La question qui nous est le plus souvent posée, généralement par e-mail, généralement quelques semaines avant que quelqu'un ne s'engage, est une variante de celle-ci : « À quel point les courants sont-ils forts, en réalité, et vais-je y arriver ? » C’est le principal obstacle qui sépare les gens d’une croisière en Indonésie, et la plupart des réponses que l’on trouve en ligne sont soit rassurantes au point d’en être mensongères, soit rédigées de manière à faire passer l’auteur pour un courageux.
Voici donc une réponse utile. Le courant n’est pas un obstacle à la plongée en Indonésie, c’est ce qui fait que la plongée y est si bonne. C’est cette même eau en mouvement qui vous demande des efforts qui nourrit le récif, rassemble les poissons et attire les requins et les raies manta venus se nourrir. Apprendre à composer avec ce courant ne nécessite qu’un petit ensemble de compétences, dont la plupart sont peu spectaculaires, et qui n’ont pratiquement rien à voir avec la force physique. Vous découvrirez ci-après quelles sont ces compétences, en quoi les courants diffèrent selon les régions où nous opérons, quels problèmes peuvent réellement survenir, et comment évaluer honnêtement si vous êtes prêt à réserver.
Le courant varie d’une région à l’autre, et cela a son importance au moment de réserver
La plupart des guides considèrent les courants indonésiens comme un tout. Ce n'est pas le cas, et les différences sont suffisamment importantes pour influencer le choix de votre itinéraire.
Komodo
C’est l’eau la plus difficile dans laquelle nous plongeons, et c’est la raison pour laquelle Komodo a la réputation qu’il a. Le parc se trouve à la jonction entre l’océan Pacifique et l’océan Indien, et deux fois par jour, un volume d’eau énorme se faufile entre les îles pour égaliser la différence de niveau. Cela produit un courant latéral véritablement rapide, mais la véritable particularité de Komodo est verticale : des remontées d'eau qui vous soulèvent, et des courants descendants qui vous entraînent vers le bas, le long de la face extérieure d'un pinacle. Ce sont ces courants qui prennent les plongeurs au dépourvu, car ils arrivent sans signal en surface et il est impossible de les devancer à la nage.
Les marées de vive-eau, autour de la pleine lune et de la nouvelle lune, amplifient tous ces phénomènes. C’est au nord du parc (Castle Rock, Crystal Rock, Batu Bolong) que la plongée est la plus exigeante, tandis que le sud est généralement plus calme mais plus froid.
Raja Ampat
Généralement plus clément que Komodo, et plus prévisible, mais il présente un aspect dangereux que les gens sous-estiment car la région est présentée comme la plus facile. Le facteur déterminant ici est le courant indonésien, un mouvement plus ou moins permanent de l’eau du Pacifique vers l’océan Indien, qui s’accélère lorsqu’il s’engouffre dans le détroit de Dampier. Le courant est en grande partie horizontal et prévisible, et on y trouve de nombreuses plongées véritablement détendues, des jetées et des récifs peu profonds où le courant ne pose aucun problème.
Mais les sites phares ne sont pas pour les débutants. Cape Kri, Blue Magic, Sardine Reef et Chicken Reef, par marée montante, exigent les mêmes compétences que celles requises à Komodo. La différence, c’est qu’à Raja Ampat, on peut presque toujours plonger ailleurs à la place, ce qui n’est pas toujours le cas au nord de Komodo.
La mer de Banda et l’est reculé
Encore un tout autre univers. Il s’agit ici de monts sous-marins océaniques et d’îles volcaniques exposées plutôt que de chenaux de marée ; le courant est donc moins régulé par la lune que par les mouvements de l’océan ouvert et le vent. La mer peut être d’un calme plat ou très agitée, et la configuration du site fait qu’il n’y a souvent nulle part où se réfugier. Les conditions en surface ont d’autant plus d’importance que l’on se retrouve fréquemment emporté en pleine mer, sans rien aux alentours.
La conséquence n’est pas que le courant soit plus violent, mais que tout le reste soit plus précaire : moins de bateaux, aucun site alternatif à proximité, et une chambre hyperbare qui peut se trouver à plus d’une journée de route. La même erreur coûte plus cher.
