Demandez à dix professionnels de la plongée travaillant à Komodo de citer le meilleur site de plongée du parc national et, la plupart du temps, vous obtiendrez huit ou neuf fois la même réponse : Batu Bolong. Vu de la surface, il est d’une banalité presque comique : un rocher de la taille d’une voiture au milieu du détroit de Lintah, percé d’un trou (batu bolong signifie « rocher creux » en indonésien) et surmonté d’oiseaux marins. Sous l’eau, ce petit rocher n’est que la partie émergée d’une tour recouverte de corail qui plonge à plus de 70 mètres dans le détroit, et qui abrite plus de poissons au mètre carré que presque n’importe quel autre endroit en Indonésie.
C’est également un site de plongée soumis à des règles. Batu Bolong se trouve dans l’une des zones de marées les plus violentes du pays ; les courants qui l’entourent ont leurs propres surnoms, et la différence entre la meilleure plongée de votre voyage et une plongée véritablement dangereuse se résume à un question de timing et de discipline. Ce guide aborde tous ces aspects : ce qu’est ce site et pourquoi la densité de poissons défie l’imagination, comment se déroule concrètement la plongée (côtés sous le vent, fenêtres d’accalmie et pourquoi il ne faut jamais traverser le rocher), ce que vous verrez entre trois et trente mètres de profondeur, quand y aller, et en quoi plonger à Komodo à bord d’un bateau de croisière modifie vos chances d’admirer le récif à son apogée, lors de ces brefs moments où l’eau est lisse comme un miroir.
Qu’est-ce que Batu Bolong, au juste ?
Commençons par la géographie. Le détroit de Lintah s’étend entre l’île de Komodo à l’ouest et les petites îles de Tatawa à l’est, en passant en plein cœur du parc national. « Lintah » signifie « sangsue », un nom que les anciens capitaines de bateaux avaient donné à ce chenal car il semblait aspirer toute la puissance de leurs moteurs ; deux fois par jour, d’énormes volumes d’eau circulent entre la mer de Flores et l’océan Indien à travers ce passage, et tout ce qui se trouve dans le détroit en ressent les effets. Batu Bolong se dresse au milieu du courant tel un pilier de pont dans une rivière en crue. La partie émergée du rocher est insignifiante. En dessous, c’est un pinacle aux flancs abrupts, de forme grossièrement conique, plongeant à plus de 70 mètres, dont chaque face est recouverte de coraux durs et mous si denses que la roche sous-jacente est pratiquement invisible.
Arriver en bateau donne une meilleure idée du lieu que n’importe quel briefing. À quelques centaines de mètres de distance, le rocher semble anodin, mais l’eau qui l’entoure ne l’est pas : à marée vive, les lignes de courant s’étendent à travers le détroit comme des coutures sur un tissu, le côté aval bouillonne de tourbillons, et des vagues stationnaires peuvent se former là où le courant rencontre le vent. Les frégates et les sternes sillonnent la surface, car les mêmes remontées d’eau qui nourrissent le récif poussent les poissons-appâts à portée de bec. Puis la marée faiblit, les lignes se dissolvent, le détroit devient lisse comme de l’huile, et l’espace d’un instant, la zone d’eau la plus agitée du centre de Komodo se transforme en un étang parsemé d’un rocher. C’est là que s’ouvre la fenêtre. La regarder s’ouvrir depuis le pont de plongée, un café à la main, est l’un des petits rituels d’une matinée à bord d’un bateau de croisière à Komodo.
Le courant, c’est toute l’histoire de cet endroit, et ce de deux manières opposées. D’un côté, il nourrit le site : la marée achemine un véritable tapis roulant de plancton et de nutriments le long du pinacle, ce qui fait vivre les coraux, qui à leur tour nourrissent les nuées de petits poissons de récif, qui alimentent les prédateurs, dans des densités que les guides locaux décrivent, à juste titre, comme une « soupe de poissons ». D’un autre côté, le courant l’a protégé. Au cours des décennies passées, alors que la pêche destructive endommageait les récifs ailleurs dans la région, les eaux autour de Batu Bolong étaient tout simplement trop violentes pour permettre de pêcher en toute sécurité, et le pinacle est resté en grande partie intact. Ce que vous voyez aujourd’hui en est le résultat : un récif qui n’a jamais subi de dommages significatifs, situé dans une zone d’interdiction de pêche d’un parc national, fertilisé par l’un des courants de marée les plus puissants d’Indonésie. Il ne reste que très peu d’endroits sur Terre présentant cette combinaison.
