Que faire à Labuan Bajo avant et après votre croisière

Presque tous ceux qui plongent à Komodo passent deux fois par Labuan Bajo, et presque tout le monde la considère comme un simple lieu de passage plutôt que comme une véritable ville. On atterrit, on monte à bord du bateau. Une semaine plus tard, on débarque et on se rend à l’aéroport. On aperçoit la ville à travers la vitre d’une voiture pendant onze minutes dans chaque sens, ce qui est dommage, car les deux intervalles de temps de part et d’autre d’une croisière sont plus longs que ce à quoi on s’attend et l’un d’entre eux n’est pas facultatif.

C’est ce deuxième intervalle qui est intéressant. Après une semaine de plongées répétitives, on ne peut pas prendre l’avion avant dix-huit heures ; ainsi, le jour où l’on débarque d’un bateau de croisière à Komodo est forcément une journée à terre, que l’on l’ait prévue ou non. La plupart des visiteurs s’en rendent compte au moment de réserver leur vol de retour et passent alors la journée à errer entre un café et le hall de leur hôtel, leurs palmes mouillées dans un sac. C’est une journée vraiment agréable si vous en profitez, et il y a quelques excursions populaires auxquelles vous ne devriez surtout pas y consacrer cette journée. C’est la partie que personne au bureau d’excursions ne vous mentionnera.

Ce guide porte sur la ville et ses environs, et non sur le parc. Le trajet pour s’y rendre est traité séparément dans notre guide sur comment se rendre à Labuan Bajo, qui aborde les vols, les limites de bagages et le transfert depuis le port. Padar, Pink Beach, Rinca et les sites de plongée figurent déjà dans l’itinéraire de votre croisière. Ce qui suit vous indique comment occuper le temps libre dont vous disposez.

Les deux créneaux horaires dont vous disposez réellement

Elles ne sont pas de la même durée et ne sont pas interchangeables, c’est la première chose à bien comprendre.

La veille de votre embarquement

La plupart des itinéraires Komodo prévoient l’embarquement en fin de matinée ou en début d’après-midi ; ainsi, si vous arrivez en avion la veille, vous disposez d’un après-midi, d’une soirée et d’une matinée tranquille. C’est la plage horaire la plus généreuse. Vous pouvez faire tout ce qui figure sur cette liste, y compris les activités en altitude ou près des falaises, car vous n’avez pas encore plongé et vous n’avez rien à porter.

Nous insistons fortement auprès de nos clients pour qu’ils arrivent un jour plus tôt, et ce n’est pas pour faire du tourisme. Le trajet de Bali à Labuan Bajo est suffisamment souvent annulé ou retardé pendant la saison des pluies pour qu’une correspondance le jour même vers un bateau en départ représente un risque réel, et manquer l’embarquement n’est pas un problème que quiconque pourra résoudre pour vous. Arriver la veille transforme un désastre potentiel en un après-midi où vous n’avez rien à faire. Autant alors profiter pleinement de cet après-midi.

Le lendemain de votre débarquement

Les bateaux accostent généralement entre sept et neuf heures du matin. Si votre dernière plongée remonte à l’après-midi précédent et que vous avez plongé trois ou quatre fois par jour pendant une semaine, la recommandation standard est de respecter un délai de dix-huit heures à la surface avant de prendre l’avion. Notre guide sur les voyages en avion après la plongée explique le raisonnement, mais concrètement, cela se résume ainsi : vous débarquez le samedi matin ; un vol le dimanche matin est tout à fait envisageable, contrairement à un vol le samedi après-midi.

Vous disposez donc d’environ une journée. Une vraie journée, de huit à dix heures, avec vos bagages à l’hôtel ou dans une consigne et sans rien de prévu. L’erreur serait de la considérer comme une journée d’aventure supplémentaire, car ce n’est pas tout à fait le cas.

