Barotrauma nelle immersioni: cause e prevenzione

Il barotrauma è l’infortunio più comune nelle immersioni, e la maggior parte dei subacquei non saprebbe definirlo. Se lo chiedi sul ponte di immersione, ti risponderanno “qualcosa che ha a che fare con le orecchie”, il che è vero nell’ottanta per cento dei casi, ma tralascia il fatto che a volte può essere letale. Vale la pena dedicargli dieci minuti della vostra attenzione prima di una settimana su una crociera subacquea in Indonesia, perché a differenza della maggior parte delle nozioni teoriche relative alle immersioni, questa comporta una decisione da prendere, e di solito la decisione deve essere presa da voi, su una barca, mentre tutti gli altri si stanno preparando.

In breve, il barotrauma è un danno fisico causato dalla pressione che comprime o espande gli spazi d’aria all’interno del corpo. Non è la malattia da decompressione. I due termini vengono costantemente confusi, ma hanno cause e sintomi diversi e, in un caso importante, richiedono trattamenti opposti. Una settimana di immersioni in Indonesia comporta venti o più immersioni, ovvero venti o più occasioni per commettere errori, e i siti che rendono questa regione degna del costo del biglietto aereo sono spesso proprio quelli che richiedono di scendere rapidamente. Quello che segue spiega cosa succede realmente, quali parti del corpo sono a rischio e in quale ordine, perché il programma di una crociera subacquea altera le probabilità e cosa fare quando qualcosa va storto lontano da un otorinolaringoiatra. Siamo un operatore subacqueo piuttosto che un’autorità medica, quindi quando l’argomento sfiora la medicina vi indirizzeremo verso chi ne è esperto.

Che cos’è in realtà il barotrauma e perché non è la malattia da decompressione

Il tuo corpo è composto principalmente da acqua, e l’acqua non subisce compressioni significative. Se la comprimi, non cambia di una virgola. Ecco perché la pressione non ha quasi alcun effetto sulla maggior parte del tuo corpo, ed ecco perché un subacqueo a quaranta metri non viene schiacciato nonostante abbia cinque atmosfere sulle spalle.

Il gas è l’eccezione. Il gas si comprime, e lo fa in modo prevedibile: dimezzandone il volume si raddoppia la pressione; questa è la legge di Boyle ed è l’unico concetto di fisica presente in questo articolo. Ogni spazio d’aria nel tuo corpo deve quindi adeguarsi all’acqua che lo circonda, lasciando entrare il gas durante la discesa o lasciandolo uscire durante la risalita. Quando uno spazio non riesce a stare al passo, la differenza di pressione deve sfogarsi da qualche parte, e lo fa nei tessuti che rivestono lo spazio. Questo è il barotrauma.

Gli spazi a rischio

Sono meno di quanto la maggior parte delle persone pensi, e vale la pena conoscerne i nomi perché i sintomi seguono l’anatomia:

• L’orecchio medio, collegato alla tromba di Eustachio, che è il passaggio più stretto e delicato di tutti
• I seni paranasali, che comunicano con l’esterno attraverso piccole aperture che si ostruiscono facilmente quando la mucosa si gonfia
• I polmoni, collegati alle vie respiratorie, e l’unico spazio che può ucciderti rapidamente
• L’intestino, che gestisce i gas come ci si aspetterebbe e raramente causa più di un leggero fastidio
• Le carie dentali, solitamente sotto vecchi interventi odontoiatrici, che rappresentano un fenomeno reale e davvero sorprendente
• Qualsiasi cosa ci si indossi, ovvero lo spazio all’interno di una maschera o di una muta stagna, che tecnicamente sono esterni ma si comportano allo stesso modo

La compressione da discesa, il blocco da risalita e perché il secondo è più grave

Durante la discesa, la pressione dell’acqua aumenta e il gas in questi spazi si comprime. Se non entra gas fresco a sostituire il volume perso, nello spazio si crea un vuoto relativo e il tessuto circostante viene risucchiato al suo interno. I vasi sanguigni si allungano, il rivestimento si gonfia e alla fine qualcosa si lacera. I subacquei lo chiamano «squeeze», ed è la versione che quasi tutti hanno sperimentato in forma lieve.

Durante la risalita, tutto avviene al contrario. Il gas in quegli spazi si espande e, se non può fuoriuscire, spinge invece verso l’esterno. Si tratta di un “blocco inverso”, e qui c’è un’asimmetria che a nostro avviso non viene sottolineata abbastanza durante l’addestramento.

