Chiedete a dieci professionisti delle immersioni che lavorano a Komodo di indicare il miglior sito di immersione del parco nazionale e, nella maggior parte dei casi, otterrete la stessa risposta otto o nove volte: Batu Bolong. Visto dalla superficie, sembra quasi ridicolmente insignificante: un cumulo di roccia grande quanto un’auto nel mezzo dello Stretto di Lintah, con un buco al centro (batu bolong significa “roccia cava” in indonesiano) e uccelli marini appollaiati in cima. Sotto la superficie, quella piccola roccia è la punta visibile di una torre ricoperta di corallo che scende per oltre 70 metri nello stretto e ospita più pesci per metro quadrato che in quasi qualsiasi altro luogo in Indonesia.
È anche un sito di immersione con delle regole. Batu Bolong si trova in una delle zone con le correnti di marea più impetuose del Paese; le correnti che lo avvolgono hanno persino dei soprannomi propri, e la differenza tra la migliore immersione del vostro viaggio e una davvero pericolosa dipende dal tempismo e dalla disciplina. Questa guida copre tutto: cos’è il sito e perché la densità di pesci è incredibile, come si svolge effettivamente l’immersione (lati sottovento, finestre di calma e perché non si deve mai attraversare la roccia), cosa vedrete da tre a trenta metri di profondità, quando andare e come immergersi a Komodo a bordo di una nave da crociera subacquea cambi le vostre probabilità di cogliere il pinnacolo nel suo breve momento di massima bellezza, quando l’acqua è liscia come uno specchio.
Che cos’è in realtà Batu Bolong
Innanzitutto la geografia. Lo stretto di Lintah si estende tra l’isola di Komodo a ovest e le piccole isole di Tatawa a est, proprio attraverso il centro del parco nazionale. Lintah significa sanguisuga, un nome che i vecchi capitani di barca diedero al canale perché sembrava succhiare la potenza dai loro motori; due volte al giorno, enormi volumi d’acqua si spostano tra il Mare di Flores e l’Oceano Indiano attraverso questa strozzatura, e tutto nello stretto ne risente. Batu Bolong si erge al centro della corrente come un pilastro di un ponte in un fiume in piena. La roccia che spunta sopra la superficie è insignificante. Sotto, è un pinnacolo dai versanti ripidi, di forma approssimativamente conica, che scende per oltre 70 metri, con ogni sua facciata ricoperta da coralli duri e molli così fitti che la roccia sottostante è praticamente invisibile.
Arrivare in barca offre uno spettacolo migliore di qualsiasi spiegazione. Da qualche centinaio di metri di distanza, la roccia sembra un dettaglio secondario, ma l’acqua che la circonda no: con la marea in corso, le linee di corrente si estendono attraverso lo stretto come cuciture su un tessuto, il lato a valle ribolle di vortici e onde stazionarie possono formarsi dove la corrente incontra il vento. Le fregate e le sterne solcano la superficie, perché le stesse correnti ascensionali che alimentano la barriera corallina spingono i pesciolini da esca a portata di becco. Poi la marea si calma, le linee si dissolvono, lo stretto diventa liscio come l’olio e, per un breve istante, il tratto d’acqua più feroce del Komodo centrale si trasforma in uno stagno con una roccia al centro. Quella è la finestra. Osservarla aprirsi dal ponte di immersione, con un caffè in mano, è uno dei piccoli rituali di una mattinata a bordo di una barca da immersione a Komodo.
La corrente è la storia stessa di questo luogo, in due modi opposti. Da un lato, alimenta il sito: la marea trasporta un nastro trasportatore di plancton e sostanze nutritive oltre il pinnacolo, che sostiene i coralli, i quali a loro volta sostengono le nuvole di piccoli pesci di barriera, che a loro volta sostengono i predatori, in densità che le guide locali descrivono, con precisione, come una zuppa di pesce. D’altro canto, la corrente lo ha protetto. Nei decenni passati, quando la pesca distruttiva danneggiava le barriere coralline in altre zone della regione, le acque intorno a Batu Bolong erano semplicemente troppo impetuose per consentire di pescare in sicurezza, e il pinnacolo ne è uscito in gran parte intatto. Quello che vedete oggi è il risultato: una barriera corallina che non ha mai subito danni significativi, situata in una zona di divieto di pesca all’interno di un parco nazionale, fertilizzata da una delle correnti di marea più forti dell’Indonesia. Sono pochissimi i luoghi rimasti sulla terra con questa combinazione.
