Basta fare un giro tra le rastrelliere delle bombole di quasi qualsiasi barca da immersione in Indonesia per vederle: fasce verdi e gialle, adesivi con le percentuali scarabocchiate sopra, subacquei chini su un analizzatore prima di colazione. Il Nitrox è passato dall’essere un gas tecnico di nicchia a rappresentare circa la metà di tutte le bombole riempite su una crociera subacquea in Indonesia, eppure la maggior parte dei subacquei che ci chiedono informazioni al momento della prenotazione parte da almeno un presupposto errato. Alcuni pensano che permetta loro di immergersi più in profondità. In realtà è proprio il contrario. Alcuni pensano che faccia durare più a lungo l’aria. Non è così, neanche di un solo bar.
Ciò che il nitrox fa realmente è più discreto, meno affascinante e, su una barca che effettua da tre a quattro immersioni al giorno, davvero prezioso. Cambia la tua aritmetica dell’azoto. Quel singolo cambiamento si ripercuote su un’intera settimana di immersioni ripetitive in Indonesia in modi che contano molto di più su una crociera subacquea di quanto non facciano mai su una gita giornaliera con due bombole. Questa guida spiega cos’è l’aria arricchita, cosa fa e cosa non fa, cosa comporta la certificazione, quanto costa e, onestamente, chi non dovrebbe preoccuparsene. Riempiamo migliaia di bombole di nitrox a stagione in tutta la nostra flotta, quindi i numeri riportati di seguito provengono dalla nostra sala compressori piuttosto che da un libro di testo.
Che cos’è effettivamente il nitrox
Il nitrox, o aria arricchita (EAN), è semplicemente un gas respiratorio con più ossigeno e meno azoto rispetto all’aria normale. L’aria è composta all’incirca per il 21% da ossigeno e per il 79% da azoto. Le due miscele che incontrerete su quasi tutte le imbarcazioni da diporto sono l’EAN32 (32% di ossigeno) e l’EAN36 (36% di ossigeno). Il segreto sta proprio qui. Non viene aggiunto nulla di esotico. L’elio non c’entra nulla. Il gas contenuto in una bombola di nitrox vi manterrebbe in vita in superficie proprio come farebbe l’aria, solo che è leggermente più infiammabile da maneggiare in fase di riempimento; ecco perché la miscelazione viene effettuata con cura e perché le bombole recano quelle vistose marcature verdi e gialle.
Il motivo per cui è importante ridurre l’azoto sta nell’effetto che l’azoto ha su un subacqueo. Sotto pressione, l’azoto che respiri si dissolve nel sangue e nei tessuti. Più scendi in profondità e più a lungo rimani, più se ne accumula. Se risali con una quantità eccessiva di azoto in corpo, questo fuoriesce dalla soluzione sotto forma di bolle: è la malattia da decompressione. Ogni limite di non decompressione sul tuo computer subacqueo è una stima di quanto tempo puoi rimanere a una data profondità prima che quel rischio superi una soglia. Respirando un gas con meno azoto, la stessa immersione comporta un minore accumulo di azoto nel tuo corpo. I tuoi limiti si allungano. Questa è l’intera storia fisiologica, a parte qualche dettaglio di secondo ordine.
I numeri: cosa ti offre effettivamente l’EAN32
Le percentuali astratte non convincono nessuno, quindi ecco le tabelle che la maggior parte delle agenzie insegna, arrotondate leggermente. A 18 metri, l’aria offre circa 56 minuti di tempo senza decompressione durante una prima immersione; l’EAN32 ne offre circa 95. A 21 metri, l’aria consente circa 45 minuti e l’EAN32 circa 70. A 24 metri il divario è di circa 35 minuti con l’aria contro i 55 con l’EAN32. A 30 metri, dove si svolgono molte delle immersioni sulla barriera corallina indonesiana, l’aria offre circa 20 minuti e l’EAN32 quasi 30.
Due aspetti saltano all’occhio. Innanzitutto, il vantaggio è massimo proprio nella fascia compresa tra i 16 e i 28 metri, dove si trovano la luce migliore, i coralli più sani e la maggior parte dell’attività ittica. In secondo luogo, in una singola immersione il tempo extra spesso supera comunque quello che la bombola consentirebbe di utilizzare. Un subacqueo con un consumo normale esaurirà il gas a 24 metri prima di raggiungere uno dei due limiti. Ecco perché il nitrox è notoriamente sprecato per chi effettua una sola immersione in acque poco profonde al giorno, ed ecco perché il quadro cambia completamente quando ci si immerge ripetutamente. Se è il consumo di gas, piuttosto che il limite senza decompressione, a porre fine alle tue immersioni, si tratta di un problema a sé stante con soluzioni specifiche, di cui abbiamo parlato nella nostra guida su come consumare meno aria durante le immersioni.
