Barotraumatisme en plongée : causes et prévention

Le barotraumatisme est la blessure la plus courante en plongée, et la plupart des plongeurs seraient incapables de le définir. Posez la question sur le pont de plongée et on vous répondra « ça a quelque chose à voir avec les oreilles », ce qui est vrai dans environ 80 % des cas, mais passe à côté du fait que cela peut parfois être mortel. Cela vaut la peine d’y consacrer dix minutes de votre attention avant de passer une semaine à bord d’un bateau de croisière plongée en Indonésie, car contrairement à la plupart des notions théoriques de plongée, celle-ci implique une décision à prendre, et c’est généralement à vous qu’il revient de la prendre, sur un bateau, pendant que tout le monde s’équipe.

En résumé, le barotraumatisme est une lésion physique causée par la compression ou la dilatation, sous l’effet de la pression, des cavités gazeuses à l’intérieur de votre corps. Ce n’est pas le mal des caissons. Les deux sont constamment confondus, alors qu’ils ont des causes et des symptômes différents, et que, dans un cas important, leurs traitements sont opposés. Une semaine de plongée en Indonésie vous offre une vingtaine de descentes, voire plus, ce qui représente autant d’occasions de se tromper, et les sites qui justifient le prix du billet d’avion sont souvent ceux qui vous obligent à descendre rapidement. Voici ce qui se passe réellement, quelles parties du corps sont menacées et dans quel ordre, pourquoi le programme d’une croisière modifie les risques, et comment réagir en cas de problème loin d’un ORL. Nous sommes un opérateur de plongée et non une autorité médicale ; ainsi, lorsque le sujet touche à la médecine, nous vous orientons vers les professionnels compétents.

Qu’est-ce que le barotraumatisme, et pourquoi ce n’est pas le mal des profondeurs ?

Votre corps est principalement composé d’eau, et l’eau ne se comprime pas de manière significative. Pressez-la, elle n’en bouge pas d’un poil. C’est pourquoi la pression n’a pratiquement aucun effet sur la majeure partie de votre corps, et pourquoi un plongeur à quarante mètres n’est pas écrasé bien qu’il supporte cinq atmosphères sur ses épaules.

Le gaz fait exception. Le gaz se comprime, et ce de manière prévisible : divisez le volume par deux et vous doublez la pression ; c’est la loi de Boyle, et le seul principe physique abordé dans cet article. Chaque cavité remplie d’air dans votre corps doit donc s’adapter à la pression de l’eau qui l’entoure, soit en laissant entrer du gaz lors de la descente, soit en en laissant sortir lors de la remontée. Lorsqu’une cavité ne parvient pas à s’adapter, la différence de pression doit se répercuter quelque part, et elle se répercute sur les tissus qui tapissent cette cavité. C’est ce qu’on appelle un barotraumatisme.

Les espaces à risque

Ils sont moins nombreux que la plupart des gens ne le pensent, et il est utile de les connaître par leur nom car les symptômes dépendent de leur anatomie :

• L’oreille moyenne, mise en communication avec l’extérieur par la trompe d’Eustache, qui est le passage le plus étroit et le plus capricieux de tous
• Les sinus, qui communiquent avec l’extérieur par de petites ouvertures qui se bouchent facilement lorsque la muqueuse gonfle
• Les poumons, mis en communication avec l’extérieur par les voies respiratoires, et le seul espace ici qui puisse vous tuer rapidement
• L'intestin, qui gère les gaz comme on peut s'y attendre et ne provoque que rarement plus qu'une gêne
• Les caries dentaires, généralement situées sous d’anciens travaux dentaires, ce qui constitue un phénomène bien réel et véritablement surprenant
• Tout ce que l’on enfile, c’est-à-dire l’espace à l’intérieur d’un masque ou d’une combinaison étanche, qui sont techniquement externes mais se comportent de la même manière

Le « squeeze » en descente, le « block » en remontée, et pourquoi ce dernier est plus grave

Lors de la descente, la pression de l’eau augmente et le gaz présent dans ces espaces se contracte. Si du gaz frais ne peut pas entrer pour remplacer le volume perdu, un vide relatif se crée dans l’espace et les tissus environnants y sont aspirés. Les vaisseaux sanguins s’étirent, la muqueuse gonfle, et finissent par se déchirer. Les plongeurs appellent cela un « squeeze », et c’est la forme que presque tout le monde a déjà rencontrée sous une forme bénigne.