Région par région, en gros
| Région | Caractéristiques | Risque principal | Minimum réaliste |
|---|---|---|---|
| Komodo, nord | Courants de marée rapides, forts mouvements verticaux | Courants descendants au niveau des pinacles | Plongeurs confirmés, environ 30 plongées, expérience des courants |
| Komodo, sud | Conditions plus douces, plus froides, avec davantage de houle | Eau froide et visibilité réduite | Plongée en eau libre avec une bonne maîtrise de la flottabilité |
| Raja Ampat, détroit de Dampier | Horizontal, sous l'influence des marées, lisible | Emporté hors du site dès l’entrée | Niveau avancé pour les sites phares, ouvert à tous pour les autres |
| Misool et le sud | Généralement plus doux, superbes coraux mous | Peu, dans la pratique | Eaux libres |
| Mer de Banda et îles Oubliées | Océanique, imprévisible, exposé | Plongées en pleine mer, éloignement | 50 plongées et une véritable autonomie |
En pratique : si les courants vous inquiètent, cela ne signifie pas que l'Indonésie vous est interdite. Cela signifie simplement que vous devriez opter pour un itinéraire à Raja Ampat ou au sud de Komodo plutôt que pour une traversée de la mer de Banda, et que vous devriez le préciser lors de votre réservation plutôt que de vous en rendre compte dès le deuxième jour.
Êtes-vous prêt ? Une auto-évaluation honnête
Les niveaux de certification ne sont qu’un indicateur approximatif, et tout le monde dans le milieu le sait. Un brevet indique simplement quel cours une personne a suivi, mais pas si elle est capable d’effectuer un palier dans des eaux en mouvement. Nous avons emmené sans encombre des plongeurs ayant 30 plongées à leur actif dans le nord de Komodo, et nous avons vu des personnes ayant plusieurs centaines de plongées à leur actif se débattre, car leurs plongées avaient toutes été effectuées dans des carrières et des baies calmes.
Ainsi, plutôt qu’un simple chiffre, voici ce qu’un guide évalue réellement lors de votre première plongée de la semaine.
Les quatre éléments qui comptent
- La maîtrise de la flottabilité sans y penser. C’est là tout l’enjeu. Si le maintien d’une profondeur demande un effort conscient en eaux calmes, cela devient impossible en eaux vives. Notre guide sur la flottabilité explique comment y remédier, mais le test rapide consiste à voir si vous êtes capable de vous arrêter, de rester en suspension et de ne pas bouger sans battre des bras.
- L'assiette. Être à l'horizontale n'est pas une question d'esthétique, mais de réduction de la traînée. Un plongeur incliné à quarante-cinq degrés présente une surface d'exposition au courant plusieurs fois supérieure et doit fournir un effort plusieurs fois plus important pour obtenir le même résultat.
- Une respiration qui ne s’accélère pas en spirale. Le courant punit rapidement la panique, car une respiration haletante consomme du gaz, et le gaz, c’est votre plongée. Si votre réaction face à une poussée est de battre des pieds plus fort et de respirer plus vite, vous serez le premier à remonter à la surface.
- Obéir immédiatement aux consignes du guide. La plongée en courant est la seule situation où un temps de réaction trop long a véritablement des conséquences. Lorsque le guide fait signe de plonger et d’avancer, le groupe qui part ensemble reste ensemble.
Remarquez qu’aucun de ces éléments n’a de rapport avec la condition physique, ni avec le courage. Les nageurs aguerris s’en sortent souvent moins bien que ceux qui restent calmes, car leur instinct est de lutter contre l’eau.
Ce que vous apportent réellement une certification et un nombre de plongées
À titre indicatif, et cela correspond à ce qu’exigent la plupart des opérateurs réputés ici : le brevet Advanced Open Water, associé à environ 30 plongées enregistrées, vous donne accès aux séjours standard d’une semaine à Komodo et à Raja Ampat, y compris la plupart des sites phares lorsque les marées le permettent. C’est avec environ 50 plongées et une expérience récente en eaux courantes que la mer de Banda, les Îles Oubliées et la plongée sur les pitons coralliens, plus exigeante, deviennent accessibles. Notre article sur les certifications pour les croisières de plongée en Indonésie détaille cela itinéraire par itinéraire.
Si vous n’atteignez pas ces chiffres, vous n’êtes pas exclu pour autant : vous embarquerez simplement sur un autre bateau ou partirez une autre semaine. De nombreuses croisières de plongée en Indonésie sont vraiment accessibles, et il existe des itinéraires adaptés aux plongeurs débutants.