Durante la discesa, lo “squeeze” ha una via di fuga ovvia. Fa male, ti fermi, risali di un metro o due, la pressione si allenta e risolvi il problema oppure interrompi l’immersione. L’opzione è sempre disponibile. Durante la risalita, invece, non lo è. Non puoi restare sott’acqua ad aspettare che il problema si risolva, perché l’aria nella tua bombola è limitata e alla fine dovrai risalire, indipendentemente dal fatto che l’ostruzione si sia risolta o meno. È proprio questa differenza a rendere l’idea di «immergersi con un orecchio leggermente otturato perché durante la discesa si era sbloccato senza problemi» una scelta più rischiosa di quanto possa sembrare in quel momento.

Barotrauma contro malattia da decompressione

Si tratta di lesioni distinte con meccanismi distinti, e la confusione tra le due causa problemi reali quando qualcuno cerca di descrivere i sintomi tramite un telefono satellitare.

Due note a margine, poiché la terminologia è davvero confusa. La prima è che un tipo specifico di barotrauma polmonare, l’embolia gassosa arteriosa, richiede effettivamente l’uso della camera iperbarica e, proprio per questo motivo, viene raggruppato con la malattia da decompressione sotto la voce “malattia da decompressione”. La seconda è che il termine generico che copre l’insieme è “disbarismo”, che incontrerete nella letteratura medica e quasi da nessun’altra parte. La nostra guida di approfondimento sulla malattia da decompressione durante una crociera subacquea tratta adeguatamente l’aspetto relativo ai gas disciolti, e vale la pena comprendere queste due condizioni come un binomio piuttosto che singolarmente.

Gli spazi d’aria, in ordine di gravità

Non tutti questi casi hanno la stessa probabilità di verificarsi, e la classifica rimane stabile in tutti i set di dati che abbiamo esaminato. Le segnalazioni di infortuni del Divers Alert Network si suddividono approssimativamente come segue, e la tendenza che ne emerge è più utile delle cifre esatte.

Orecchie: è qui che si verificano quattro casi su cinque

Il barotrauma dell’orecchio medio è la lesione da immersione più comune in assoluto. A seconda del sondaggio a cui si fa riferimento, tra il dieci e il trenta per cento dei subacquei ne ha sofferto, e in un ampio sondaggio condotto tra i subacquei ricreativi circa la metà ha riferito di aver avuto dolore all’orecchio in più di un’occasione. È quasi un rito di passaggio, il che è parte del problema, perché una cosa che tutti hanno sperimentato è una cosa che nessuno prende sul serio.

Il meccanismo è semplice. L’orecchio medio è una cavità sigillata dietro il timpano, e la sua unica via di sfiato è la tromba di Eustachio che scende fino alla parte posteriore della gola. La compensazione consiste nell’aprire deliberatamente quella tromba. Se non si apre, il timpano viene spinto verso l’interno, la membrana che si trova dietro si gonfia e si riempie di liquido e sangue e, nel peggiore dei casi, il timpano si perfora. Nei casi lievi si avverte per qualche giorno un udito ovattato e una sensazione di pienezza. Nei casi gravi, la perforazione mette fine all’immersione.

Non intendiamo riproporre qui le tecniche di equalizzazione, poiché disponiamo di una guida separata su come immergersi in profondità senza dolore alle orecchie che illustra in modo adeguato le tecniche di Valsalva, Frenzel, Toynbee e le altre; la tecnica è infatti l’elemento fondamentale per la prevenzione. Ciò che conta in questo articolo è la lesione piuttosto che la manovra, e un avvertimento specifico su come i subacquei si fanno male provandoci.

L’avvertimento riguarda la forza. Quando la differenza di pressione attraverso una tromba di Eustachio ostruita supera circa i 90 mmHg, la tromba smette completamente di aprirsi: si blocca in posizione chiusa e nessuna quantità di soffio riuscirà a smuoverla. Ciò che un subacqueo fa solitamente a quel punto è soffiare più forte. Una manovra di Valsalva eseguita con forza aumenta la pressione all’interno del cranio; tale pressione viene trasmessa all’orecchio interno e può causare la rottura della finestra rotonda dall’interno. Quindi, più ci si sforza di sbloccare un orecchio tappato, più si rischia di trasformare un fastidioso problema dell’orecchio medio in una lesione dell’orecchio interno, che è quella con conseguenze durature. Se non si sblocca delicatamente, non si sbloccherà affatto.