À la remontée, tout se passe à l’envers. Le gaz présent dans ces espaces se dilate, et s’il ne peut s’échapper, il pousse vers l’extérieur à la place. Il s’agit d’un « blocage inversé », et il existe ici une asymétrie qui, selon nous, n’est pas suffisamment mise en avant lors de la formation.

À la descente, un « squeeze » dispose d’une issue évidente. Ça fait mal, on s’arrête, on remonte d’un mètre ou deux, la pression diminue et on règle le problème ou on met fin à la plongée. Cette option est toujours possible. À la remontée, ce n’est pas le cas. Vous ne pouvez pas rester en profondeur et attendre que le problème se résolve, car l’air de votre bouteille est limité et vous finirez par remonter à la surface, que l’obstruction se soit dissipée ou non. Cette seule différence explique pourquoi « plonger avec une oreille légèrement bouchée parce qu’elle s’est bien débouchée à la descente » est un pari plus risqué qu’il n’y paraît sur le moment.

Barotraumatisme contre maladie de décompression

Il s’agit de lésions distinctes, avec des mécanismes différents, et la confusion entre les deux pose de réels problèmes lorsqu’une personne tente de décrire ses symptômes par téléphone satellite.

Deux remarques, car la terminologie est vraiment confuse. La première est qu’un type spécifique de barotraumatisme pulmonaire, l’embolie gazeuse artérielle, nécessite effectivement une chambre hyperbare, et qu’il est regroupé avec le mal de décompression sous l’appellation « maladie de décompression » précisément pour cette raison. La seconde est que le terme générique qui englobe l’ensemble de ces affections est le « dysbarisme », que vous rencontrerez dans la littérature médicale et pratiquement nulle part ailleurs. Notre guide complémentaire sur le mal de décompression lors d’une croisière de plongée traite correctement de l’aspect lié aux gaz dissous, et il est utile de comprendre ces deux affections ensemble plutôt que séparément.

Les poches d’air, classées par ordre de gravité

Ces causes ne sont pas toutes aussi fréquentes les unes que les autres, et leur classement reste stable dans tous les ensembles de données que nous avons consultés. Les rapports d’accidents du Divers Alert Network se répartissent grosso modo comme suit, et la tendance qui se dégage est plus utile que les chiffres exacts.

Les oreilles, où se produisent quatre cas sur cinq

Le barotraumatisme de l’oreille moyenne est la blessure de plongée la plus courante qui soit. Selon les enquêtes, entre 10 et 30 % des plongeurs en ont déjà souffert, et dans une grande enquête menée auprès de plongeurs loisirs, près de la moitié a déclaré avoir ressenti des douleurs aux oreilles à plusieurs reprises. C'est presque un rite de passage, ce qui fait partie du problème, car ce que tout le monde a déjà vécu n'est pris au sérieux par personne.

Le mécanisme est simple. L’oreille moyenne est une cavité hermétique située derrière le tympan, dont le seul exutoire est la trompe d’Eustache qui descend jusqu’à l’arrière de la gorge. L’équilibrage consiste à ouvrir délibérément cette trompe. Si elle ne s’ouvre pas, le tympan est poussé vers l’intérieur, la muqueuse située derrière gonfle et se remplit de liquide et de sang, et dans le pire des cas, le tympan se perce. Les formes légères entraînent quelques jours d’audition étouffée et une sensation de plénitude. Les formes graves mettent fin à la sortie.