Comment revenir en meilleure forme qu’au départ
Si votre voyage est prévu dans quelques mois et que vous savez que les courants constituent votre point faible, la meilleure préparation n’est pas un stage, mais des plongées. Plus précisément :
- Ajustez correctement votre lestage. La plupart des gens portent deux à quatre kilos de plus que nécessaire, ce qui perturbe l’équilibre et rend tout plus difficile.
- Faites quelques plongées dans un endroit où le courant est faible et observez comment l’eau se comporte à proximité des structures.
- Entraînez-vous à l’entrée en descente avec votre club ou votre centre de plongée local afin que votre première tentative ne se fasse pas depuis un bateau en mouvement au-dessus d’un pinacle.
- Lancez une bouée de signalisation (SMB) depuis les profondeurs jusqu’à ce que cela devienne ennuyeux. C’est la lacune la plus courante que nous observons chez des plongeurs par ailleurs compétents.
Quatre ou cinq plongées ciblées vaudront mieux que n’importe quel brevet. Si vous arrivez capable de tenir un palier et de tirer un sac, vous passerez une très bonne semaine.
Les techniques qui comptent vraiment
Il y en a quatre, et aucune ne prend beaucoup de temps à apprendre. Ce qui prend du temps, c’est de les mettre en pratique sans avoir à réfléchir.
L’entrée en apnée
Sur un piton exposé, la surface est le pire endroit du site, car c'est là que le courant est le plus fort. Passez quatre-vingt-dix secondes à tergiverser avec votre masque et le groupe se retrouvera à cent mètres en aval du récif avant même que quiconque ait commencé à descendre.
Il faut donc entrer à l’eau avec un gilet stabilisateur vide et descendre immédiatement. Tout est prêt avant d’entrer dans l’eau : air activé, ordinateur allumé, masque sur le visage, appareil photo décroché, lestage correct. Le guide donne le signal, le groupe se met en mouvement, et tout le monde plonge d’un seul bloc vers le récif. Ça peut paraître intimidant, mais c’est en réalité l’une des techniques les plus faciles ; il faut toutefois s’entraîner d’abord dans un endroit calme, car ce n’est pas lors de la première fois qu’il faut découvrir qu’on a deux kilos de lest en trop.
Rester en profondeur et tirer parti du récif
Le courant n’est jamais uniforme. Il est le plus rapide en pleine eau et le plus lent à l’abri des structures, et la différence sur un mètre ou deux de hauteur peut être spectaculaire. Tout l’art de la plongée en dérive consiste à trouver les zones d’eau calme et à y rester.
Concrètement, cela signifie longer le relief, se glisser dans les creux creusés par le courant derrière les rochers, et traverser les zones exposées en restant bas et en nageant vite plutôt qu’en restant haut et en avançant lentement. Les plongeurs qui remontent vers le large pour mieux observer les bancs de poissons découvrent immédiatement la force du courant qui y règne et passent le reste de la plongée à en subir les conséquences. Les poissons, d’ailleurs, font exactement ce que vous devriez faire, ce qui explique pourquoi ils se regroupent le long du bord du récif plutôt qu’au milieu.
Les crochets de récif, utilisés correctement
Un crochet de récif est un crochet en inox monté sur une courte ligne munie d’un mousqueton à son extrémité. Vous l’enfoncez dans un substrat stable, attachez la lanière à votre harnais, et vous restez suspendu comme un drapeau dans le courant, les mains libres. Sur un site où les requins et les carangues se tiennent en place dans le courant, cela transforme un passage éclair de trente secondes en une rencontre de dix minutes, et réduit considérablement votre fréquence respiratoire.
Nous en avons à bord et nous en fournissons à chaque participant lors des itinéraires où ils sont utiles ; vous n’avez donc pas besoin d’en acheter un, mais vous pouvez bien sûr apporter le vôtre si vous avez un hameçon que vous appréciez. L’important est de l’utiliser sans endommager le récif.
- Approchez-vous depuis un abri. Placez-vous d’abord sous le vent du bord du récif, où vous pourrez travailler sans difficulté.
- Choisissez le point d’ancrage. Uniquement de la roche nue, un substrat inerte ou des débris stables. Sur les sites bien fréquentés, les corniches nues et érodées sont évidentes, et votre guide vous les indiquera.
- Fixez-le délicatement et testez-le. Placez le crochet, appliquez la charge lentement, ne l’enfoncez pas à coups de marteau et ne le faites pas racler le long du récif.
- Ajoutez un peu d’air. Une petite quantité, juste assez pour vous élever au-dessus du récif et planer à l’horizontale, les palmes vers le haut et à l’écart du corail. Vous devez « voler », pas vous allonger dessus.
