A Komodo Nord, i due migliori siti di immersione si trovano a breve distanza l’uno dall’altro. Nel canale al largo di Gili Lawa Laut, nella parte settentrionale del parco nazionale dove il Mare di Flores si riversa ad ogni marea, due pinnacoli sommersi emergono dalle profondità a pochi minuti di barca l’uno dall’altro: Castle Rock e Crystal Rock. Nessuno dei due offre una spiaggia, un belvedere o alcunché per il fotografo di superficie. Ciò che offrono è la più intensa attività dei predatori del parco: squali in quasi ogni immersione, carangidi giganti a caccia tra banchi di fucilieri e mattinate che i subacquei esperti classificano tra le migliori della loro vita.
Si tratta inoltre, senza alcun dubbio, di immersioni per subacquei esperti. Qui si entra in acqua dalla parte opposta, ci si aggancia alla barriera corallina e bisogna ascoltare attentamente le istruzioni; le stesse correnti che riempiono la colonna d’acqua di pesci sposteranno volentieri un subacqueo distratto mezzo chilometro più a valle. Questa guida tratta entrambi i siti in modo approfondito: cosa sono e come si svolgono le immersioni, le differenze che determinano quale dei due apprezzerete di più, le competenze e le certificazioni di cui avete realmente bisogno, le stagioni e la logica delle maree, e perché una crociera subacquea a Komodo ormeggiata per la notte a Gili Lawa Laut vi permette di godervi l’ora d’oro, quando questi siti sono al massimo del loro splendore selvaggio.
Due scogli, un unico canale
La geografia spiega tutto. Il confine settentrionale del Parco Nazionale di Komodo si affaccia sul mare aperto di Flores, e il passaggio tra le isole di Gili Lawa Laut e Gili Lawa Darat funge da imbuto: ogni marea, sia di salita che di discesa, spinge l’acqua oceanica ricca di nutrienti attraverso il canale e oltre qualsiasi ostacolo si trovi sul suo percorso. Castle Rock e Crystal Rock sono gli ostacoli, due monti sottomarini ancorati nella corrente come pugni che si ergono da un fiume. La corrente le colpisce, si divide e trasporta un flusso continuo di plancton e pesciolini, e l’intera catena alimentare si raduna in risposta, dalle nuvole di anthias agli squali grigi di barriera che conferiscono al Komodo settentrionale la sua fama.
Le due rocce si dividono lo spettacolo tra loro. Castle Rock giace completamente sommersa, con la sommità a circa quattro-sei metri sotto la superficie, mentre il fondale scende oltre i 40 metri su ogni lato; non c’è alcun punto di riferimento terrestre, solo una cima di montagna in acque blu aperte. È la più ricca di pesci e, a detta di molti, la più selvaggia delle due: il luogo in cui le cacce dei carangidi raggiungono il loro apice di violenza e il numero di squali supera la dozzina con la marea in aumento. Crystal Rock, a breve distanza a sud-ovest, affiora appena in superficie con la bassa marea, una protuberanza di roccia scura che offre all’equipaggio della barca un punto di riferimento. Sotto, una sella collega le sue due cime; i pendii ospitano alcuni dei coralli molli più rigogliosi del parco e l’acqua è all’altezza del nome: la visibilità qui supera regolarmente i 30 metri, la migliore di Komodo, motivo per cui i fotografi di solito eleggono Crystal come il loro sito preferito, mentre gli amanti dell’adrenalina votano per Castle.
Sono accompagnati da attrazioni secondarie, cosa importante per la pianificazione. Lo stesso canale ospita The Cauldron, noto anche come Shotgun, un percorso subacqueo attraverso una conca tra le isole Gili Lawa che termina con la corrente che spinge i subacquei attraverso uno stretto varco sopra una stazione di pulizia delle mante, e Golden Passage, una classica immersione in corrente lungo il canale tra Gili Lawa Darat e l’isola di Komodo vera e propria. In una sola giornata nella zona nord è possibile effettuare tutte e quattro le immersioni, in sequenza secondo le tabelle delle maree; ecco perché l’ancoraggio a nord è il luogo in cui la maggior parte degli itinerari delle crociere subacquee trascorre almeno un giorno intero e spesso due. Nessuno naviga per due ore verso nord per una sola immersione; la zona funziona come un pacchetto, con le due rocce come attrazione principale e le immersioni nel canale come bis.