Nous n’allons pas réexpliquer ici les techniques, car nous disposons d’un guide distinct sur la façon de plonger en profondeur sans avoir mal aux oreilles, qui passe en revue de manière détaillée les techniques de Valsalva, de Frenzel, de Toynbee et les autres ; or, la technique est véritablement la clé de voûte de la prévention. Ce qui importe dans cet article, c’est la blessure plutôt que la manœuvre elle-même, ainsi qu’une mise en garde spécifique sur la façon dont les plongeurs se blessent en essayant.

Cet avertissement concerne la force. Lorsque la différence de pression au niveau d’une trompe d’Eustache obstruée dépasse environ 90 mmHg, la trompe ne peut plus s’ouvrir du tout : elle se bloque, et aucune force de soufflage ne parvient à la débloquer. Ce qu’un plongeur fait généralement à ce moment-là, c’est souffler plus fort. Une manœuvre de Valsalva énergique augmente la pression à l’intérieur du crâne ; cette pression se transmet à l’oreille interne et peut provoquer la rupture de la fenêtre ronde de l’intérieur. Ainsi, plus vous vous efforcez de débloquer une oreille bouchée, plus vous risquez de transformer un problème gênant de l’oreille moyenne en une lésion de l’oreille interne, qui est celle qui entraîne des conséquences durables. Si cela ne se débloque pas en douceur, cela ne se débloquera pas.

Les sinus, et ce saignement de nez qui inquiète tout le monde

Les sinus communiquent par des orifices suffisamment étroits pour que la congestion habituelle les obstrue, et contrairement à vos oreilles, vous ne pouvez rien faire consciemment pour y remédier. Soit ils s’équilibrent passivement, soit ils ne le font pas.

Le symptôme habituel est une douleur au niveau du front ou des pommettes pendant la descente. L’autre symptôme classique est la présence de sang dans le masque, ce qui est spectaculaire mais presque toujours bénin : la muqueuse des sinus saigne sous l’effet de la différence de pression, et cela se résorbe tout seul. Ce qui surprend les gens, c’est que les problèmes de sinus se manifestent souvent à la remontée plutôt qu’à la descente, sous la forme d’une vive douleur lancinante au visage suivie d’un saignement de nez ou d’un goût de sang au fond de la gorge. Il s’agit d’un blocage inversé, qui signifie généralement qu’un sinus s’est rempli de liquide pendant la descente et n’a pas pu se décompresser pendant la remontée.

Les poumons, c’est ce qui compte

Le barotraumatisme pulmonaire est rare. C’est également la deuxième cause de décès en plongée récréative, après la noyade, et ces deux faits vont de pair.

Voici un aspect souvent sous-estimé dans les formations en eau libre. La règle qu’on vous a enseignée, « ne retenez jamais votre respiration », n’est pas simplement une recommandation de bonnes pratiques. Vos poumons se situent au point de la courbe de pression où le volume varie le plus rapidement, et le changement proportionnel le plus important de toute la plongée se produit dans les derniers mètres avant la surface. Un plongeur qui panique à cinq mètres, serre les voies respiratoires et bat des jambes pour remonter à la surface peut déjà provoquer une surexpansion de ses poumons à cette profondeur seule. Il n’est pas nécessaire d’être à quarante mètres ni de faire une longue plongée.

Lorsque les alvéoles se déchirent, le gaz qui s'échappe se dirige vers l'un des trois endroits suivants. Il peut s'infiltrer dans l'espace autour du poumon et provoquer son affaissement, ce qui correspond à un pneumothorax. Il peut remonter par le milieu de la poitrine jusqu'au cou, ce qui provoque un gonflement de la gorge et une voix étrange, plus aiguë, et s'appelle un emphysème médiastinal. Ou bien il peut pénétrer dans les veines pulmonaires, se diriger vers le côté gauche du cœur et être pompé directement dans les artères, ce qui correspond à une embolie gazeuse artérielle. Cette dernière se manifeste comme un AVC, survient dans les minutes qui suivent la remontée à la surface et constitue une urgence en centre de plongée.