Il risultato sembra quasi esagerato finché non ci si è appesi sul lato sottovento e lo si è osservato. Anthias e chromis si alzano dal corallo in nuvole arancioni e argentate così fitte da offuscare la barriera corallina alle loro spalle. Gli squali pinna bianca di barriera pattugliano le sporgenze più profonde. Pesci napoleone grandi come tavolini da caffè scivolano accanto ai subacquei con totale indifferenza. Le tartarughe embricate e quelle verdi si infilano tra i coralli per nutrirsi. I trevally giganti e i tonni dentici cacciano ai margini dove le acque protette incontrano l’azzurro in movimento, mentre banchi di fucilieri si riversano dalle spalle della roccia come un fenomeno meteorologico. Le nostre guide hanno un motto privato per gli ospiti che chiedono cosa vedranno: se riuscite a trovare una macchia di acqua blu in cui non c’è nulla, la cena la offriamo noi. In diverse stagioni in cui abbiamo fatto questa offerta, nessuno l’ha mai riscossa.
Come funziona effettivamente l’immersione
Batu Bolong non è un’immersione in cui si nuota intorno alla roccia, e capirne il motivo fa la differenza tra amare questo sito e passare una mattinata davvero pessima. Quando la marea scorre, la corrente colpisce un lato del pinnacolo, si divide e accelera attorno a entrambi i fianchi, ricongiungendosi a valle in un groviglio di vortici e mulinelli che si vedono ribollire in superficie dalla barca. I versanti a monte e a valle sono off-limits in presenza di una corrente significativa: il versante a valle, in particolare, può generare correnti discendenti che trascinano acqua, bolle e qualsiasi altra cosa oltre il bordo e verso le profondità. Ogni operatore degno del proprio brevetto si immerge su un solo versante, quello sottovento, il cuneo riparato di acqua calma sul lato protetto della roccia, e vi rimane all’interno.
Il profilo classico è a zigzag. Ci si cala rapidamente sul versante riparato, ci si stabilizza a circa 20-25 metri in quella che le guide chiamano la “zona sicura”, per poi muoversi avanti e indietro lungo la parete sottovento, risalendo di qualche metro a ogni passaggio, e terminare l’immersione nel giardino di corallo vicino alla superficie, dove la sommità del pinnacolo si appiattisce. Si tratta di una traversata in salita piuttosto che di un giro turistico, il che significa che l’immersione diventa via via più luminosa, più calda e più animata man mano che procede, che è l’ordine corretto in cui deve svolgersi un’immersione. L’ampiezza del vostro “parco giochi” dipende interamente dalla marea: in piena stasi potrete esplorare gran parte della circonferenza; in caso di cambio di corrente leggero, un settore di circa 60 gradi. La guida legge le linee di corrente dalla barca prima che chiunque si prepari, e le istruzioni non sono una formalità. Ascoltatele.
Dalla fisica derivano alcune regole, e sono imprescindibili. Rimanete vicini alla barriera corallina e al di sotto della linea indicata dalla guida; le escursioni in acque aperte sono il modo in cui i subacquei si scontrano con la corrente. Non inseguite i carangidi dietro l’angolo, per quanto bella possa sembrare la foto; l’angolo è il punto in cui inizia il flusso. Portate con voi una boa di segnalazione di superficie e sappiate come utilizzarla, perché se venite trascinati via, lo stretto è ampio, trafficato di imbarcazioni e non è un luogo in cui si può passare inosservati. Prestate attenzione alla profondità: la parete è talmente priva di riferimenti in alcuni punti che si passa da 20 a 30 metri senza accorgersene. E mantenete un'assetto perfetto, poiché il sito punisce chi non lo fa, sia in termini di consumo d’aria che di contatto con i coralli; se il vostro controllo dell’assetto necessita di una messa a punto, vale la pena leggere la nostra guida al controllo dell’assetto prima del viaggio, non dopo.