I seni paranasali e il sangue dal naso che allarma tutti

I seni paranasali si svuotano attraverso aperture così strette che una normale congestione è sufficiente a chiuderle e, a differenza delle orecchie, non si può fare nulla consapevolmente per aiutarli. O si equalizzano passivamente o non lo fanno.

Il sintomo più comune è un dolore alla fronte o agli zigomi durante la discesa. L’altro sintomo classico è la presenza di sangue nella maschera, un fenomeno drammatico ma quasi sempre benigno: la mucosa dei seni paranasali sanguina a causa della differenza di pressione e il problema si risolve da solo. Ciò che sorprende è che i problemi ai seni paranasali spesso si manifestano durante la risalita piuttosto che durante la discesa, sotto forma di una fitta acuta al viso seguita da un’emorragia nasale o dal sapore di sangue in fondo alla gola. Si tratta di un blocco inverso, che di solito indica un seno paranasale che si è riempito di liquido durante la discesa e non è riuscito a sfiatare durante la risalita.

I polmoni: l’organo che conta

Il barotrauma polmonare è raro. È anche la seconda causa di morte nelle immersioni ricreative, dopo l’annegamento, e questi due fatti vanno menzionati nella stessa frase.

Ecco la parte che viene sottovalutata nei corsi in acque libere. La regola che vi è stata insegnata, «non trattenete mai il respiro», non è una semplice linea guida sulle buone abitudini. I vostri polmoni si trovano nel punto della curva di pressione in cui il volume cambia più rapidamente, e la variazione proporzionale maggiore dell’intera immersione si verifica negli ultimi metri prima della superficie. Un subacqueo che va nel panico a cinque metri, blocca le vie aeree e si lancia verso la superficie a colpi di pinne, può sovraespandere i polmoni già da quella profondità. Non servono quaranta metri né un’immersione lunga.

Quando gli alveoli si lacerano, il gas che fuoriesce può dirigersi in uno di tre luoghi. Può fuoriuscire nello spazio intorno al polmone e causarne il collasso, il che costituisce un pneumotorace. Può risalire attraverso il centro del torace fino al collo, provocando un gonfiore alla gola e una voce strana e più acuta, e viene chiamato enfisema mediastinico. Oppure può entrare nelle vene polmonari, raggiungere il lato sinistro del cuore ed essere pompato direttamente nelle arterie: si tratta dell’embolia gassosa arteriosa. Quest’ultima si manifesta come un ictus, insorge entro pochi minuti dal riemergere ed è un’emergenza da camera iperbarica.

La prevenzione pratica è tutt’altro che affascinante: respirare continuamente, risalire lentamente e non immergersi mai in presenza di un’infezione toracica. L’asma merita un colloquio approfondito con un medico subacqueo piuttosto che una semplice scrollata di spalle, poiché il gas intrappolato dietro una via aerea ristretta è proprio il meccanismo in questione. Una buona disciplina di risalita è la stessa abilità che ti tiene lontano dai problemi di decompressione, e la nostra guida al controllo dell’assetto spiega come librarsi in modo che gli ultimi dieci metri, lenti e controllati, risultino naturali anziché una lotta con la tua giacca ad aria.

Varie ed eventuali

La compressione della maschera è quella che spaventa di più gli ospiti, perché è visibile. Se non espiri mai dal naso durante la discesa, l’aria nella maschera si comprime e la maschera diventa una ventosa sul tuo viso. Il risultato sono occhi arrossati e palpebre contuse, a volte così spettacolari che la gente li fotografa; è un fenomeno innocuo, ma ci vogliono due settimane perché scompaia. Si manifesta più spesso nei subacquei che hanno appena iniziato a praticare l’apnea tra un’immersione subacquea e l’altra, quando nessuno pensa di menzionarlo.

La "pressione sui denti", più propriamente barodontalgia, si verifica quando una sacca d’aria rimane intrappolata sotto un’otturazione o una corona. In immersione di solito si manifesta durante la discesa. È rara, è abbastanza grave da costringere a interrompere l’immersione e non c’è nulla da fare al riguardo sott’acqua. Il barotrauma intestinale è causato dall’espansione del gas durante la risalita ed è esattamente così poco dignitoso e innocuo come sembra. Le bevande gassate e i fagioli a colazione prima di un’immersione mattutina sono una scelta da evitare.