Les mesures de prévention concrètes sont peu glamour : respirez en continu, remontez lentement et ne plongez jamais si vous souffrez d’une infection pulmonaire. L’asthme mérite une véritable discussion avec un médecin spécialisé en plongée plutôt qu’un simple haussement d’épaules, car le gaz piégé derrière des voies respiratoires rétrécies est précisément le mécanisme en cause. Une bonne discipline de remontée est la même compétence qui vous évite les problèmes de décompression, et notre guide sur le contrôle de la flottabilité aborde le maintien en suspension qui permet de parcourir les dix derniers mètres lentement et de manière contrôlée, sans effort, plutôt que de lutter contre votre gilet stabilisateur.

Les petits détails

La « pression du masque » est celle qui surprend le plus les participants, car elle est visible. Si vous n’expirez jamais par le nez pendant la descente, l’air dans le masque se comprime et celui-ci se transforme en ventouse sur votre visage. Il en résulte des yeux injectés de sang et des paupières meurtries, parfois suffisamment spectaculaires pour que les gens les photographient ; ce phénomène est inoffensif mais met deux semaines à disparaître. Il se manifeste le plus souvent chez les plongeurs qui viennent de commencer la plongée en apnée entre deux plongées en scaphandre, où personne ne pense à en parler.

La « pression dentaire », ou plus exactement la barodontalgie, survient lorsqu’une poche d’air est piégée sous un plombage ou une couronne. En plongée, elle se manifeste généralement lors de la descente. Ce phénomène est rare, mais suffisamment grave pour mettre fin à une plongée, et il n’y a rien à faire sous l’eau. Le barotraumatisme intestinal est dû à l’expansion des gaz lors de la remontée ; c’est exactement aussi peu glorieux et aussi inoffensif que cela en a l’air. Les boissons gazeuses et les haricots au petit-déjeuner avant une plongée matinale sont à éviter.

Pourquoi c’est justement lors d’une semaine de croisière que ce problème se pose vraiment

La plupart des informations sur le barotraumatisme de l’oreille s’adressent à quelqu’un qui effectue deux plongées le samedi. Une croisière, c’est une exposition différente, et la différence ne réside pas seulement dans le fait que l’on plonge davantage.

Une vingtaine de plongées, et l’accumulation des petites lésions

Un itinéraire typique à Komodo ou à Raja Ampat comprend trois plongées par jour, plus une plongée de nuit certains jours, sur cinq ou six jours consécutifs. Cela représente un peu plus de vingt plongées en moins d’une semaine. Chez soi, un plongeur passionné en effectue peut-être quatre en un mois.

Le barotraumatisme ne tient pas compte du temps passé en profondeur, mais uniquement du nombre de fois où l’on traverse le gradient de pression ; ainsi, une croisière multiplie votre exposition à ce type de blessure bien plus fortement qu’elle ne multiplie votre charge en azote. Et les lésions auriculaires s’accumulent d’une manière à laquelle la plupart des plongeurs ne s’attendent pas. Une légère pression lors de la deuxième plongée provoque une inflammation et un léger gonflement de la muqueuse de l’oreille moyenne. Les tissus enflés s’équilibrent moins bien que les tissus sains. La troisième plongée est donc plus difficile que la deuxième, la quatrième l’est encore plus, et dès le deuxième matin, vous devez faire des efforts notables pour dégager une oreille qui ne vous posait aucun problème à votre arrivée.

Le scénario que l’on observe le plus souvent n’est pas une blessure grave dès le premier jour. Il s’agit d’un plongeur qui a ressenti une petite douleur dès le début, qui a continué à plonger parce qu’elle semblait mineure, et qui a perdu la seconde moitié de la semaine à cause d’une oreille qui ne se débouche plus du tout. La situation qui met fin au séjour résulte presque toujours d’une série de petits problèmes ignorés.

Le piège du décongestionnant du quatrième jour

Ce cas mérite sa propre rubrique, car il touche même les plongeurs expérimentés et le moment où il survient est d’une précision cruelle.