- Gardez la ligne courte. De nombreux crochets sont livrés avec deux mètres de ligne, ce qui est plus que nécessaire. Un excès de mou vous fait monter trop haut et vous fait balayer le récif.
- Videz votre air avant de décrocher. C'est l'étape que les gens oublient. Se décrocher alors que l'on a une flottabilité positive vous propulse vers le haut, ce qui est une remontée que vous n'aviez pas prévue. Purgez d'abord, retirez le crochet, rangez-le, puis partez.
Deux choses méritent d’être dites clairement. Un crochet ne remplace pas le contrôle de la flottabilité, et si vous ne pouvez pas vous maintenir en suspension sans lui, vous n’êtes pas prêt pour les sites qui en nécessitent un. Et ce n’est pas la solution partout : sur plusieurs sites où nous plongeons, notamment certaines stations de nettoyage des raies manta, l’accrochage n’est pas la bonne solution et la technique consiste à se poser sur des débris rocheux ou simplement à utiliser la topographie. Renseignez-vous lors du briefing.
Les courants descendants, qui constituent le véritable danger
Tout ce qui précède concerne le confort et l’efficacité. Ce point-là concerne la sécurité.
Un courant descendant se forme lorsqu’un courant heurte un pinacle ou une paroi et est dévié vers le bas ; il peut entraîner un plongeur plus profondément et plus rapidement qu’il ne peut nager. La réaction instinctive, qui consiste à nager à contre-courant, est erronée : vous vous battez contre une colonne d’eau en mouvement qui vous épuisera, tandis que votre consommation de gaz grimpe en flèche et que votre profondeur ne cesse d’augmenter.
La bonne réaction consiste à s’en extraire latéralement. Les courants descendants sont généralement étroits ; ainsi, nager horizontalement le long du récif, ou se coller contre la structure là où le courant se divise, vous permet de sortir de la colonne bien plus rapidement que de lutter verticalement. Ajoutez de l’air si nécessaire, mais soyez prêt à le rejeter dès que vous aurez quitté le courant descendant, car sinon, la même flottabilité qui vous a sauvé vous emportera tout droit vers la surface. Des sites comme Castle Rock et Crystal Rock sont précisément ceux où ce phénomène se produit, c’est pourquoi ils font l’objet d’un briefing minutieux et ne sont plongés qu’aux marées choisies.
Mieux vaut prévenir que guérir, et la règle est simple : restez près du récif et restez près de votre guide. Les plongeurs qui se retrouvent en difficulté dans des eaux à courant vertical sont presque toujours ceux qui se sont laissés emporter vers le large.
Ce qu’apporte une croisière
La plupart des conseils actuels sur la plongée en courant sont rédigés pour des sorties à la journée au départ d’une base côtière. Une semaine à bord d’un bateau de croisière est une expérience véritablement différente, à plus d’un titre.
Vous plongez sur le même site dans des conditions de courant différentes, et c’est là que réside le véritable apprentissage
Depuis un bateau déjà amarré sur le site, c’est le guide qui choisit l’heure, et non l’inverse. En une semaine, vous plongerez au même endroit lors d’un après-midi de marée calme, lors d’un courant montant et à l’aube avec la marée montante, et ce sont là trois plongées différentes.
Cette répétition vaut mieux que n’importe quel cours. Dès la troisième ou quatrième fois, vous cessez d’être un simple spectateur et commencez à « lire » le site : vous remarquez dans quel sens penchent les coraux mous avant de descendre, quel côté du piton est à l’abri, où les poissons s’agglutinent. Les plongeurs qui arrivent inquiets à cause du courant cessent généralement d’en parler vers le troisième jour, et ce n’est pas la bravade qui s’estompe, c’est une véritable maîtrise qui s’installe.
Les récupérations en eau libre, et le sac qui les rend possibles
La plongée en dérive depuis un bateau signifie que l’on refait rarement surface là où l’on a commencé. On remonte quelque part en aval, souvent hors de vue du bateau-mère, et une navette vient vous chercher. Lorsque les conditions en surface sont bonnes, c’est une procédure de routine. En cas de mer agitée, la tête d’un plongeur est invisible à cinquante mètres de distance.