Perché è proprio durante una settimana in crociera subacquea che il problema si fa sentire

La maggior parte di ciò che si legge sul barotrauma auricolare è rivolto a chi effettua due immersioni il sabato. Una crociera subacquea comporta un’esposizione diversa, e la differenza non sta solo nel fatto che ci si immerge di più.

Una ventina di immersioni e il modo in cui le piccole lesioni si sommano

Un tipico itinerario a Komodo o a Raja Ampat prevede tre immersioni al giorno più un’immersione notturna in alcuni giorni, per cinque o sei giorni consecutivi. Si tratta di ben oltre venti immersioni in meno di una settimana. A casa, un subacqueo appassionato potrebbe arrivare a farne quattro in un mese.

Al barotrauma non interessa quanto tempo si trascorra in profondità, ma solo quante volte si attraversa il gradiente di pressione; pertanto, una crociera subacquea moltiplica l’esposizione a questo particolare infortunio in modo molto più marcato di quanto moltiplichi il carico di azoto. E le lesioni all’orecchio si accumulano in un modo che la maggior parte dei subacquei non si aspetta. Una leggera pressione durante la seconda immersione provoca l’infiammazione e un leggero gonfiore della mucosa dell’orecchio medio. Il tessuto gonfio si equalizza peggio rispetto a quello sano. Quindi la terza immersione è più difficile della seconda, la quarta lo è ancora di più, e già dalla seconda mattina ti ritrovi a fare uno sforzo notevole per stappare un orecchio che all’arrivo non ti dava alcun fastidio.

Lo schema che osserviamo più spesso non è una lesione drammatica il primo giorno. Si tratta piuttosto di un subacqueo che ha avvertito una fitta all’inizio, ha continuato a immergersi perché sembrava una cosa da poco e ha perso la seconda metà della settimana a causa di un orecchio che non si sblocca affatto. La versione che mette fine al viaggio è quasi sempre il risultato di una serie di piccoli episodi ignorati.

La trappola del decongestionante del quarto giorno

Questo merita un titolo a sé stante, perché coglie di sorpresa anche i subacquei esperti e il momento in cui si verifica è crudele nella sua precisione.

Qualcuno arriva con una lieve congestione, o si prende qualcosa durante i voli, e ricorre a uno spray nasale. L’ossimetazolina, venduta come Afrin o Iliadin a seconda di dove l’hai acquistata, agisce in pochi minuti e dura circa dodici ore. Il primo giorno è davvero eccellente. Il secondo giorno, va bene. Poi, intorno al terzo o quarto giorno consecutivo di utilizzo, si manifesta la congestione da rimbalzo, e il gonfiore che ne consegue può essere peggiore del problema originale che si stava trattando.

Questo si verifica, immancabilmente, a metà dell’itinerario. Proprio quando la barca si è spostata in un punto interessante e nessuno vuole restare a terra. Peggio ancora, il gonfiore da rimbalzo predispone a un blocco inverso piuttosto che a una semplice pressione, e abbiamo già spiegato perché quella è la situazione peggiore in cui ci si possa trovare.

Vale la pena seguire le indicazioni del DAN alla lettera, piuttosto che approssimativamente. Gli spray a breve durata d’azione vanno somministrati circa trenta minuti prima della discesa e durano per un’intera giornata di immersioni, quindi una seconda dose prima dell’immersione pomeridiana non serve a nulla se non ad anticipare il rimbalzo. Limitatene l’uso a due giorni consecutivi al massimo. Gli spray nasali steroidei non provocano un effetto di rimbalzo, il che li rende l’opzione migliore per chiunque sappia di avere problemi ai seni paranasali, ma agiscono lentamente e devono essere iniziati circa una settimana prima del viaggio; quindi è una decisione da prendere a casa piuttosto che in barca.

Il punto fondamentale alla base di tutto questo: un farmaco che apre la tromba di Eustachio per la discesa non ha alcun obbligo di funzionare ancora durante la risalita. La vera domanda da porsi prima dell’immersione non è se una pillola possa farti scendere. È se riesci a risalire senza che il suo effetto sia già svanito.

I siti vogliono che tu scenda velocemente, ma le tue orecchie no

Ecco il vero conflitto, e fingere che non esista non aiuta nessuno.