Quelqu’un arrive avec une légère congestion, ou attrape quelque chose pendant les vols, et se tourne vers un spray nasal. L’oxymétazoline, vendue sous le nom d’Afrin ou d’Iliadin selon l’endroit où vous l’avez achetée, agit en quelques minutes et dure environ douze heures. Le premier jour, c’est vraiment excellent. Le deuxième jour, ça va encore. Puis, vers le troisième ou quatrième jour d’utilisation consécutif, une congestion de rebond s’installe, et le gonflement qui s’ensuit peut être pire que le problème initial qu’il était censé traiter.

Cela survient, immanquablement, au milieu de l’itinéraire. C’est justement le moment où le bateau s’est déplacé vers un site intéressant et où personne ne veut rester à l’écart. Pire encore, le gonflement de rebond vous expose à un blocage inversé plutôt qu’à une simple sensation d’oppression, et nous avons déjà expliqué pourquoi il vaut mieux éviter de se retrouver dans cette situation.

Il vaut mieux suivre scrupuleusement les recommandations du DAN plutôt que de s’en contenter approximativement. Les sprays à action courte s’administrent environ trente minutes avant la descente et agissent pendant toute une journée de plongée ; ainsi, une deuxième dose avant la plongée de l’après-midi ne sert à rien, si ce n’est à avancer le moment de la congestion de rebond. Limitez-vous à deux jours consécutifs au maximum. Les sprays nasaux à base de stéroïdes ne provoquent pas d’effet de rebond, ce qui en fait la meilleure option pour toute personne sachant qu’elle souffre de problèmes de sinus, mais leur action est lente et il faut commencer le traitement environ une semaine avant le voyage ; c’est donc une décision à prendre chez soi plutôt que sur le bateau.

Le fond du problème, pour le dire sans détours : un médicament qui ouvre votre trompe d’Eustache pour la descente n’est pas obligatoirement encore efficace lors de la remontée. La véritable question à se poser avant la plongée n’est pas de savoir si un comprimé peut vous permettre de descendre. C’est de savoir si vous pouvez remonter sans que son effet ne se soit dissipé.

Les sites veulent que vous descendiez rapidement, mais vos oreilles, elles, ne le veulent pas

Voilà le véritable conflit, et faire comme s’il n’existait pas n’aide personne.

Les meilleures plongées de l’est de l’Indonésie se font dans des eaux en mouvement. Sur des sites comme Castle Rock, Crystal Rock ou le coin du cap Kri, le groupe effectue souvent une entrée en négatif, ce qui signifie que l’on dégonfle complètement et que l’on descend rapidement afin que le courant n’emporte pas le groupe hors du site avant que quiconque n’ait atteint le récif. Notre guide sur la plongée en courant explique pourquoi cette technique existe et pourquoi c’est le bon choix pour cette plongée.

C’est également, en termes d’équilibrage auriculaire, la chose la plus exigeante qu’on vous demandera de faire de toute la semaine. Une descente rapide est la principale cause mécanique du barotraumatisme de l’oreille moyenne, et ici, elle fait partie intégrante du plan de plongée.

La solution n’est pas de refuser les entrées en négatif. Il s’agit de compenser tôt et de manière continue dès la surface, avant même de ressentir quoi que ce soit, afin de ne jamais être en retard sur la compensation. Les plongeurs qui se blessent lors de ces entrées sont presque toujours ceux qui ont commencé à compenser seulement après avoir ressenti la pression. Commencez dès le bateau, égalisez à nouveau lorsque votre tête passe sous l’eau, et continuez à égaliser tous les mètres pendant les dix premiers. Si une oreille ne suit pas, signalez-le au guide, et sachez que lors d’une entrée en plongée en dérive avec pression négative, vos options réalistes se réduisent rapidement ; c’est pourquoi il vaut mieux régler les problèmes d’oreilles marginaux avant la semaine plutôt que pendant celle-ci.