Ce constat peut paraître exagéré tant que l’on ne s’est pas laissé porter du côté sous le vent pour l’observer. Les anthias et les chromis s’élèvent du corail en nuages orange et argentés si denses qu’ils masquent le récif derrière eux. Des requins de récif à pointe blanche patrouillent les corniches plus profondes. Des napoléons de la taille d’une table basse dérivent devant les plongeurs avec une indifférence totale. Les tortues imbriquées et les tortues vertes se faufilent entre les coraux pour se nourrir. Des carangues géantes et des thons à dents de chien chassent aux limites où les eaux protégées rencontrent le bleu en mouvement, tandis que des bancs de fusiliers déferlent sur les flancs du récif comme une tempête. Nos guides ont une petite blague pour les clients qui demandent ce qu’ils vont voir : si vous trouvez une zone d’eau bleue où il n’y a rien, c’est nous qui vous offrons le dîner. Depuis plusieurs saisons que nous faisons cette offre, personne n’a encore réussi à la faire valoir.
Comment se déroule réellement la plongée
Batu Bolong n’est pas une plongée où l’on nage simplement autour du récif, et comprendre pourquoi fait toute la différence entre adorer ce site et passer une très mauvaise matinée. Lorsque la marée monte, le courant frappe un côté du piton, se divise, puis s’accélère le long des deux flancs, pour se rejoindre en aval dans un enchevêtrement de remous et de tourbillons que l’on peut voir bouillonner à la surface depuis le bateau. Les faces amont et aval sont interdites d’accès dès qu’il y a un courant significatif : la face aval, en particulier, peut générer des courants descendants qui entraînent l’eau, les bulles et tout ce qui se trouve à proximité par-dessus le rebord et vers les profondeurs. Tout opérateur digne de ce nom ne plonge que d’un seul côté, celui sous le vent, cette poche d’eau calme et abritée du côté protégé du rocher, et reste à l’intérieur de celle-ci.
Le parcours classique est en zigzag. On descend rapidement vers la face abritée, on se stabilise entre 20 et 25 mètres dans ce que les guides appellent la « zone de sécurité », puis on effectue des allers-retours le long de la paroi sous le vent, en remontant de quelques mètres à chaque passage, pour terminer la plongée dans le jardin de corail près de la surface, là où le sommet du pinacle s’aplatit. Il s’agit davantage d’une traversée ascendante que d’un circuit, ce qui signifie que la plongée devient plus lumineuse, plus chaude et plus animée au fur et à mesure, ce qui correspond à l’ordre idéal pour le déroulement d’une plongée. La largeur de votre terrain de jeu dépend entièrement de la marée : à marée morte, vous pourrez explorer la majeure partie de la circonférence ; lors d’un changement de marée en douceur, un secteur d’environ 60 degrés. Le guide analyse les lignes de courant depuis le bateau avant que quiconque ne s’équipe, et le briefing n’est pas une simple formalité. Écoutez-le attentivement.
Quelques règles découlent des lois de la physique, et elles sont non négociables. Restez près du récif et en dessous de la ligne du guide ; c’est en s’aventurant en pleine mer que les plongeurs se retrouvent face au courant. Ne poursuivez pas les carangues au-delà du recoin, même si la photo s’annonce superbe ; c’est là que le courant commence. Emportez une bouée de signalisation de surface et sachez comment la déployer, car si vous êtes emporté par le courant, le détroit est large, très fréquenté par les bateaux, et ce n’est pas un endroit où l’on peut se permettre de passer inaperçu. Surveillez votre profondeur : la paroi est parfois si monotone que l’on passe de 20 à 30 mètres sans s’en rendre compte. Et maîtrisez parfaitement votre flottabilité, car ce site ne pardonne pas aux plongeurs qui battent des bras, tant en termes de consommation d’air que de risques de contact avec les coraux ; si vous avez besoin d’affiner votre maîtrise, notre guide sur le contrôle de la flottabilité mérite d’être lu avant le voyage, et non après.