Le migliori immersioni nell’Indonesia orientale avvengono in acque mosse. In siti come Castle Rock, Crystal Rock o l’angolo di Capo Kri, il gruppo spesso entra con un ingresso negativo, il che significa sgonfiare completamente le bombole e scendere rapidamente in modo che la corrente non porti via il gruppo dal sito prima che qualcuno raggiunga la barriera corallina. La nostra guida alle immersioni in corrente spiega perché esiste questa tecnica e perché è la scelta giusta per l’immersione.

È anche, dal punto di vista delle orecchie, la cosa più impegnativa che vi verrà chiesta di fare in tutta la settimana. La discesa rapida è la principale causa meccanica del barotrauma dell’orecchio medio, e qui è integrata nel piano di immersione.

La soluzione non è rifiutare gli ingressi in negativa. È quella di equalizzare presto e continuamente fin dalla superficie, prima di avvertire qualsiasi sensazione, in modo da non trovarsi mai a dover recuperare il ritardo. I subacquei che subiscono lesioni durante questi ingressi sono quasi sempre quelli che hanno iniziato a equalizzare solo dopo aver avvertito la pressione. Iniziate già sulla barca, equalizzate di nuovo non appena la testa entra in acqua e continuate a equalizzare ogni metro per i primi dieci. Se un orecchio non si adegua, segnalatelo alla guida e tenete presente che, in un’immersione in corrente con ingresso in negativo, le opzioni realistiche si riducono rapidamente; questo è un motivo per risolvere i problemi marginali alle orecchie prima della settimana piuttosto che durante.

La pressione a continuare a immergersi è soprattutto sociale

Nessuno vola a Sorong o a Labuan Bajo per stare sdraiato sul ponte a prendere il sole. Gli ospiti hanno spesso speso una somma considerevole, preso ferie limitate e aspettato un anno, e la barca domani andrà nel sito migliore indipendentemente dalle sinusiti di chiunque. Non esiste un equivalente di “Salterò questa immersione e tornerò il prossimo fine settimana”, perché non c’è un prossimo fine settimana.

Quella pressione è reale e preferiamo riconoscerla piuttosto che fingere che i subacquei siano perfettamente razionali al riguardo. Ma i conti non tornano. Saltare un'immersione a causa di un problema all'orecchio ti costa un'immersione. Immergersi lo stesso e perforarsi il timpano ti costa il resto della settimana, il volo di ritorno è un calvario e ti aspettano settimane fuori dall’acqua in seguito. In un viaggio di sei giorni, il sub che salta l’immersione pomeridiana del secondo giorno molto spesso fa più immersioni in totale rispetto a chi non l’ha fatto.

Cosa può e non può fare la barca

In parte questo è compito nostro. I briefing dovrebbero spiegare come avverrà la discesa e se si tratterà di un’entrata in acqua in galleggiamento negativo, in modo che nessuno venga colto di sorpresa da una discesa troppo rapida. È opportuno informare le guide di un problema all’orecchio prima dell’immersione piuttosto che dopo, e queste dovrebbero essere disposte a far scendere lentamente un subacqueo lungo una cima mentre gli altri proseguono. Gli orari possono essere modificati, e a un ospite che necessita di una discesa lenta di solito è possibile garantirla, purché qualcuno ne sia informato in anticipo.

Ciò che non possiamo fare è sentire le vostre orecchie al posto vostro. Quella parte spetta a voi, ed è una decisione che va presa in circa quattro secondi a dieci metri di profondità, di solito contro la vostra forte preferenza di continuare.

Prevenzione e la decisione di interrompere un’immersione

Quasi tutti questi infortuni sono prevenibili, e la prevenzione è di natura comportamentale piuttosto che tecnica. Nessuna di queste misure richiede attrezzature che non possiedi già.

Le abitudini che fanno la differenza

• Iniziate a compensare prima di immergervi e svuotate le orecchie ogni metro circa durante i primi dieci. Aspettare di sentire la pressione significa essere già in ritardo, e più si accumula il ritardo, più diventa difficile aprire la tromba di Eustachio.
• Scendi con i piedi in avanti, se l’immersione lo consente. Le discese a testa in giù costringono la tromba di Eustachio a lavorare contro la gravità e contro lo spostamento dei fluidi, e risultano notevolmente più difficili per la maggior parte delle persone.
• Usa la cima. Una cima di ormeggio o di guida ti permette di controllare con precisione la velocità di discesa e di fermarti di colpo quando serve, cosa che una discesa a metà profondità non consente.
• Considera il dolore come un segnale che ne hai già saltata una. Il disagio è l’avvertimento. Il dolore significa che il tessuto si sta allungando, e andare oltre è ciò che trasforma un problema lieve in uno grave.
• Fermati, risalire di uno o due metri, poi riprova. Risalire leggermente non costa nulla, è possibile in qualsiasi momento della discesa e funziona.
• Non immergerti mai con il naso chiuso: questa è la regola più importante di tutta la lista. Tra il trenta e il cinquanta per cento dei barotraumi da immersione è legato a un problema alle vie respiratorie superiori di cui il subacqueo era già a conoscenza.