La pression pour continuer à plonger est surtout sociale

Personne ne prend l’avion pour Sorong ou Labuan Bajo pour rester allongé sur le pont. Les clients ont souvent dépensé une somme considérable, pris des congés limités et attendu un an, et le bateau se rendra demain sur le bon site, quel que soit l’état des sinus de chacun. Il n’y a pas d’équivalent à « Je vais faire l’impasse sur celle-ci et revenir le week-end prochain », car il n’y a pas de week-end prochain.

Cette pression est bien réelle et nous préférons la nommer plutôt que de prétendre que les plongeurs sont parfaitement rationnels à ce sujet. Mais le calcul penche dans l’autre sens. Renoncer à une plongée à cause d’un problème d’oreille vous coûte une plongée. Plonger malgré tout et se perforer le tympan vous coûte le reste de la semaine, le vol de retour est pénible, et vous risquez de passer plusieurs semaines hors de l’eau par la suite. Lors d’un voyage de six jours, le plongeur qui fait l’impasse sur la plongée de l’après-midi du deuxième jour effectue très souvent plus de plongées au total que celui qui ne l’a pas fait.

Ce que le bateau peut et ne peut pas faire

C’est en partie notre travail. Les briefings doivent préciser comment se déroulera la descente et s’il s’agit d’une entrée en négatif, afin que personne ne soit pris au dépourvu par une descente rapide. Les guides doivent être informés d’un problème d’oreille avant la plongée plutôt qu’après, et doivent être disposés à faire descendre lentement un plongeur le long d’une ligne tandis que les autres continuent. Les horaires peuvent être légèrement modifiés, et un client qui a besoin d’une descente lente peut généralement en bénéficier si quelqu’un en est informé à l’avance.

Ce que nous ne pouvons pas faire, c’est palper vos oreilles à votre place. Cette partie vous revient, et il s’agit d’une décision à prendre en environ quatre secondes à dix mètres de profondeur, généralement à l’encontre de votre forte envie de continuer.

Prévention et décision d’interrompre une plongée

La quasi-totalité de ces blessures peut être évitée, et la prévention relève davantage du comportement que de la technique. Aucune de ces mesures ne nécessite d’équipement que vous ne possédez pas déjà.

Les habitudes qui font la différence

• Commencez à équilibrer avant d’être sous l’eau et purgez-vous tous les mètres environ pendant les dix premiers. Attendre de ressentir la pression signifie que vous avez déjà du retard, et plus vous prenez de retard, plus il devient difficile de dégager la trompe d’Eustache.
• Descendez les pieds en avant lorsque la plongée le permet. Les descentes tête en bas obligent la trompe d’Eustache à travailler contre la gravité et contre le déplacement des fluides, ce qui est nettement plus difficile pour la plupart des gens.
• Utilisez la ligne. Une ligne d’amarrage ou de descente vous permet de contrôler précisément votre vitesse de descente et de vous arrêter net quand vous en avez besoin, ce qui n’est pas le cas lors d’une descente en milieu de profondeur.
• Considérez la douleur comme le signe que vous en avez déjà manqué une. La gêne est un avertissement. La douleur signifie que les tissus sont étirés, et continuer malgré tout, c’est ce qui fait passer un problème bénin à un problème grave.
• Arrêtez-vous, remontez d’un mètre ou deux, puis réessayez. Remonter légèrement ne coûte rien, c’est possible à tout moment de la descente, et ça marche.
• Ne plongez jamais avec le nez bouché : c'est la règle la plus importante de cette liste. Entre 30 et 50 % des barotraumatismes liés à la plongée sont liés à un problème des voies respiratoires supérieures dont le plongeur avait conscience au préalable.