Les fenêtres se referment également, et une bonne équipe s’y prépare aussi. Le courant faible à Batu Bolong peut durer 40 minutes confortables ou à peine 15, selon la lune, et le changement s’annonce sous l’eau avant même que la surface ne le montre : les anthias s’aplatissent contre le corail, les bancs de fusiliers se courbent, et le cliquetis du guide retentit deux fois. Lorsque cela se produit, la plongée s’achève au sommet plutôt que de faire un tour supplémentaire, et personne ne conteste. C’est d’ailleurs pour cette raison que les opérateurs expérimentés exploitent ce site aux premières lueurs du jour ou en fin de journée : ils peuvent ainsi rester au mouillage et profiter de la fenêtre que le détroit offre réellement, plutôt que de celle espérée par un horaire imprimé à Labuan Bajo. Nous avons dû interrompre exactement deux plongées à Batu Bolong ces derniers temps, toutes deux avant même que quiconque ne se mette à l’eau, toutes deux parce que les courants ne se sont jamais calmés ; le détroit ne fait pas de concessions, et les équipages qui tiennent le coup ici ne le lui demandent jamais.
Est-ce vraiment si difficile ? Réponse honnête : avec une marée défavorable, c’est ingérable pour quiconque, c’est pourquoi personne ne plonge là-bas lorsque la marée n’est pas favorable. Lors d’une fenêtre bien choisie, c’est une plongée maîtrisée et abritée que les plongeurs en eau libre confiants gèrent couramment, et nous y avons emmené des clients ayant 30 plongées à leur actif sans incident. La réputation redoutable du site décrit surtout les jours et les profils que les bons opérateurs évitent tout simplement. Ce qu’il exige, quelle que soit la marée, c’est le respect des consignes et des compétences de base adéquates. Komodo récompense les plongeurs qui arrivent avec un peu d’expérience en courant, mais Batu Bolong à marée calme n’est pas le monstre décrit sur les forums ; c’est la raison pour laquelle la moitié des contributeurs de ces forums reviennent sans cesse.
Autre chose que les forums mentionnent rarement : à marée morte, Batu Bolong est un site de plongée libre spectaculaire. Le jardin de corail au sommet du pinacle se trouve à quelques mètres de la surface, les nuages d’anthias atteignent presque le sommet, et les tortues broutent à une profondeur accessible aux plongeurs en apnée. Par une matinée calme, on voit souvent des plongeurs en apnée au-dessus de la couronne tandis que les plongeurs explorent la paroi en contrebas ; chacun observe le même « bouillon de poissons » depuis des profondeurs différentes, ce qui en fait l’un des rares sites phares qu’un groupe mixte de plongeurs et de non-plongeurs peut véritablement partager.
Ce que vous verrez, niveau par niveau
Le pinacle s’organise en fonction de la profondeur, et il est utile de savoir ce qui vit à chaque niveau avant de plonger.
Les cinq premiers mètres constituent le jardin de corail, et si le mot « jardin » suggère quelque chose d’apaisant, la réalité est tout autre. Le sommet du récif est recouvert d’un tapis ininterrompu d’acropores tabulaires, de coraux choux et de coraux de feu, envahis par des anthias, des demoiselles et des sergents-majors en si grande densité que la vidéo donne l’impression d’être en accéléré. C’est là que s’effectue le palier de sécurité, et c’est le seul site que nous connaissons où les plongeurs se plaignent que ce palier soit trop court. Des tortues imbriquées viennent s’alimenter ici à presque chaque plongée, suffisamment près pour remplir le cadre, et les murènes s’entassent dans les crevasses, parfois à deux ou trois par trou.
Entre cinq et vingt mètres, les parois et les pentes sont le royaume des prédateurs. Les requins à pointe blanche se reposent sur les plaques de sable et patrouillent le long des corniches ; les napoléons, généralement en couple, parfois en petit escadron, effectuent de lentes rondes sous le vent ; les gaterins géants et les mérous coralliens tiennent leur poste sous les surplombs. Des bancs de fusiliers et de poissons-chirurgiens défilent sans discontinuer le long de la paroi, et lorsqu’ils sursautent à l’unisson, cela signifie généralement qu’un carangue est passé par là. Les photographes équipés d’objectifs grand angle réalisent leurs plus belles prises de vue dans cette zone, où les coraux, les nuages et les gros poissons se côtoient dans un même cadre.