Una nota sui nomi, dato che durante i briefing a bordo se ne usano diversi. Castle Rock compare sulle carte nautiche indonesiane come Batu Toko Toko, e le guide più datate lo chiamano ancora così. Crystal Rock si è guadagnata onestamente il suo nome inglese, grazie alla limpidezza dell’acqua, e nessuno sembra ricordarne uno precedente. Entrambe erano praticamente sconosciute al di fuori della tradizione locale dei pescatori fino a quando, negli anni ’90, le crociere subacquee non hanno iniziato a operare nella zona nord; secondo gli standard di Komodo, questo le rende delle celebrità recenti; la protezione del parco è arrivata in tempo per trovarle quasi intatte, e da allora l’applicazione del divieto di prelievo ha mantenuto le popolazioni di predatori a densità che la maggior parte del Triangolo dei Coralli ha perso decenni fa.
Entrambe appartengono allo stesso sistema di correnti di marea ed entrambe figurano nella nostra classifica dei migliori siti di immersione a Komodo insieme alla loro “sorella” del centro del parco, Batu Bolong. Vale la pena dedicare una frase al confronto con Batu Bolong, perché gli ospiti lo chiedono costantemente: Batu Bolong è un’immersione sul lato riparato dove ci si nasconde dalla corrente e si osserva la “zuppa”; le rocce settentrionali sono immersioni esposte dove ci si avventura nell’acqua in movimento, ci si aggancia e si lascia che sia la corrente a portare lo spettacolo fino a voi. Stesso motore, posti opposti. La maggior parte degli itinerari di una settimana offre entrambe le esperienze, e il contrasto è metà dell’apprendimento.
Castle Rock: l’immersione
Le immersioni a Castle Rock sono coreografate, e la coreografia inizia sul ponte di immersione. Poiché il pinnacolo non offre alcun punto di riferimento in superficie e la corrente di solito è forte, il piano standard prevede un’entrata in negativo: giubbotto svuotato, fotocamera agganciata, rotolare in acqua e scendere immediatamente, senza pausa in superficie, lasciandosi calare rapidamente sulla sommità prima che la corrente possa trascinarti via. La barca si posiziona controcorrente in modo che la discesa stessa ti trascini sulla roccia. Se eseguita correttamente, l’intero gruppo atterra sul pinnacolo in meno di un minuto, si raggruppa al suo riparo e risale la corrente lungo il fianco fino all’angolo dove la corrente si divide: il posto in prima fila.
Quell’angolo è il punto forte del sito. Con la marea in corsa, ci si aggancia alla roccia nuda a 18-25 metri, si aggiunge un po’ d’aria per sollevarsi dalla barriera corallina e si resta sospesi nella corrente come una bandiera mentre l’oceano segue il suo corso a un braccio di distanza. I fucilieri sfilano a fiumi. Gli squali grigi di barriera si ammassano davanti alla biforcazione, rimanendo senza sforzo in acque che ti strapperebbero via la maschera se girassi la testa nel modo sbagliato, con gli squali pinna bianca che pattugliano sotto e qualche squalo pinna nera occasionale alle spalle. Poi arrivano i trevally giganti e i fiumi di fucilieri esplodono. Una caccia ai trevally giganti a Castle Rock non è uno spettacolo discreto; è una percussione che senti nel petto, muri d’argento che crollano e si riformano, predatori che fendono l’acqua a velocità che sembrano infrangere le regole dell’acqua. Il tonno denticello e lo sgombro spagnolo si muovono ai margini, le aquile di mare passano nel blu e, ogni poche stagioni, il diario di bordo di qualcuno si arricchisce di una manta di passaggio o di una voce su uno squalo martello che suona dubbia, ma sulla quale abbiamo imparato a non discutere.
Cosa comportano effettivamente 45 minuti a Castle Rock? Un diario di bordo rappresentativo, risalente a una mattina di marea crescente dello scorso giugno: primo minuto, immersione negativa, sommità a sei metri, riorganizzazione. Dal secondo all’ottavo minuto, risalita lungo il fianco sottovento, squali pinna bianca sui canali sabbiosi, una squadriglia sparpagliata di pesci pipistrello che mantiene la posizione. Dal nono al trentesimo minuto, all’angolo: undici squali grigi di barriera contati mentre si mantengono nella corrente al culmine, tre attacchi separati di GT tra i fucilieri, un tonno denticello di dimensioni davvero irragionevoli che compie due passaggi, una razza aquila sotto il gruppo. Dal minuto trentuno al quaranta, sgancio e ritorno indietro attraverso la cresta, pesci vetro e anthias fitti sulle teste di corallo, una tartaruga embricata incastrata contro la roccia che ignora tutti. Dal minuto quarantuno in poi, deriva dall’estremità a valle della corrente, DSMB in superficie, sosta in acque blu, tender in attesa. Nessun elemento è garantito in una data immersione: alcune settimane le mante sostituiscono i tonni e il numero di squali oscilla tra sei e venti, ma quel diario di immersione non è una raccolta dei momenti salienti; rappresenta più o meno la media.