Deux points méritent d’être mentionnés, car les clients posent souvent des questions à leur sujet. Les bouchons d’oreille standard n’ont pas leur place en plongée sous-marine : ils créent un espace d’air fermé supplémentaire dans le conduit auditif et provoquent exactement la lésion que vous cherchiez à éviter. Il existe des bouchons ventilés conçus pour la plongée ; ils ralentissent l’entrée d’eau plutôt que de résoudre le problème de la compensation, et restent une solution de niche plutôt qu’une solution définitive. Deuxièmement, une cagoule de combinaison trop serrée peut former un joint étanche au niveau du conduit auditif et piéger de l’air devant le tympan, ce qui provoque une compression externe de l’oreille. Il suffit de rompre ce joint avec un doigt pendant un instant lors de la descente pour y remédier.

Savoir quand s’arrêter, et ce que signifie réellement « s’être remis »

La décision d’interrompre la plongée est facile à décrire, mais difficile à prendre. Si une oreille ne se débloque pas après quelques tentatives en douceur, la plongée est terminée. Il ne s’agit pas de la reporter jusqu’à ce que vous ayez essayé plus fort, ce qui, comme nous l’avons vu, est à l’origine des lésions de l’oreille interne. Faites signe au guide, remontez à la surface et acceptez que le prix à payer soit une plongée.

C’est au moment de reprendre la plongée après une compression auriculaire que les gens s’impatientent, et il est utile de considérer que le test est fonctionnel plutôt que chronologique. Il n’y a pas de nombre de jours fixe. Vous êtes prêt à replonger lorsque vous pouvez équilibrer doucement, des deux côtés, sans que des médicaments maintiennent la trompe de Eustache ouverte. Si un décongestionnant fait encore effet, cela signifie que la congestion n’est pas résolue, mais simplement masquée, et la profondeur fera disparaître ce masque. Les cas bénins se résolvent souvent en quelques jours. Une perforation met fin à la sortie et nécessite l’intervention d’un médecin.

Si cela se produit en pleine mer

À lire avant d’en avoir besoin, car la géographie influe sur la réaction à adopter.

Les symptômes qui indiquent qu’il faut prévenir quelqu’un immédiatement

Une audition étouffée, une sensation de plénitude, une légère douleur à l’oreille et un peu de sang dans le masque sont des phénomènes courants, généralement bénins, et constituent autant de raisons d’arrêter la plongée jusqu’à ce qu’ils disparaissent, plutôt que des motifs de panique.

La liste des cas nécessitant une intervention immédiate est plus courte et bien différente :

• Vertiges sévères, du genre où la pièce tourne, accompagnés ou non de vomissements
• Perte soudaine de l’audition ou bourdonnement intense dans une oreille
• Toute difficulté respiratoire, douleur thoracique ou toux avec crachats de sang après une plongée
• Un changement de voix, ou une sensation de gonflement et de crépitement dans le cou
• Confusion, faiblesse, troubles de la vision ou tout signe évoquant un AVC dans les minutes qui suivent la remontée à la surface

Les trois derniers symptômes correspondent à un barotraumatisme pulmonaire jusqu’à preuve du contraire, et l’embolie gazeuse artérielle se manifeste généralement dans les minutes qui suivent la remontée à la surface. Il s’agit d’une situation qui nécessite de contacter immédiatement la radio, de discuter de l’administration d’oxygène, d’une position allongée et d’une évacuation, en suivant exactement les instructions de notre guide sur le mal de décompression, car le protocole de traitement est identique.

La distinction qui change le traitement

C’est la partie dont la plupart des plongeurs n’ont jamais entendu parler, et c’est la raison pour laquelle cet article existe sous cette forme.

Les vertiges et la perte auditive après une plongée peuvent provenir de deux lésions complètement différentes. L’une est le barotraumatisme de l’oreille interne, où la fenêtre ronde entre l’oreille moyenne et l’oreille interne s’est déchirée, généralement à la suite d’une manœuvre de Valsalva trop énergique alors que les conduits étaient obstrués. L’autre est le mal de décompression de l’oreille interne, où des bulles se sont formées dans l’oreille interne. Leurs manifestations sont presque identiques. Les traitements sont diamétralement opposés : le syndrome de décompression de l’oreille interne nécessite une recompression d’urgence, idéalement dans les six heures, tandis que la recompression est contre-indiquée en cas de barotraumatisme de l’oreille interne et peut aggraver la lésion.