Anche le finestre si chiudono, e un buon equipaggio tiene conto anche di questo. La corrente di stallo a Batu Bolong può durare comodamente 40 minuti o appena 15, a seconda della luna, e il cambiamento si annuncia sott’acqua prima che la superficie lo mostri: gli anthias si appiattiscono contro il corallo, i banchi di fucilieri si piegano e il sonaglio della guida suona due volte. Quando ciò accade, l’immersione termina sulla cresta della corrente anziché proseguire con un altro giro, e nessuno discute. In pratica, questo è il motivo per cui gli operatori esperti gestiscono il sito alle prime luci dell’alba o in tarda giornata, quando possono rimanere all’ancora e cogliere la finestra che lo stretto offre effettivamente, piuttosto che quella sperata da un programma stampato a Labuan Bajo. Abbiamo interrotto esattamente due immersioni a Batu Bolong negli ultimi tempi, entrambe prima che qualcuno entrasse in acqua, entrambe perché le correnti non si sono mai allentate; lo stretto non scende a compromessi, e gli equipaggi che operano qui non glielo chiedono mai.
Quanto è difficile in realtà? Risposta onesta: con la marea sbagliata, è ingestibile per chiunque, ed è per questo che nessuno si immerge con la marea sbagliata. In una finestra temporale ben scelta, è un’immersione controllata e riparata che i subacquei di acque libere sicuri di sé affrontano abitualmente, e abbiamo accompagnato ospiti con 30 immersioni all’attivo senza alcun problema. La temibile reputazione del sito descrive per lo più i giorni e i profili che gli operatori competenti semplicemente evitano. Ciò che richiede, a qualsiasi marea, è il rispetto delle istruzioni e competenze di base adeguate. Komodo premia i subacquei che arrivano con un po’ di esperienza nelle correnti, ma Batu Bolong durante la stasi non è il mostro descritto nei forum; è il motivo per cui metà di chi scrive su quei forum continua a tornarci.
Un’altra cosa che i forum menzionano raramente: con la marea calma, Batu Bolong è uno snorkeling spettacolare. Il giardino di coralli sulla sommità del pinnacolo si trova a pochi metri dalla superficie, i banchi di anthias raggiungono quasi la cima e le tartarughe pascolano a profondità adatte allo snorkeling. In una mattinata tranquilla capita spesso di vedere gli amanti dello snorkeling sopra la sommità mentre i subacquei esplorano la parete sottostante; tutti osservano lo stesso brulicare di pesci da diversi livelli, il che rende questo sito uno dei rari luoghi di punta che un gruppo misto di subacquei e non subacquei può davvero condividere.
Cosa vedrete, livello per livello
Il pinnacolo si articola in base alla profondità, e vale la pena sapere cosa vive dove prima di immergersi.
I primi cinque metri costituiscono il giardino di corallo, e se la parola “giardino” suggerisce qualcosa di tranquillo, la realtà è ben diversa. La sommità della roccia è ricoperta da un manto ininterrotto di acropora a tavolo, coralli cavolo e coralli di fuoco, brulicante di anthias, damigelle e sergenti maggiori in densità tali da far sembrare il video accelerato. È qui che si effettua la sosta di sicurezza, ed è l’unico sito che conosciamo in cui gli ospiti si lamentano che la sosta sia troppo breve. Le tartarughe embricate si nutrono qui quasi ad ogni immersione, abbastanza vicine da riempire l’inquadratura, mentre le murene si accalcano nelle fessure, a volte in due o tre per ogni cavità.
Da cinque a venti metri, le pareti e i pendii sono il regno dei predatori. Gli squali pinna bianca di barriera riposano sulle distese di sabbia e nuotano lungo le sporgenze; i pesci napoleone, solitamente in coppia, a volte in piccoli gruppi, compiono lenti giri al riparo del vento; i labri giganti e le cernie coralline stazionano sotto le sporgenze. Bancate di fucilieri e pesci chirurgo scorrono continuamente lungo la parete, e quando sussultano all’unisono di solito significa che un trevally è passato di lì. I fotografi con obiettivi grandangolari danno il meglio di sé in questa fascia, dove i coralli, le nuvole e i pesci di grossa taglia si accalcano nella stessa inquadratura.
Al di sotto dei venti metri, la luce si fa più fredda e l’immersione cambia carattere. Gli squali grigi di barriera compaiono al largo della parete, i tonni dentici e gli sgombri spagnoli pattugliano le termocline, mentre i grandi barracuda restano sospesi nella corrente come auto parcheggiate. Con la marea giusta, i branchi di barracuda formano torri sparse al largo della spalla profonda. La parete stessa prosegue oltre i 70 metri, ma non c’è bisogno di seguirla; quasi tutto ciò che vale la pena vedere si trova sopra i 30 metri, e le acque più profonde comportano per lo più un tempo di fondo che è meglio trascorrere nella “zuppa”.