C’est pourquoi une bouée de signalisation de surface n’est pas un équipement facultatif ici, et pourquoi les opérateurs de Komodo considèrent que son déploiement avant de remonter à la surface est une pratique standard lors des plongées en dérive, plutôt qu’un simple plus appréciable. Un grand sac orange, lancé depuis votre palier de sécurité, fait toute la différence entre être récupéré en trois minutes et devoir être recherché. Emportez-le à chaque plongée, sachez le lancer sans vous emmêler, et si votre groupe se sépare, la règle est la même que d’habitude : cherchez pendant une minute, puis remontez à la surface en brandissant le sac.
Mettez-vous d’accord sur le plan de séparation avant de vous mettre à l’eau
Les groupes se retrouvent parfois séparés dans les courants rapides, et ce n’est pas une catastrophe si tout le monde connaît le plan à l’avance. Le nôtre est passé en revue à chaque fois et cela vaut la peine de demander la même chose au vôtre : combien de temps faut-il chercher, que faire si vous ne retrouvez pas le groupe, le bateau s'attend-il à ce que vous remontiez à la surface ou que vous continuiez la dérive, et quel est le signal pour être récupéré par le bateau d'accompagnement ? Mettre cela au point sur le pont ne prend que deux minutes. Il est impossible de s’organiser sous l’eau.
L'éloignement change la donne
Plus vous vous dirigez vers l’est, plus vous vous éloignez des secours. Sur les itinéraires de la mer de Banda et des Îles Oubliées, la chambre de recompression la plus proche peut se trouver très loin, parfois à plus d’une journée de bateau et d’avion, et il n’existe aucun scénario réaliste permettant d’y parvenir plus rapidement.
Rien de tout cela ne devrait en dissuader qui que ce soit, mais cela plaide en faveur d’une plongée prudente, contrairement à ce que l’on observe lors d’une semaine de plongée depuis le rivage dans une destination très fréquentée : restez bien en deçà de vos limites sans décompression, utilisez du nitrox s’il est proposé, allongez légèrement votre palier de sécurité, et ne laissez pas une superbe plongée se transformer en plongée profonde simplement parce que les requins se trouvaient un peu plus bas que prévu. Il est également légitime de demander à tout opérateur que vous envisagez d’utiliser où se trouve la chambre hyperbare la plus proche sur son itinéraire et comment une évacuation serait concrètement coordonnée. La qualité de la réponse en dit long.
La fatigue, plus d’une vingtaine de plongées
Trois ou quatre plongées par jour pendant une semaine, ça finit par compter, et les plongeurs fatigués commettent de petites erreurs que le courant ne pardonne pas. Si vous avez froid, si votre consommation de gaz a augmenté ou si vous n’avez tout simplement pas envie, faire l’impasse sur une plongée est une décision tout à fait raisonnable, et toute bonne équipe vous le dira. Il y en aura une autre dans quatre heures.
Le matériel qui fait ses preuves
La plongée en courant ne nécessite pas grand-chose, et l’essentiel consiste à réduire la traînée et à être repérable.
| Élément | Pourquoi |
|---|---|
| Bouée de signalisation et bobine | L'élément de sécurité le plus important lors d'un parcours en dérive. Haute, orange et bien rodée. |
| Crochet de récif | Fourni à bord. Longe courte, attachée à un anneau en D situé à la hanche ou sur la poitrine. |
| Signal sonore | Au minimum un sifflet ; un avertisseur à air comprimé est préférable par vent fort. |
| Un équipement épuré | Rien ne doit pendre. Les tuyaux lâches et les systèmes « octopus » s'accrochent aux récifs et augmentent la traînée. |
| Un lestage correct | Un lestage excessif perturbe l'assiette, ce qui est à l'origine de la plupart des problèmes liés au courant. |
| Nitrox, lorsqu’il est proposé | Une marge de manœuvre supplémentaire pour les plongées successives entre 15 et 30 mètres. |
Certains plongeurs emportent également un petit appareil de messagerie par satellite ou une balise de localisation sur les itinéraires éloignés. Ce n’est pas la norme et ce n’est pas nécessaire sur un bateau bien géré, mais si vous en possédez un, aucune personne sensée ne s’y opposera.
En bref
Réglez correctement votre lestage et votre assiette, respirez lentement, restez bas et près du récif, suivez le rythme du guide plutôt que le vôtre, emportez un sac et sachez comment le lancer, accrochez-vous uniquement à des rochers inertes, et si vous êtes entraîné vers le fond, nagez de côté plutôt que vers la surface. C'est l'essentiel. Le reste viendra tout seul, vers le troisième jour, lorsque vous vous rendrez compte que vous ne remarquez plus le courant et que vous avez commencé à observer les requins.