L’immersione termina come è iniziata, secondo un piano piuttosto che per improvvisazione. Sganciare al segnale della guida, lasciarsi trasportare lungo il fianco e lasciare che la corrente porti il gruppo oltre l’estremità a valle del pinnacolo per una risalita alla deriva in acque blu; la sosta di sicurezza viene effettuata a metà del canale sotto un segnalatore di superficie dispiegato, con l’imbarcazione che segue la boa. Per chi è alla prima esperienza, la sosta in acque blu è la parte più strana: tre minuti sospesi in acque in movimento prive di punti di riferimento, ma qui è routine, ed è sempre meglio che lottare contro la corrente per il privilegio di risalire nel punto di partenza.
La marea calma attenua notevolmente tutto questo, e le guide sfruttano le finestre di tempo più tranquille per i subacquei alle prime armi con le correnti: stesso pinnacolo, stessi squali residenti, una frazione del dramma e dello sforzo. Ma il vero carattere del sito si rivela solo quando l’acqua si muove. I nostri equipaggi hanno un detto che si traduce all’incirca come «niente corrente, niente cena», e sebbene la cucina non l’abbia mai applicato alla lettera, il principio resta valido. Castle Rock va vissuta con la marea in movimento. È l’immersione per cui la gente attraversa gli oceani per ripeterla.
Crystal Rock: l’immersione
Crystal Rock segue le stesse leggi fisiche, ma ha una personalità diversa. La punta che spunta dall’acqua offre un punto di riferimento migliore per l’ingresso rispetto all’azzurro aperto di Castle, e la topografia sott’acqua è più varia: due cime unite da una sella a circa 12-18 metri, pendii che scendono oltre i 30 metri e una vegetazione che sposta il baricentro del sito dall’azione dei pesci allo spettacolo paesaggistico. La vegetazione di coralli molli sui pendii esposti alla corrente è tra le più belle del parco nazionale: arancioni, viola e bianchi che si distendono appieno quando l’acqua si muove, stratificati con ventagli di gorgonie e tappeti di pesci-vetro attorno alle cime.
La vita marina sembra il cast di Castle con il volume abbassato da undici a otto: squali grigi di barriera e squali pinna bianca sulla linea di corrente, carangidi e barracuda sopra le cime, tonni dentici sui bordi profondi, aquile di mare che scivolano con una certa regolarità. Le tartarughe sono più comuni qui che a Castle, e le acque poco profonde ospitano una grande varietà di soggetti macro, nudibranchi e cavallucci marini pigmei sui ventagli, se la vostra guida ha l’occhio giusto per trasformare la sosta di sicurezza in una seconda immersione. Ciò che cambia tutto è la luce. In una mattina della stagione secca la visibilità supera i 30 metri, l’intero monte sottomarino si presenta visibile in un colpo solo come un modellino su un tavolo, e i fotografi che utilizzano obiettivi grandangolari riescono a catturare lo scatto per cui questo sito è famoso: coralli molli in primo piano, squali in secondo piano, il sole come sfondo, tutto in un unico fotogramma. Se Castle Rock è un film d’azione, Crystal Rock è la stessa storia girata da un direttore della fotografia.
Il piano di immersione rispecchia quello di Castle: ingresso in corrente con marea in movimento, esplorazione del lato sottovento e della fenditura, poi deriva verso una sosta in acque blu, con un’apprezzabile differenza: la sella tra le cime offre riparo a profondità adatte alla decompressione, così la seconda metà dell’immersione può svolgersi lentamente e in acque poco profonde tra i coralli mentre la corrente scorre ronzando sopra le nostre teste. Con maree moderate, Crystal è la più indulgente delle due rocce, ed è solitamente quella che le guide scelgono per prima quando introducono subacquei esperti alle immersioni con corrente a nord. Abbiamo visto questa teoria confermarsi lo scorso ottobre con un padre e una figlia a bordo, entrambi appena certificati come subacquei avanzati e nervosi all’idea di immergersi a nord dopo aver letto troppi forum. L’immersione a Crystal durante la stasi mattutina è andata così bene che hanno chiesto di immergersi a Castle con la marea in corsa quello stesso pomeriggio, agganciandosi all’angolo come veterani e trascorrendo la cena parlando a turno della caccia ai trevally. L’annotazione nel diario di immersione della figlia per quella giornata, che ha mostrato a tutto il salone, recitava per intero: «tutto, ovunque, contemporaneamente».