La visibilità varia solitamente dai 15 ai 30 metri, con condizioni ottimali nella stagione secca, e il sito offre immagini diverse nel corso della giornata: la calma mattutina regala l’acqua più limpida e i pesci più tranquilli, mentre nel pomeriggio la luce del sole in controluce illumina le nuvole di anthias, creando scatti spettacolari. Se il plancton si riversa nell’acqua e questa diventa verdastra, non scoraggiatevi; è il cibo che sta arrivando, e i pesci si comportano di conseguenza.
E la fauna macro merita una menzione, perché tutti se ne dimenticano in mezzo allo spettacolo. Le formazioni coralline nascondono nudibranchi, granchi orango, gamberetti corallini fasciati e, occasionalmente, pesci rana, e poiché la maggior parte degli occhi è rivolta verso gli sciami di pesci, i soggetti macro qui vengono fotografati raramente. Alla seconda o terza visita, dire alla vostra guida che volete immergervi a Batu Bolong con calma, utilizzando un obiettivo macro, vi regalerà una delle immersioni più controcorrente e gratificanti del parco. Lo scorso giugno abbiamo avuto un’ospite, una biologa marina in pensione al suo quarto viaggio con noi, che ha trascorso un’intera immersione di 70 minuti su un unico tratto di dieci metri della parete sottovento con il naso tra i coralli; una volta riemersa, ha annunciato di aver registrato 14 specie che non aveva mai visto in 40 anni di immersioni. La zuppa di pesce non ha attirato minimamente la sua attenzione. Ha detto che è stata la migliore immersione della sua vita.
Per quanto riguarda il confronto tra Batu Bolong e gli altri siti di punta del parco, come Castle Rock, Crystal Rock, Manta Point e gli altri, la nostra guida ai migliori siti di immersione a Komodo ne stilava una classifica; in breve, le due rocce gemelle a nord offrono più avvistamenti di squali e Manta Point le mante, ma per pura densità di vita per minuto di immersione, nessun sito del parco eguaglia Batu Bolong, e pochissimi in Indonesia lo fanno.
Tempistiche, stagioni e come arrivare
A Batu Bolong tutto dipende dalle tabelle delle maree. Ci si immerge in acque calme o durante un leggero cambio di marea, quei brevi intervalli in cui lo stretto fa una pausa tra una spinta di marea e l’altra, e tali intervalli variano con la luna: più ampi durante le maree di quadratura, più stretti e intensi durante le maree di primavera in corrispondenza della luna piena e della luna nuova. È qui che il modo in cui si visita il sito conta più del momento in cui lo si fa. Le imbarcazioni giornaliere in partenza da Labuan Bajo raggiungono il sito in circa due ore e devono sfruttare qualsiasi finestra temporale che cada nel bel mezzo della loro giornata, condividendola con tutte le altre imbarcazioni giornaliere che seguono lo stesso programma. Una crociera subacquea pernotta negli ancoraggi vicini e si posiziona in attesa della finestra stessa, il che significa spesso avere il pinnacolo tutto per voi alle prime luci dell’alba, in un momento di stasi in cui l’acqua è liscia come uno specchio, mentre la flotta diurna sta ancora imbarcando nel porto. Organizziamo le nostre giornate nel Parco Centrale proprio in base a questo, ed è il vantaggio più grande che una crociera subacquea vi offre in questo sito; la nostra guida agli itinerari di Komodo mostra come i vari elementi si incastrino tra loro.
Dal punto di vista stagionale, le immersioni nella parte centrale e settentrionale del parco sono migliori da aprile a novembre, durante la stagione secca, con il periodo da giugno ad agosto che rappresenta il picco per la visibilità e il mare calmo; la temperatura dell’acqua varia dai 24 ai 29 gradi, con le temperature più fresche quando le correnti ascensionali che scorrono verso sud raggiungono lo stretto a metà anno, e una muta da 3 mm è sufficiente per la maggior parte delle persone. Anche nei mesi della stagione delle piogge le immersioni qui sono eccellenti, con acque più calde e meno imbarcazioni, a fronte di condizioni meteorologiche meno prevedibili; tutti i pro e i contro sono illustrati nella nostra guida sul periodo migliore per visitare Komodo. A Batu Bolong si può immergersi tutto l’anno, cosa che pochi siti di Komodo possono vantare, poiché c’è sempre un punto al riparo del vento da qualche parte sulla roccia.