Pourquoi le lendemain est soumis à une restriction

Ce délai de dix-huit heures concerne la pression atmosphérique, et non les avions. Toute ascension compte, y compris celle que vous effectuez en voiture. Les recommandations du Divers Alert Network s’appliquent aux expositions à l’altitude comprises entre environ 610 mètres et 2 438 mètres (2 000 à 8 000 pieds), et considèrent que tout ce qui se situe en dessous de 610 mètres est suffisamment modéré pour ne nécessiter aucune précaution particulière. Au-delà de cette limite, une route de montagne à Flores a le même effet sur vous qu’une cabine pressurisée.

C’est plus important ici que vous ne le pensez, car l’ouest de Flores monte très vite. La route Trans-Flores quitte la ville en moins de vingt minutes pour prendre de l’altitude. Plusieurs des excursions d’une journée les plus mises en avant au départ de Labuan Bajo se situent à cette limite ou au-dessus, et les agences de voyage qui les proposent n’ont aucune idée que vous venez de passer une semaine à plonger.

Voici un récapitulatif chiffré pour vous permettre de vous faire votre propre opinion plutôt que de vous fier à des suppositions.

Ces deux entrées méritent une petite précision. Melo pose problème, car 624 mètres sont suffisamment proches de 610 pour que la réponse honnête soit « cela dépend de votre niveau de prudence cette semaine-là », et nous préférons que nos clients déplacent simplement cette étape en début de séjour plutôt que de se lancer dans ce calcul pendant leurs vacances. Wae Rebo n’est pas du tout limite, c’est bien au-delà de la limite, et cela représente de toute façon un engagement de deux jours. Notre guide sur Wae Rebo traite correctement ce sujet et arrive à la même conclusion : faites-le avant de plonger, pas après.

Cunca Wulang relève d’une autre catégorie de précautions. Le canyon lui-même est peu profond, l’azote n’est donc pas vraiment un problème. Le problème, c’est que l’attrait du site réside dans le fait de sauter depuis des rochers dans des bassins, parfois depuis une hauteur non négligeable, lors de votre première journée hors de l’eau après une semaine de plongées répétitives. Un choc violent et une forte charge en azote ne constituent pas une combinaison que toute personne sensée chercherait à rechercher. Allez nager, évitez les sauts, et personne ne vous en tiendra rigueur.

En ville, à pied

Labuan Bajo possède un atout souvent sous-estimé : une fois sur place, vous n’avez pas besoin de moyen de transport. Le front de mer et les rues qui montent derrière abritent presque tout ce qui vaut la peine d’être mangé ou vu, et l’ensemble se parcourt en quinze minutes à pied d’un bout à l’autre. Après une semaine passée sur un bateau où votre plus longue marche consistait à aller du pont de plongée au salon, cela s’avère être un atout plutôt qu’un inconvénient.

Puncak Waringin en fin d’après-midi

Le point de vue situé sur la colline surplombant la rue principale offre le plus beau moment de la ville, et cela ne coûte presque rien. Puncak Waringin se trouve à environ 45 à 55 mètres d’altitude, soit une courte marche ou un trajet de deux minutes en ojek depuis la Jalan Soekarno Hatta, et offre une vue vers l’ouest sur le port et les îles périphériques, avec le soleil qui se couche derrière elles. Les visiteurs étrangers paient environ 50 000 roupies. Le site est ouvert de 8 h à 18 h, ce qu’il convient de noter, car pendant la saison sèche, le soleil se couche à peu près à cette heure-là et le personnel à l’entrée ne fait pas de concessions.

Venez une heure avant le coucher du soleil plutôt que dix minutes avant. La plate-forme est petite, les meilleurs emplacements sont vite pris, et la lumière sur les coques des phinisi dans le port est plus belle avant que le soleil ne touche réellement l’horizon qu’après. Si vous venez de descendre d’un bateau, vous reconnaîtrez probablement votre propre embarcation là-bas, ce qui procure une sensation à la fois étrange et agréable.