Due cose che vale la pena menzionare perché gli ospiti chiedono informazioni su entrambe. I tappi per le orecchie standard non hanno alcun ruolo nelle immersioni subacquee: creano un ulteriore spazio d’aria sigillato nel condotto uditivo e causano esattamente la lesione che si stava cercando di evitare. Esistono tappi ventilati progettati per le immersioni, che rallentano l’ingresso dell’acqua piuttosto che risolvere il problema della compensazione, e rimangono una soluzione di nicchia piuttosto che una soluzione definitiva. In secondo luogo, un cappuccio della muta troppo stretto può sigillarsi contro il condotto uditivo e intrappolare aria davanti al timpano, provocando una compressione dell’orecchio esterno. Per risolvere il problema basta rompere il sigillo con un dito per un istante durante la discesa.

Quando decidere di interrompere l’immersione e cosa significa realmente “aver recuperato”

La decisione di interrompere l’immersione è facile da descrivere ma difficile da prendere. Se un orecchio non si sblocca dopo alcuni tentativi delicati, l’immersione è finita. Non va rimandata finché non si è provato con più forza, poiché, come abbiamo visto, è proprio così che si verificano le lesioni all’orecchio interno. Segnalate alla guida, risalite e accettate che il costo sia una sola immersione.

È al ritorno dopo una compressione che le persone diventano impazienti, e l’approccio utile è considerare che il test sia funzionale piuttosto che cronologico. Non esiste un numero fisso di giorni. Si è pronti a immergersi di nuovo quando si riesce a compensare delicatamente, su entrambi i lati, senza che i farmaci mantengano aperto il condotto. Se un decongestionante continua a fare effetto, la congestione non si è risolta, ma è stata mascherata, e la profondità la farà riemergere. I casi lievi spesso si risolvono in un paio di giorni. Una perforazione mette fine alla vacanza e richiede l’intervento di un medico.

Se succede qui

Vale la pena leggerlo prima che ne abbiate bisogno, perché la geografia cambia la risposta più sensata da adottare.

I sintomi che indicano che bisogna avvisare qualcuno immediatamente

Udito ovattato, sensazione di pienezza, lieve dolore all’orecchio e un po’ di sangue nella maschera sono tutti sintomi comuni, solitamente di lieve entità, e rappresentano tutti motivi per interrompere l’immersione fino alla loro risoluzione, piuttosto che motivi di panico.

L’elenco dei casi che richiedono un intervento immediato è più breve e piuttosto diverso:

• Vertigini gravi, del tipo in cui la stanza gira, con o senza vomito
• Perdita improvvisa dell’udito o forte ronzio in un orecchio
• Qualsiasi difficoltà respiratoria, dolore al petto o tosse con sangue dopo un'immersione
• Un cambiamento nella voce, o una sensazione di gonfiore e crepitio al collo
• Confusione, debolezza, disturbi della vista o qualsiasi sintomo simile a un ictus entro pochi minuti dalla risalita

Gli ultimi tre sintomi indicano un barotrauma polmonare, salvo prova contraria, mentre l’embolia gassosa arteriosa si manifesta tipicamente entro pochi minuti dal raggiungimento della superficie. Si tratta di una situazione che richiede un intervento immediato via radio, ossigeno, camera iperbarica ed evacuazione, gestita esattamente come descritto nella nostra guida sulla malattia da decompressione, poiché il percorso terapeutico è lo stesso.

La distinzione che cambia il trattamento

Questa è la parte di cui la maggior parte dei subacquei non ha mai sentito parlare, ed è il motivo per cui questo articolo esiste nella forma in cui si presenta.