Personne ne s'attend à ce que vous posiez ce diagnostic, et vous ne devez pas vous y essayer. Ce que vous pouvez faire, c'est fournir au médecin à l'autre bout du fil les quelques détails qui lui permettront de faire la distinction, car il vous les demandera et les plongeurs sont généralement incapables d'y répondre :

Concrètement, il faut donc noter l'heure à laquelle les symptômes sont apparus par rapport à la remontée, se rappeler si vous avez eu des difficultés à équilibrer la pression lors de cette plongée spécifique, et communiquer ces deux informations à voix haute à la personne chargée de la coordination. Ces deux éléments constituent l'essentiel du diagnostic.

Distance et équipement du bateau

La chambre de recompression la plus proche de nos itinéraires à Komodo se trouve aux hôpitaux Siloam à Labuan Bajo ; il existe une autre unité hyperbare à l’hôpital régional de Maumere, et les cas graves sont transférés vers Bali ou Makassar. Cela a son importance en cas de lésion pulmonaire. Cela n’a en revanche que très peu d’importance en cas de rupture du tympan, et un ORL est beaucoup plus difficile à atteindre qu’une chambre hyperbare.

Plus à l’est, les chiffres deviennent inquiétants. Au milieu d’une traversée de la mer de Banda ou des Îles Oubliées, vous pouvez vous retrouver à plus d’une journée de soins appropriés, et aucune préparation ne permet de réduire ce délai. Ce n’est pas un argument contre ces itinéraires, qui comptent parmi les meilleurs sites de plongée au monde. C’est plutôt une raison pour arriver avec les sinus dégagés et pour écourter une plongée lorsque vous êtes sur place, car le seuil à partir duquel on se dit « je vais continuer et je m’en occuperai plus tard » devrait évoluer en fonction de la distance pour vous aider.

Retour en avion avec une oreille bouchée

Le voyage ne s’arrête pas au quai. Une cabine pressurisée à l’équivalent de deux mille mètres exerce sur vos oreilles la même pression qu’une plongée, mais dans le sens inverse, et une oreille moyenne enflammée et remplie de liquide le supporte très mal. C’est souvent ainsi qu’une légère pression se transforme en huit heures véritablement pénibles et, parfois, en une perforation.

Si vous terminez la semaine avec une oreille bouchée, signalez-le avant de prendre l’avion, utilisez un spray décongestionnant bien avant la descente vers votre destination plutôt qu’une fois la douleur apparue, et avalez et bâillez sans cesse pendant que l’avion descend. Si une oreille est gravement touchée, il vaut la peine de consulter un médecin avant l’embarquement, malgré les désagréments que cela peut causer. Cette question va de pair avec celle de l’azote, abordée dans notre guide sur le délai à respecter avant de prendre l’avion après une plongée ; il s’agit de deux problèmes distincts qui se posent toutefois au même moment.

Assurance, et la version courte

Les polices d’assurance voyage classiques excluent généralement les blessures liées à la plongée. Une couverture spécifique proposée par le DAN ou un organisme équivalent coûte moins cher qu’une seule journée de la plupart des itinéraires, et il vaut la peine de vérifier qu’elle mentionne le traitement des oreilles et des sinus plutôt que de se limiter aux séances en chambre hyperbare, car le barotraumatisme est de loin le motif de sinistre le plus probable.

En résumé : égalisez la pression avant d’en avoir besoin et continuez à le faire, descendez les pieds en premier et suffisamment lentement pour ne jamais être pris de court, ne forcez jamais une oreille qui s’est bouchée, considérez la congestion nasale comme une raison de ne pas plonger plutôt que comme un problème à contourner avec des médicaments, et n’oubliez pas que la remontée représente la moitié du parcours que vous ne pouvez pas interrompre. Sauter une plongée ne coûte pas cher. Presque tout le reste de cette liste, en revanche, a un coût.