La promenade, suffisamment récente pour surprendre les habitués

Le front de mer a été réaménagé par étapes au cours des dernières années et les travaux sont désormais en grande partie achevés. Des allées plus larges, un éclairage nocturne adapté et un parcours bien plus propre entre le port et les restaurants. Les visiteurs venus pour la dernière fois en 2019 ont tendance à être véritablement surpris. Ce n’est pas Singapour, et il règne encore une odeur de port de pêche en activité en pleine journée, mais la promenade du soir au bord de l’eau est désormais un véritable plaisir plutôt qu’un parcours du combattant.

Kampung Ujung à la tombée de la nuit

C’est là qu’il faut organiser sa soirée. Kampung Ujung est une rangée d’étals de fruits de mer sur la route côtière qui s’anime vers six heures du soir et reste ouverte jusqu’à environ dix heures. Vous parcourez la rangée, vous regardez ce qui est sur la glace, vous désignez un plat, vous vous mettez d’accord sur un prix avant que quoi que ce soit ne soit cuit, puis le plat passe sur le grill devant vous. Vivaneau, mérou, calmar, crevettes, homard si vous voulez vous faire plaisir.

Convenez d’abord du prix. Non pas parce que quelqu’un essaierait de vous arnaquer, mais parce que le homard est vendu au poids et que la facture peut grimper plus vite que prévu si vous désignez vaguement le plus gros. Pour le poisson, la plupart des gens se régalent pour 60 000 à 150 000 roupies par personne. Arrivez vers 17 h 30 si vous voulez admirer le coucher de soleil depuis le même endroit, ou après 19 h si vous préférez profiter pleinement de l’animation du marché nocturne et que cela ne vous dérange pas d’attendre une table.

Ici, on paie en espèces ou via QRIS. Très peu d’étals acceptent les cartes bancaires.

Où les habitants vont-ils vraiment manger ?

Derrière le front de mer, autour du quartier du vieux marché, on trouve des warungs proposant du nasi campur, des bakso et du soto ayam pour 15 000 à 40 000 roupies. Pas de menus en anglais, pas de photos aux murs, souvent pas d’enseigne. C’est là qu’il faut y aller tôt le matin, entre six et huit heures environ, et beaucoup d’entre eux ferment en milieu d’après-midi. Si vous vous levez tôt le dernier matin et que vous avez un vol à prendre, c’est un meilleur petit-déjeuner que celui servi par votre hôtel.

À l’autre extrémité, les restaurants en bord de mer proposent des formules entre 100 000 et 250 000 par personne, avec vue et carte des vins. Les deux sont à des prix raisonnables. L’offre de milieu de gamme y est moins fournie qu’à Bali, ce qui surprend souvent les visiteurs.

Une remarque pratique qui compte après une semaine de plongée : les cuisines ferment tôt. La plupart cessent de servir vers 22 heures. Si votre bateau rentre tard ou si votre chauffeur traîne, ne comptez pas trouver de quoi dîner à 23 heures, car dans la majeure partie de la ville, ce ne sera pas possible.

Le café et la particularité de Flores

Flores cultive un bon arabica, principalement autour de Bajawa et de Manggarai, et les cafés de la ville se sont nettement améliorés ces dernières années pour en tirer le meilleur parti. Si vous cherchez un souvenir autre qu’un dragon sculpté, un kilo de grains de Flores provenant d’un torréfacteur local se transporte plus facilement et sera davantage utilisé. Demandez spécifiquement du Manggarai ou du Bajawa plutôt que de vous contenter de la mention « café de Flores », car les deux ont un goût assez différent et les bons établissements se feront un plaisir de vous expliquer la différence.

Batu Cermin, la grotte dans laquelle on peut entrer à pied

À quatre ou cinq kilomètres à l’est de la ville se trouve une grotte calcaire appelée Batu Cermin, ce qui signifie « pierre miroir ». Ce nom vient du phénomène qui se produit vers le milieu de la journée, lorsque la lumière du soleil pénètre par une ouverture dans le plafond, frappe les parois parsemées de cristaux de sel et se diffuse. La plupart des guides vous conseilleront de venir entre 9 h et 13 h précisément pour cette raison, et ils ont raison, car en dehors de ces horaires, ce n’est qu’une grotte comme les autres.