Au-delà de vingt mètres, la lumière s'atténue et la plongée change de caractère. Des requins de récif gris apparaissent au large de la paroi, des thons à dents de chien et des maquereaux espagnols patrouillent les thermoclines, tandis que de grands barracudas restent suspendus dans le courant comme des voitures garées. Lorsque la marée s'y prête, des bancs de barracudas forment des tours lâches au large de l'épaulement profond. La paroi elle-même s’étend au-delà de 70 mètres, mais il n’est pas nécessaire de la suivre ; presque tout ce qui vaut la peine d’être vu se trouve au-dessus de 30 mètres, et les eaux plus profondes ne font que réduire le temps de plongée, qu’il vaut mieux passer dans la « soupe ».
La visibilité est généralement comprise entre 15 et 30 mètres, avec des conditions optimales pendant la saison sèche, et le site offre des perspectives photographiques différentes au fil de la journée : l’accalmie matinale offre une eau plus limpide et des poissons plus calmes, tandis qu’une fenêtre météo l’après-midi met en contre-jour les nuages d’anthias face au soleil, pour des clichés spectaculaires. Si le plancton afflue et que l’eau verdit, ne boudez pas ; c’est la nourriture qui arrive, et les poissons se comportent en conséquence.
Et la vie macro mérite d’être mentionnée, car tout le monde l’oublie au milieu du spectacle. Les têtes de corail abritent des nudibranches, des crabes orang-outans, des crevettes coralliennes rayées et, parfois, des poissons-grenouilles ; or, comme la plupart des regards sont rivés sur les nuages de poissons, les sujets macro y sont rarement photographiés. Lors d’une deuxième ou troisième visite, si vous dites à votre guide que vous souhaitez plonger lentement à Batu Bolong, avec un objectif macro, vous vivrez l’une des plongées les plus atypiques et les plus gratifiantes du parc. En juin dernier, nous avons accueilli une cliente, une biologiste marine à la retraite qui en était à son quatrième voyage avec nous. Elle a passé l’intégralité d’une plongée de 70 minutes sur un seul tronçon de dix mètres de la paroi sous le vent, le nez collé au corail. De retour à la surface, elle a annoncé avoir recensé 14 espèces qu’elle n’avait jamais vues en 40 ans de plongée. La soupe de poisson n’a pas retenu son attention le moins du monde. Elle a déclaré que c’était la meilleure plongée de sa vie.
Pour savoir comment Batu Bolong se positionne par rapport aux autres sites phares du parc, tels que Castle Rock, Crystal Rock, Manta Point et les autres, notre guide des meilleurs sites de plongée à Komodo établit un classement ; en résumé, les rochers jumeaux du nord offrent davantage d’action avec les requins et Manta Point vous permet d’observer les raies manta, mais en termes de densité de vie par minute de plongée, aucun site du parc n’égale Batu Bolong, et très peu en Indonésie y parviennent.
Calendrier, saisons et comment s'y rendre
À Batu Bolong, tout dépend du tableau des marées. On plonge sur ce site à marée calme ou lors d’un léger changement de courant, ces brèves fenêtres où le détroit marque une pause entre deux poussées de marée, et ces fenêtres varient en fonction de la lune : elles sont généreuses autour des marées de morte-eau, et plus courtes et intenses autour des marées de vive-eau de pleine lune et de nouvelle lune. C’est là que la manière dont vous visitez le site importe plus que le moment choisi. Les bateaux d’excursion au départ de Labuan Bajo atteignent le site en environ deux heures et doivent se contenter de la fenêtre qui tombe au milieu de leur journée, en la partageant avec tous les autres bateaux d’excursion suivant le même horaire. Un bateau de croisière passe la nuit dans les mouillages à proximité et se positionne en fonction de la fenêtre elle-même, ce qui signifie généralement que vous aurez le pinacle pour vous seuls aux premières lueurs du jour, sur une mer d’huile, tandis que la flotte de jour est encore en train de charger dans le port. Nous organisons nos journées dans la partie centrale du parc précisément en fonction de cela, et c’est le principal avantage qu’un bateau de croisière vous offre sur ce site ; notre guide des itinéraires à Komodo montre comment tout s’articule.
D’un point de vue saisonnier, les plongées dans le centre et le nord du parc sont optimales d’avril à novembre, pendant la saison sèche, avec une visibilité maximale et une mer calme de juin à août ; la température de l’eau varie entre 24 et 29 degrés, avec des températures plus fraîches lorsque les remontées d’eau provenant du sud atteignent le détroit en milieu d’année, et une combinaison de 3 mm convient parfaitement à la plupart des plongeurs. Les mois de la saison des pluies offrent tout de même d’excellentes plongées ici, avec une eau plus chaude et moins de bateaux, au prix d’une météo moins prévisible ; vous trouverez tous les compromis à prendre en compte dans notre guide sur la meilleure période pour visiter Komodo. Batu Bolong se plonge toute l’année, ce que peu de sites de Komodo peuvent revendiquer, car il y a toujours un endroit à l’abri du vent quelque part sur le rocher.