Per i fotografi, alcuni dettagli fanno la differenza. Il grandangolo è l’unica scelta sensata su entrambe le scogliere, e a Crystal la formula vincente è il grandangolo a messa a fuoco ravvicinata sui coralli molli con gli squali di barriera in secondo piano; i coralli si estendono completamente solo quando c’è corrente, quindi gli scatti migliori e le condizioni di ripresa più difficili si presentano insieme, e l’uso di un gancio da barriera con entrambe le mani sulla fotocamera è un’abilità che vale la pena praticare prima in un luogo più tranquillo. I flash contano meno del solito grazie alla famosa visibilità, e alcune delle migliori immagini di Crystal che abbiamo visto scattate dagli ospiti sono state realizzate con luce ambientale e un filtro rosso oltre i 15 metri. A Castle, lasciate perdere la barriera corallina e immortalate l’azione: otturatore veloce, ISO alto, mirate dove i fucilieri sono nervosi, perché è lì che stanno per arrivare i carangidi. E su entrambe le scogliere, l’inquadratura che tutti desiderano, predatore, preda e pinnacolo in un’unica composizione, è uno scatto che richiede pazienza; scegliete un punto di osservazione con il sole alle spalle e lasciate che il ciclo delle cacce giunga all’obiettivo, piuttosto che inseguirlo.
Quale scogliera sia migliore è una discussione da tavola che arbitriamo ogni settimana, e la risposta onesta è che sono due metà di un’unica esperienza. Castle vi offre l’oceano alla massima intensità; Crystal vi offre lo stesso oceano composto, illuminato e incorniciato. I subacquei che visitano il nord e si immergono solo in uno dei due scogli hanno visto una moneta e l’hanno definita la valuta. Provatele entrambe, idealmente nello stesso giorno, e lasciate che la discussione continui al vostro tavolo.
Competenze, sicurezza e chi può immergersi nei Northern Rocks
Qui vi dobbiamo la massima chiarezza, perché questi due siti sono il luogo in cui la reputazione di Komodo per le correnti smette di essere una semplice trovata di marketing e diventa una serie di requisiti di accesso. Lo standard richiesto dagli operatori in tutto il parco è il brevetto Advanced Open Water per entrambe le rocce e, a differenza di altri requisiti minimi, questo viene applicato rigorosamente senza eccezioni; se il vostro percorso di certificazione necessita di chiarimenti prima del viaggio, la nostra guida ai brevetti subacquei per le crociere subacquee in Indonesia illustra i requisiti richiesti dai siti settentrionali. I subacquei Open Water non vengono portati qui in presenza di maree in movimento, punto e basta, e un buon operatore li indirizzerà verso Crystal durante la stasi o verso i siti centrali più tranquilli, mentre il gruppo avanzato si immerge nell’angolo di Castle.
Le abilità specifiche che contano, in ordine approssimativo di importanza: un’entrata negativa pulita, poiché la discesa è il momento dell’immersione più sensibile alla corrente; equalizzazione rapida, per lo stesso motivo; galleggiamento veramente neutro in acque mosse, poiché la differenza tra librarsi accanto alla barriera corallina ed essere sballottati da una parte all’altra dipende principalmente dalla disciplina nel gestire la zavorra; tecnica di aggancio alla barriera corallina, agganciandosi alla roccia nuda piuttosto che al corallo, mantenendo la tensione sulla cima, sganciandosi senza lasciare l’amo; e il dispiegamento del DSMB da metà acqua, che non è una semplice messinscena con l’attrezzatura ma ciò che permette alla barca di trovarti dopo una sosta in acque blu in un canale. Niente di tutto questo è esotico. Tutto questo dovrebbe essere ben presente nelle vostre mani, non solo nel vostro diario di bordo, prima che la barca salpi da Labuan Bajo. Se l’attrazione principale sono i grandi animali in corrente, la nostra guida più ampia alle immersioni con gli squali in Indonesia colloca questi due scogli nel contesto nazionale; in breve, nessun altro posto nel Paese offre squali in modo così affidabile, così vicino a un porto turistico.
Due note sulla sicurezza meritano un paragrafo a parte. Le correnti discendenti si verificano sui versanti a valle di entrambi i pinnacoli: la stessa acqua che è risalita sul fronte deve scendere sul retro, e la procedura da seguire viene ripetuta in ogni briefing: muovere le pinne orizzontalmente allontanandosi dalla roccia, fuori dalla colonna discendente, piuttosto che lottare verticalmente contro di essa. E la separazione in mare aperto viene gestita, non temuta: ogni sub porta con sé un DSMB, ogni gruppo risale sotto uno di questi, e la barca di supporto segue le boe. Le rocce settentrionali hanno ospitato migliaia di immersioni a stagione per decenni grazie a questo sistema. I siti sono impegnativi; non sono pericolosi, e la differenza sta nella disciplina.