La raison pour laquelle on y envoie des plongeurs n’est pas cet effet de lumière. Ce sont les parois. Batu Cermin est un fond marin remonté à la surface, et on y trouve des fossiles marins dans la roche, des structures coralliennes et des coquillages nichés dans le calcaire, à une centaine de mètres au-dessus de l’eau. Vous passez une semaine à observer le récif vivant à Komodo, puis vous pouvez aller poser la main sur un récif mort qui a été propulsé dans les airs par les mêmes forces tectoniques qui font de la plongée ici ce qu’elle est. Personne ne présente les choses ainsi. Ils devraient pourtant.

Concrètement : l’entrée pour les étrangers coûte environ 50 000 roupies ; un guide est soit inclus, soit facturé entre 20 000 et 50 000 roupies supplémentaires, selon la personne présente à l’entrée ce jour-là ; et la visite dure environ une heure. Ouvert de 8 h ou 9 h du matin jusqu’à 17 h environ. Paiement en espèces uniquement. Il faut marcher 300 mètres depuis le parking à travers une plantation de bambous, puis se baisser et se faufiler dans quelques passages vraiment étroits à l’intérieur ; portez donc des chaussures offrant une bonne adhérence et évitez cet endroit si vous êtes claustrophobe ou si vos genoux vous font souffrir. Un ojek depuis la ville coûte entre 20 000 et 30 000 par trajet. Le site se trouve à environ 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, il n’y a donc aucun problème d’altitude.

Les trois excursions d’une demi-journée, et laquelle choisir

Toutes les agences de la rue principale les proposent sous forme de forfait, généralement sous la forme d’une longue journée combinant deux ou trois de ces excursions avec un chauffeur. Prises séparément, elles sont plus agréables et beaucoup moins précipitées.

La grotte de Rangko

À environ une heure au nord de la ville, puis quinze à vingt minutes à bord d’un bateau local en bois, et vous arrivez à une grotte abritant un bassin d’eau salée au fond. Lorsque le soleil est haut dans le ciel, la lumière pénètre par l’ouverture et illumine l’eau d’en haut, et vous nagez dans un bassin au cœur d’une cavité rocheuse. C’est un spectacle véritablement ravissant qui rend incroyablement bien en photo.

Tout est une question de timing. Allez-y vers midi. Si vous y allez à quatre heures de l’après-midi, vous ne verrez qu’un trou sombre rempli d’eau froide, et les gens font cette erreur sans cesse et reviennent déçus. La piscine est soumise aux marées et son eau varie de saumâtre à très salée selon l’état de la marée ; comme elle se trouve au niveau de la mer, c’est l’excursion la plus adaptée aux jours où il ne faut pas prendre l’avion parmi celles de la liste. Si vous cherchez une activité à faire après une croisière et que vous souhaitez qu’elle implique toujours l’eau, c’est notre choix.

Cunca Wulang

À environ 30 kilomètres au sud, à une heure de route, puis une marche d’une vingtaine de minutes pour descendre dans une gorge calcaire traversée par une rivière. On y trouve des bassins naturels, des passages suffisamment étroits pour nager entre les parois, et des rochers d’où les gens sautent à l’eau. L'entrée ne coûte que 20 000 à 25 000 roupies, avec un guide local pour 50 000 à 100 000 de plus, ce qui en fait la sortie la moins chère et la plus agréable aux alentours de Labuan Bajo.

La saison influe beaucoup sur les conditions. Pendant la saison sèche, d’avril à octobre environ, le niveau de l’eau est plus bas, les formations rocheuses sont davantage exposées et les conditions sont prévisibles. Pendant la saison des pluies, le courant est plus fort et la baignade est plus agréable, mais après de fortes pluies, la partie d’accès est parfois totalement impraticable et les sauts nécessitent davantage de prudence. Comme indiqué plus haut, si vous êtes dans votre journée « sans saut », contentez-vous de nager et évitez les sauts.