Le vertigini e la perdita dell’udito dopo un’immersione possono derivare da due lesioni completamente diverse. Una è il barotrauma dell’orecchio interno, in cui la finestra rotonda tra l’orecchio medio e quello interno si è lacerata, solitamente a causa di una manovra di Valsalva troppo energica con il tubo bloccato. L’altra è la malattia da decompressione dell’orecchio interno, in cui si sono formate delle bolle nell’orecchio interno. Si presentano in modo quasi identico. I trattamenti sono opposti: la malattia da decompressione dell’orecchio interno richiede una ricompressione urgente, idealmente entro sei ore, mentre la ricompressione è controindicata per il barotrauma dell’orecchio interno e può aggravare la lesione.

Nessuno si aspetta che tu riesca a formulare una diagnosi, e non dovresti nemmeno provarci. Quello che puoi fare è fornire al medico all’altro capo del telefono quei pochi dettagli che gli consentano di distinguere le due condizioni, perché te li chiederà e i subacquei spesso non sono in grado di rispondere:

Quindi l’istruzione pratica è quella di annotare l’ora in cui i sintomi sono iniziati rispetto alla risalita, ricordare se si è avuta difficoltà a compensare la pressione in quella specifica immersione e riferire entrambe le cose ad alta voce a chi sta coordinando. Questi due elementi costituiscono la maggior parte del lavoro diagnostico.

Distanza e dotazione dell’imbarcazione

La camera di ricompressione più vicina ai nostri itinerari a Komodo si trova presso gli Siloam Hospitals a Labuan Bajo; un’ulteriore unità iperbarica è presente presso l’ospedale regionale di Maumere, mentre i casi gravi vengono trasferiti a Bali o a Makassar. Questo è importante in caso di lesione polmonare. È invece di scarsa utilità in caso di rottura del timpano, e raggiungere uno specialista ORL comporta un viaggio molto più lungo rispetto a una camera iperbarica.

Più a est la situazione diventa preoccupante. Nel bel mezzo di una traversata del Mare di Banda o delle Isole Dimenticate si può trovarsi a più di un giorno di distanza da cure definitive, e nessuna pianificazione, per quanto accurata, può accorciare i tempi. Questo non è un argomento contro quegli itinerari, che offrono alcune delle migliori immersioni al mondo. È un motivo per arrivare con i seni paranasali liberi e per interrompere l’immersione in anticipo quando ci si trova là fuori, perché la soglia oltre la quale si pensa “Andrò avanti e risolverò la questione più tardi” dovrebbe variare in base alla distanza per garantire un’assistenza adeguata.

Ritorno a casa in aereo con un orecchio tappato

Il viaggio non finisce al molo. Una cabina pressurizzata all’equivalente di duemila metri sottopone le orecchie allo stesso sforzo di un’immersione, ma in senso opposto, e un orecchio medio infiammato e pieno di liquido lo sopporta male. Questo è un modo comune in cui un leggero fastidio può trasformarsi in otto ore davvero terribili e, occasionalmente, in una perforazione.

Se terminate la settimana con un orecchio tappato, segnalatelo prima di volare, utilizzate uno spray decongestionante con sufficiente anticipo prima della discesa verso la destinazione piuttosto che dopo l’insorgere del dolore, e deglutite e sbadigliate continuamente mentre l’aereo scende. Se un orecchio è gravemente colpito, vale la pena di farsi visitare prima dell’imbarco, nonostante l’inconveniente. Questo aspetto va di pari passo con la questione separata dell’azoto, trattata nella nostra guida su quanto tempo bisogna aspettare prima di volare dopo un’immersione, e si tratta di due problemi diversi che, per così dire, arrivano allo stesso aeroporto.

Assicurazione: la versione breve

Le normali polizze di viaggio solitamente escludono gli infortuni da immersione. Una copertura specifica offerta da DAN o da un ente equivalente costa meno di una singola giornata della maggior parte degli itinerari, e vale la pena verificare che includa il trattamento per le orecchie e i seni paranasali anziché limitarsi alle sole sedute in camera iperbarica, poiché il barotrauma è di gran lunga il caso di sinistro più probabile.

La versione breve di tutto ciò: equalizzate prima che sia necessario e continuate a farlo, scendete con i piedi in avanti e abbastanza lentamente da non dover mai recuperare il ritardo, non forzate mai un orecchio che si è tappato, considerate la congestione come un motivo per non immergersi piuttosto che un problema da aggirare con farmaci, e ricordate che la risalita è la metà del percorso che non potete interrompere. Saltare un’immersione costa poco. Quasi tutto il resto di questa lista, invece, no.