La logistique est simple selon les normes indonésiennes : prenez l’avion ou le bateau jusqu’à Labuan Bajo, la ville porte d’entrée de Flores (expliquée étape par étape dans notre guide sur comment se rendre à Labuan Bajo), et le site se trouve à environ 25 kilomètres à l’ouest, au cœur du parc. La plongée y est généralement associée, le même jour, à la plongée en dérive de Tatawa Besar, la plongée avec les tortues de Siaba Besar ou une sortie à Manta Point. Les droits d’entrée au parc national s’appliquent comme partout ailleurs à Komodo et sont généralement inclus dans le prix de votre voyage ; vérifiez auprès de votre opérateur plutôt que de vous baser sur un ancien article de blog, car la structure tarifaire a beaucoup évolué ces dernières années.
Un mot sur la préservation, car l’état du site n’est pas le fruit du hasard et le maintenir ainsi ne va pas de soi. Batu Bolong se trouve dans une zone d’interdiction de pêche patrouillée par les gardes du parc national ; les bateaux maintiennent leur position ou utilisent des amarrages désignés plutôt que de jeter l’ancre sur le récif, et le code informel parmi les équipages est strict : pas de gants, pas de contact, pas de poursuite, et les palmes doivent rester bien à l’écart de la couronne lorsque les plongeurs en apnée et les plongeurs sous-marins partagent le même courant. Le pinacle est très fréquenté en haute saison, avec parfois une douzaine de bateaux se succédant au cours d’une seule fenêtre de plongée, et le fait que la couverture corallienne semble encore intacte est le résultat direct du respect de cette discipline, année après année. Choisissez un opérateur qui respecte scrupuleusement les règles. Ce récif a survécu au détroit des sangsues, à des décennies de pêche et au boom touristique ; il ne doit pas succomber à un coup de palme imprudent.
Batu Bolong mérite-t-il tout ce battage médiatique ?
Oui, sans notre réserve habituelle. De nombreux sites de plongée sont célèbres parce qu’ils rendent bien en photo ou parce qu’un écrivain de voyage a eu de la chance une fois. Batu Bolong est célèbre parce qu’un ensemble spécifique de hasards physiques, un pinacle situé sur une autoroute de nutriments, des courants qui ont tenu les bateaux de pêche à distance, et un parc national délimité autour de ce site, a donné naissance à un récif qui fonctionne comme l’océan fonctionnait il y a un siècle. La densité de poissons n’est pas le fruit d’une bonne journée ; c’est la norme. Nous avons des clients qui y ont plongé trente fois et qui continuent de le demander en priorité.
Quelques derniers conseils, acquis au fil de plusieurs centaines de plongées sur ce récif :
- Prenez le briefing au sérieux et restez du côté sous le vent. Le site est sûr précisément parce que tout le monde respecte les mêmes règles.
- Demandez à votre opérateur comment il choisit la fenêtre de marée. Une réponse précise et assurée est la marque d’un équipage qui connaît bien le détroit.
- Apportez un équipement grand angle pour la première plongée et envisagez le macro pour les suivantes ; le rocher offre de belles opportunités pour les deux.
- Les non-plongeurs qui vous accompagnent ne sont pas en reste : à marée calme, la couronne est l’un des meilleurs spots de plongée libre du parc.
- Si vous devez choisir entre une plongée ici ou deux ailleurs, optez pour la plongée ici.
Batu Bolong est l’argument le plus convaincant pour inclure Komodo dans un itinéraire de plongée, et le meilleur argument pour découvrir Komodo en croisière plutôt qu’en excursion à la journée : le site offre ses quinze meilleures minutes à quiconque se trouve au-dessus de lui lorsque le détroit s’apaise, et ce sont les bateaux qui y passent la nuit qui en profitent. Choisissez le bon moment, descendez du côté sous le vent, gardez le nez au ras du corail, et vous remonterez à la surface en comprenant pourquoi un rocher de la taille d’une voiture jouit d’une réputation aussi grande que le parc lui-même.