Le village de Melo

Melo est niché dans les collines de Liang Ndara, à environ 17 kilomètres et 30 à 45 minutes de route, à une altitude comprise entre 600 et 625 mètres. C’est un village manggarai qui s’est organisé autour du tourisme culturel grâce à une coopérative locale, et son attrait réside dans le Caci, une danse du fouet et du bouclier entre deux hommes qui est une véritable tradition manggarai plutôt qu’une invention destinée aux visiteurs. Il y a également le Rangkuk Alu, le jeu de saut par-dessus des poteaux de bambou, auquel les visiteurs finissent toujours par être entraînés.

Deux choses à savoir. Le Caci n’est pas présenté tous les jours et doit être organisé à l’avance par l’intermédiaire d’une agence ou de la coopérative du village ; si vous vous présentez à l’improviste, vous aurez droit à la vue et à un café, mais pas à la danse. Et la vue est véritablement l’une des plus belles de Manggarai-Ouest, s’étendant au-delà des collines jusqu’aux îles du parc.

L’altitude est le point sensible, et c’est pourquoi nous vous recommandons sans cesse de programmer cette activité en début de séjour. À 624 mètres, vous dépassez légèrement la limite à partir de laquelle les moniteurs de plongée commencent à se montrer prudents. Avant la sortie en bateau, ce n’est pas un problème et cela constitue un charmant premier après-midi à Flores.

Les détails pratiques dont personne ne vous parle

Ce sont des détails, mais ce sont eux qui posent problème.

Argent liquide, cartes bancaires et les calculs aux distributeurs

Labuan Bajo regorge de distributeurs automatiques. Ils se regroupent le long de la Jalan Soekarno Hatta, près du port, et il y en a toute une rangée à l’aéroport, où les banques BCA, Mandiri, BNI et BRI sont toutes représentées et acceptent sans problème les cartes Visa et Mastercard étrangères. Le hic, c’est le plafond de retrait, qui se situe entre 1 250 000 et 2 500 000 roupies par transaction, selon que le distributeur est approvisionné en billets de 50 000 ou de 100 000. Chaque retrait entraîne généralement des frais, de sorte que retirer une somme importante implique plusieurs transactions et donc plusieurs frais.

Les hôtels, les opérateurs de plongée et les meilleurs restaurants acceptent les cartes, souvent avec une majoration de deux à trois pour cent. Pour tout le reste, warungs, ojeks, marché nocturne, blanchisserie, entrées des parcs, porteurs, on paie en espèces ou via QRIS. Retirez ce dont vous avez besoin pour la semaine avant votre embarquement, car il n’y a aucun distributeur automatique dans le parc. Si vous envisagez de laisser des pourboires à l’équipage, notre guide sur les pourboires à bord d’une croisière en Indonésie vous indique les montants à prévoir ; il s’agit d’argent liquide que vous devez avoir retiré avant de quitter la ville, et non après.

La blanchisserie, une affaire plus urgente qu’il n’y paraît

Une semaine de plongée génère un sac de vêtements raides à cause du sel et légèrement souillés ; la blanchisserie en ville coûte environ 20 000 roupies le kilo, avec un délai d’exécution le jour même ou le lendemain. La plupart des établissements situés dans les ruelles proposent ce service. Si vous prévoyez de poursuivre votre voyage vers Bali ou ailleurs en Indonésie plutôt que de rentrer directement chez vous en avion, déposer un sac le matin même de votre débarquement et le récupérer le soir même est la course la plus utile de votre journée à terre.

Le matériel de plongée mouillé pose un autre problème. Les bateaux rincent et sèchent ce qu’ils peuvent, mais une combinaison retirée de la corde à linge à six heures du matin n’est pas sèche, et la ranger mouillée pour un long vol, c’est la garantie que votre sac arrivera en sentant le marécage. Les hôtels disposant d’une terrasse sur le toit ou d’un jardin vous permettront généralement d’y suspendre vos affaires pour la journée si vous le demandez. N’hésitez pas à demander.

