo. El grupo que sigue las normas de comportamiento ve mantas durante cuarenta minutos. El grupo que no lo hace, las ve durante cuatro. Es así de sencillo, y por eso los guías insisten más en esto que en el plan de inmersión.

• Mantente a baja altura y a favor de la corriente. Colócate sobre la arena o flota justo por encima de ella, a un lado y por debajo de la estación de limpieza. Las mantas se acercan a un bommie siguiendo una línea que ellas mismas han elegido. Situarse en esa línea, o directamente sobre la estación, la bloquea.
• Nunca nades hacia una manta, jamás. Esto es lo más importante. Deja que el animal se acerque a ti, y muy a menudo lo hará, más cerca de lo que tú te atreverías a acercarte. Nadar tras una que se aleja solo sirve para escoltarla fuera de la zona.
• No nades por encima de ellas. Una silueta que pasa por encima se interpreta como un depredador. Mantente por debajo de la profundidad del animal siempre que puedas.
• Mantén tus burbujas fuera de su trayectoria. Una pared de burbujas que se eleve en la línea de vuelo de una manta hará que cambie de rumbo. Si una se dirige directamente hacia ti, mantén un ritmo de respiración constante en lugar de jadear, y quédate quieto.
• Tres metros es la distancia mínima recomendada, y cuanto mayor sea, mejor. Nadie debe tocar a una manta, en ningún momento, ni siquiera para hacer una fotografía. El contacto les arranca la capa de mucosidad que las protege de las infecciones.
• No se permite el uso del flash en los ojos ni el vuelo de drones sobre la superficie cuando hay buceadores con tubo en el agua junto a los animales. Las normas del parque se han endurecido con los años, así que consulta con el director del crucero en lugar de dar nada por sentado.

Lo que recalcamos en las sesiones informativas es que se trata de un encuentro compartido, en lugar de una docena de encuentros privados. Cualquier buceador puede acabar con la experiencia para todo el grupo en menos de un minuto, y los buceadores que salen a la superficie habiendo visto más son, sin duda, los que menos se han movido. Es una disciplina extraña de explicar a personas que han viajado desde muy lejos y han pagado mucho dinero, ya que todos los instintos nos dicen que nademos más cerca de aquello por lo que hemos venido. La técnica consiste en permanecer quietos.

Fotografiar mantas aquí

Usa un gran angular y colócate debajo de ellas. La toma clásica de Karang Makassar se realiza desde abajo, en la arena, mirando hacia arriba, con la manta entre tú y la superficie, porque ese es el ángulo que te permite captar la envergadura y algo de luz. Los objetivos largos no sirven de nada. Los flashes deben colocarse bien atrás y orientados hacia fuera; de lo contrario, el plancton que atrajo a las mantas se iluminará como una tormenta de nieve por todo el encuadre, lo cual es la decepción más habitual cuando la gente revisa las fotos de la temporada de lluvias. Disparad en ráfagas a medida que el animal pasa, en lugar de perseguir el enfoque, y aceptad que el mejor paso de la inmersión suele ser aquel en el que ya os habíais rendido y habíais bajado la cámara. Nuestra guía de fotografía submarina profundiza en los ajustes y la colocación de los flashes para este tipo de aguas.

Planificación de la inmersión: aglomeraciones, tarifas y con qué combinarla

La popularidad del sitio es su principal problema. Karang Makassar figura prácticamente en todos los itinerarios de excursiones de un día que se venden en Labuan Bajo, y en temporada alta la superficie sobre la meseta puede albergar una auténtica flota a media mañana, junto con buceadores de superficie que no han recibido ninguna sesión informativa. Un mayor número de barcos no solo significa más gente en tus fotografías, sino también más perturbaciones, y en un domingo concurrido las mantas a veces simplemente se marchan. Este es el argumento práctico más sólido para visitar el lugar desde un crucero de buceo en lugar de en una excursión de un día.

El mejor momento es temprano. Las embarcaciones que ya están fondeadas en el parque pueden estar en el agua poco después del amanecer, mucho antes de que las lanchas rápidas hayan terminado el trayecto desde Labuan Bajo, y la diferencia entre una inmersión a las 6:30 de la mañana y otra a las 10:00 de la mañana aquí es la diferencia entre un puñado de buceadores y cuarenta. A última hora de la tarde ocurre lo mismo, una vez que la flota de excursiones de un día ha emprendido el regreso. Cualquier operador que se tome en serio las inmersiones en Komodo lo sabe; si el horario de un barco programa la visita a Manta Point a media mañana en agosto, pregúntale por qué.

Tarifas y costes

La entrada al Parque Nacional de Komodo se cobra por separado del buceo en casi todos los sitios, y la estructura de tarifas ha cambiado más de una vez en los últimos años, así que considera que cualquier cifra que leas en Internet, incluidas las nuestras, debe confirmarse en el momento de la reserva. A modo de orientación aproximada, una excursión de buceo de día completo desde Labuan Bajo, incluidas las tasas del parque, suele rondar entre los 3 000 000 y los 3 500 000 IDR por persona, y las propias tasas suponen una parte considerable de esa cantidad, siendo incluso más elevadas los fines de semana. En un crucero de buceo, las tasas suelen cobrarse como un concepto aparte al inicio o al final del crucero, en efectivo, así que lee bien tu confirmación de reserva y lleva rupias. A nadie le gusta descubrir que tiene que pagar una cantidad de siete cifras en rupias en efectivo la última noche.

Con qué bucear

Karang Makassar es más bien una excursión de medio día que un destino en sí mismo, y combina a la perfección con los puntos de inmersión de la misma zona. La inmersión a la deriva entre corales blandos de Tatawa Besar se encuentra justo al otro lado del canal. Batu Bolong, posiblemente el mejor arrecife del parque, está a poca distancia y suele bucearse en momento de marea muerta. Siaba Besar ofrece una inmersión tranquila con tortugas, ideal para grupos con niveles mixtos. Si tu itinerario se adentra hacia el sur, Manta Alley es la otra mitad de la historia de las mantas y supone una experiencia genuinamente diferente, en lugar de una repetición. Nuestro resumen de los mejores puntos de buceo en Komodo ordena todo el parque, y la guía de itinerarios muestra qué duraciones de viaje permiten llegar a cada zona.

¿Merece la pena?

Manta Point no es la mejor inmersión de Komodo. Batu Bolong es un arrecife más rico, Castle Rock ofrece un espectáculo más impresionante y Manta Alley es, con diferencia, la mejor experiencia con mantas. Lo que tiene Karang Makassar es accesibilidad: es el único sitio del parque donde un buceador novato y nervioso, un compañero de snorkel y un fotógrafo con mil inmersiones a sus espaldas pueden meterse todos en el mismo agua y salir habiendo tenido el encuentro que deseaban. Esa combinación es lo suficientemente excepcional como para pasar por alto los escombros grises. Llega temprano, mantén la calma cuando estés ahí abajo y dale más de una oportunidad a lo largo de la semana.