La logistica è semplice per gli standard indonesiani: si raggiunge Labuan Bajo, la città di accesso a Flores, in aereo o in barca a vela (come spiegato passo dopo passo nella nostra guida su come arrivare a Labuan Bajo), e il sito si trova a circa 25 chilometri a ovest, nel cuore del parco; solitamente viene abbinato nello stesso giorno all’immersione in corrente a Tatawa Besar, con le tartarughe di Siaba Besar o con un'immersione a Manta Point. Le tariffe del parco nazionale si applicano come altrove a Komodo e sono in genere incluse nel prezzo del viaggio; verificate con il vostro operatore piuttosto che basarvi su un vecchio post di blog per il vostro budget, poiché la struttura tariffaria è stata soggetta a continui cambiamenti negli ultimi anni.
Un avvertimento: le condizioni del sito non sono frutto del caso e mantenerle tali non è scontato. Batu Bolong si trova in una zona di divieto di pesca pattugliata dai ranger del parco nazionale; le imbarcazioni mantengono la posizione o utilizzano ormeggi designati anziché ancorarsi sulla barriera corallina, e il codice informale tra gli equipaggi è rigoroso: niente guanti, niente tocchi, niente inseguimenti, pinne ben lontane dalla sommità quando snorkelisti e subacquei condividono la stessa zona. Il pinnacolo è molto frequentato in alta stagione, a volte con una dozzina di imbarcazioni che si susseguono in un unico ampio intervallo di tempo, e il fatto che la copertura corallina appaia ancora intatta è il risultato diretto del rispetto di quella disciplina, anno dopo anno. Scegliete un operatore che consideri le regole come tali. Lo scoglio è sopravvissuto allo stretto delle sanguisughe, ai decenni di pesca e al boom turistico; non dovrebbe soccombere a un colpo di pinna incauto.
Batu Bolong merita tutto questo clamore?
Sì, senza le nostre solite riserve. Molti siti di immersione famosi lo sono perché rendono bene nelle foto o perché uno scrittore di viaggi ha avuto fortuna una volta. Batu Bolong è famoso perché una serie specifica di circostanze naturali, un pinnacolo in una via di transito ricca di nutrienti, correnti che hanno tenuto lontani i pescherecci e un parco nazionale istituito proprio in quella zona, ha prodotto una barriera corallina che funziona come l’oceano un secolo fa. La densità di pesci non è quella di una giornata fortunata; è la norma. Abbiamo ospiti che vi si sono immersi trenta volte e continuano a chiederlo per primo.
Alcuni consigli finali, frutto di centinaia di immersioni su questa roccia:
- Prendete sul serio le istruzioni e rimanete sul lato sottovento. Il sito è sicuro proprio perché tutti seguono le stesse regole.
- Chiedete al vostro operatore come sceglie la finestra di marea. Una risposta sicura e precisa è il segno distintivo di un equipaggio che conosce bene lo stretto.
- Portate un'attrezzatura grandangolare per la prima immersione e prendete in considerazione quella macro per le successive; lo scoglio premia entrambe.
- I non subacquei che viaggiano con voi non sono esclusi: durante la stasi, la corona è uno dei migliori punti per lo snorkeling del parco.
- Se dovete scegliere tra un'immersione qui o due altrove, optate per l'immersione qui.
Batu Bolong è l’argomento più forte a favore dell’inserimento di Komodo in un itinerario subacqueo, nonché il motivo principale per visitare Komodo con una crociera subacquea piuttosto che con una barca giornaliera: il sito offre i suoi quindici minuti migliori a chiunque si trovi a galleggiare sopra di esso quando lo stretto si fa tranquillo, e le barche che vi ormeggiano sono quelle che ne traggono il massimo vantaggio. Calcolate bene i tempi, immergetevi sul lato sottovento, tenete il naso rivolto verso il corallo e riemergerete capendo perché una roccia grande come un’auto ha una reputazione grande quanto il parco.