Ce qu’il faut savoir sur le plan médical avant d’en avoir besoin

L’hôpital Siloam de Labuan Bajo, situé sur la Jalan Gabriel Gampur à Gorontalo, à quelques minutes à l’intérieur des terres depuis le port, est le plus grand hôpital de la ville et dispose d’un service des urgences ouvert 24 heures sur 24. Il abrite la seule chambre hyperbare de Labuan Bajo, installée en octobre 2018, et la première de toute la province de Nusa Tenggara de l’Est. Ce simple fait modifie le profil de risque de la plongée à Komodo par rapport à des itinéraires indonésiens plus reculés, et il est utile de savoir où se trouve le bâtiment, même si vous n’aurez très certainement jamais l’occasion de vous en approcher.

Ne considérez pas cet établissement comme un lieu accessible sans rendez-vous. La disponibilité de la chambre change : elle peut être en maintenance ou déjà occupée, et en cas d’incident présumé, vous devez d’abord appeler votre organisateur ou la hotline du Divers Alert Network plutôt qu’un taxi. Notre guide sur le mal de décompression lors d’une semaine de plongée en croisière explique à quoi ressemblent réellement les symptômes, ce qui est la partie sur laquelle la plupart des plongeurs ont des connaissances vagues.

Pour tout ce qui est courant, vous trouverez des pharmacies dans la rue principale. Apportez votre propre réserve de tout ce dont vous avez réellement besoin, car la disponibilité des marques est inégale.

Se reconnecter

En descendant du bateau, la plupart des gens veulent avant tout retrouver un signal. La couverture en ville est bonne et une eSIM indonésienne s'active en quelques minutes si vous n'en avez pas fait la demande à votre arrivée. Nous passons en revue les options et la réalité de la couverture dans le parc dans notre guide sur les cartes SIM et les eSIM indonésiennes.

Deux forfaits qui fonctionnent

Plutôt que de dresser une liste exhaustive, voici comment nous organiserions concrètement chaque plage horaire.

L’après-midi et la soirée avant votre embarquement

Débarquez, déposez vos bagages et partez directement pour Melo tant que vous le pouvez encore, car c’est le seul moment où l’altitude n’a pas d’importance. Revenez en fin d’après-midi. Rendez-vous à Puncak Waringin pour le coucher de soleil, puis descendez à pied jusqu’à Kampung Ujung pour déguster du poisson au bord de l’eau. Retirez votre argent pour la semaine sur le chemin du retour vers l’hôtel. Couchez-vous tôt, car la première journée en bateau commence plus tôt que vous ne le pensez.

Si vous débarquez trop tard pour aller à Melo, Batu Cermin n’est qu’à quinze minutes et reste ouvert jusqu’à 17 h.

Le lendemain de votre débarquement, pas de sortie en bateau

Débarquement vers huit ou neuf heures. Hôtel ou consigne à bagages, puis dépôt du linge à la blanchisserie. Batu Cermin en milieu de matinée, quand la lumière est au rendez-vous, ou la grotte de Rangko si vous préférez consacrer une demi-journée à cette visite et que le trajet en voiture ne vous dérange pas. Les deux sites sont au niveau de la mer et ne posent aucun problème. Long déjeuner. Après-midi de farniente, ce qui, après sept jours à raison de quatre plongées par jour, n’est pas du temps perdu. Coucher de soleil à Puncak Waringin, dîner au marché nocturne, récupération de votre linge, vol de retour le lendemain matin avec dix-huit heures de voyage derrière vous et une combinaison de plongée sèche.

Ce que nous ne ferions pas ce jour-là : Wae Rebo, Melo, ou une séance de plongeons depuis les rochers de Cunca Wulang. Non pas parce que ces activités sont dangereuses en elles-mêmes, mais parce que ce n’est pas le bon moment et que ces trois activités sont de toute façon plus adaptées à la fin du séjour.

Si vous hésitez encore sur la période à choisir, notre guide mensuel sur Komodo explique comment les saisons influencent à la fois la plongée et la météo à terre. Et si vous avez besoin d’aide pour intégrer une journée à terre autour d’un départ précis, contactez-nous et nous vous dirons en toute honnêteté si c’est possible.