Stagioni, maree e come organizzare la giornata
Il nord offre le immersioni migliori nella stagione secca, da aprile a novembre, quando il Mare di Flores si calma, la visibilità raggiunge il massimo e l’ancoraggio a Gili Lawa Laut diventa liscio come uno specchio; i mesi piovosi spostano la flotta verso i siti meridionali del parco con i loro compromessi, un ritmo che trattiamo nella guida sul periodo migliore per visitare Komodo. La temperatura dell’acqua varia dai 25 ai 28 gradi, più calda rispetto al sud, dove si verificano correnti ascensionali, e una muta da 3 mm è lo standard. Nel corso della giornata, le immersioni sugli scogli si effettuano in base alle finestre di marea, ed è proprio la marea a determinare l’ordine di visita: in genere uno scoglio al cambio di marea mattutino, The Cauldron o Golden Passage durante la stasi di mezzogiorno, l’altro scoglio nel pomeriggio, una logica di itinerario illustrata nella nostra guida agli itinerari di Komodo.
Due piccole note organizzative. In primo luogo, il nitrox ripaga il suo costo nel nord più che in quasi qualsiasi altra parte dell’Indonesia: la fascia di profondità interessante in entrambi i scogli si trova tra i 18 e i 28 metri, esattamente dove l’aria arricchita garantisce il massimo tempo di fondo, e una giornata nel nord con due scogli e quattro immersioni con aria normale costringe i subacquei a tenere d’occhio i loro computer quando invece dovrebbero concentrarsi sul fondale; il calcolo completo è nel nostro articolo sul fatto che valga la pena usare il nitrox su una crociera subacquea. In secondo luogo, qui le correnti variano a seconda della luna: i giorni intorno alla luna nuova e alla luna piena portano maree di primavera e acque molto agitate, le maree di quadratura offrono condizioni intermedie gestibili, e un buon direttore di crociera organizza la giornata nel nord della settimana in base a questa aritmetica lunare piuttosto che al calendario. Se le vostre date sono flessibili e Castle Rock è il fulcro del viaggio, puntate sulla marea crescente qualche giorno prima della luna piena, abbastanza forte da garantire lo spettacolo completo, ma senza arrivare agli estremi da “lavatrice”.
E il vantaggio in termini di tempistica spetta, ancora una volta, alle imbarcazioni che pernottano sul posto. Le imbarcazioni giornaliere provenienti da Labuan Bajo impiegano oltre due ore per raggiungere il nord e devono accontentarsi della marea che trovano. Una barca da immersione ancorata al largo di Gili Lawa Laut coglie il cambio all’alba, l’ora in cui i pescatori notturni sono ancora al lavoro e le barche giornaliere sono ancora in coda per il carburante, e non c’è paragone: chiedete a qualsiasi guida del nord quale sia la loro immersione preferita della stagione e la risposta sarà Castle Rock alle prime luci dell’alba, con la marea in corso e nessun altro sulla roccia. Aggiungeteci l’alba dalla collina di Gili Lawa Laut, uno dei migliori panorami in superficie del parco, e la giornata nel nord parla da sé. Gli scogli sarebbero comunque stati nel vostro itinerario; il motivo per pianificare il viaggio intorno a loro è l’ora del mattino in cui li incontrerete.
Un’ultima precisazione per definire le aspettative in modo onesto. Gli scogli del nord sono costanti secondo gli standard dell’oceano selvaggio, non secondo quelli di un acquario: un’immersione con marea calma in una settimana di maree minime vi mostrerà un bel monte sottomarino con traffico modesto, e chi visita la zona per la prima volta e coglie solo quella finestra temporale a volte si chiede perché se ne parli tanto. Il clamore è reale; è semplicemente legato al movimento dell’acqua. Fidatevi dell’equipaggio quando modifica il programma per seguire la marea, rispondete alla sveglia all’alba anche quando il letto vi invita a restare a letto, e dedicate al nord due giorni anziché uno solo, se l’itinerario lo consente. I subacquei che lo fanno includono quasi invariabilmente Castle e Crystal tra le migliori immersioni della loro vita, e un discreto numero di loro riorganizza il viaggio successivo, e quello dopo ancora, in modo da tornare in quell’angolo quando l’acqua inizia a scorrere.