Dove il nitrox dà il meglio di sé: la settimana di immersioni ripetute
Una crociera subacquea è una vera e propria macchina per l’accumulo di azoto. Tre immersioni al giorno, a volte quattro, per cinque o dieci giorni di fila. Durante una vacanza con due bombole, il tuo corpo ha a disposizione diciotto ore di intervallo in superficie per espellere l’azoto. Su una barca hai novanta minuti e un piatto di banane fritte, poi ti rimetti subito l’attrezzatura. Alla terza immersione della giornata, è il tuo carico iniziale di azoto a determinare il tempo di fondo, non la profondità dell’immersione che stai per affrontare.
È qui che la matematica si complica. Con l’aria, una tipica terza immersione della giornata a 20 metri potrebbe concederti dai 30 ai 35 minuti prima che il tuo computer inizi a darti fastidio. Con l’EAN32, la stessa immersione di solito ne concede 50 o più. Moltiplica quella differenza per un itinerario di dieci giorni in crociera subacquea a Raja Ampat con oltre 30 immersioni, e il nitrox ti garantisce letteralmente ore in più di tempo di fondo, proprio durante le immersioni pomeridiane e al tramonto, quando i subacquei che usano l’aria stanno tenendo d’occhio il loro orologio di non decompressione invece che la barriera corallina. Lo vediamo sulle nostre stesse imbarcazioni ad ogni viaggio: entro il quarto giorno, i sub con aria riemergono per primi in quasi ogni immersione, e raramente è a causa del gas.
C’è un secondo vantaggio che si manifesta nel modo in cui le persone si sentono. Molti subacquei giurano di sentirsi meno stanchi alla fine di una giornata con il nitrox. Le prove scientifiche a sostegno di questo sono scarse, e almeno uno studio in cieco non ha riscontrato alcuna differenza, quindi lo diciamo onestamente: potrebbe essere reale, potrebbe essere un effetto placebo. Ciò che non è un effetto placebo è il margine di sicurezza in più. Se ci si immerge con il nitrox mentre il computer è impostato sull’aria, una pratica che alcuni subacquei prudenti adottano deliberatamente, ogni immersione offre un margine di sicurezza più ampio contro la malattia da decompressione. Negli itinerari remoti nel Mare di Banda o nelle Isole Dimenticate, dove la camera di ricompressione più vicina può trovarsi a un giorno di distanza, quel margine non è solo teorico.
Le due cose che il nitrox non fa
Primo: non fa durare più a lungo la tua bombola. Consumi una bombola di nitrox esattamente alla velocità richiesta dai tuoi polmoni, gli stessi litri al minuto dell’aria. Se riemergi con 60 bar di aria, riemergerai con 60 bar di EAN32. Il numero di subacquei che salgono a bordo convinti del contrario è, onestamente, notevole, e i centri subacquei raramente si affrettano a correggere questo malinteso quando vendono le ricariche.
Secondo: non ti permette di immergerti più in profondità. Fa esattamente il contrario, e questa è la parte del corso che conta davvero. L’ossigeno diventa tossico per il sistema nervoso centrale quando la sua pressione parziale sale troppo, e il limite massimo accettato per le immersioni ricreative è una pressione parziale di 1,4 bar. Con l’aria, per raggiungere tale soglia bisognerebbe scendere oltre i 55 metri. Con l’EAN32, la si raggiunge a 33,7 metri. Con l’EAN36, a circa 28,9 metri. Superando di molto questo limite, si corre il rischio di convulsioni subacquee, che spesso sono fatali a causa dell’annegamento piuttosto che della crisi convulsiva in sé. Non si tratta di un pericolo puramente teorico riservato solo ai subacquei tecnici che praticano immersioni profonde; 34 metri è una profondità che un fotografo distratto può superare senza rendersene conto durante un’immersione lungo una parete. È per questo che ogni subacqueo che utilizza il nitrox analizza la propria bombola, annota la percentuale e la profondità massima operativa su un adesivo e inserisce entrambi i dati nel proprio computer prima di ogni singola immersione. Se fatto correttamente, ci vogliono novanta secondi. Nessuno salta questa procedura due volte dopo aver visto l’equipaggio di una barca gestire una bombola etichettata in modo errato.
La certificazione: in cosa consiste effettivamente il corso
La specialità dell’aria arricchita è, di gran lunga, la certificazione più semplice nell’ambito delle immersioni ricreative. Non sono previste immersioni in acque libere obbligatorie, anche se alcuni centri ne includono un paio nel pacchetto. Il corso è teorico: come si comportano l’ossigeno e l’azoto sotto pressione, come calcolare la profondità massima operativa, come pianificare immersioni ripetitive con aria arricchita e, dal punto di vista pratico, come utilizzare un analizzatore di ossigeno e registrare un riempimento. La maggior parte delle agenzie ora eroga la parte teorica tramite e-learning, che puoi completare durante il volo di andata, in circa quattro-otto ore, seguita da una sessione pratica con un istruttore, durante la quale si analizzano le bombole e si imposta il computer subacqueo.
Il costo varia da circa 150 a 250 dollari USA a seconda di dove lo si segue, a volte anche meno se si opta solo per l’e-learning. È possibile completarlo a casa prima di partire, e consigliamo vivamente di farlo piuttosto che a bordo: non perché i corsi a bordo siano scadenti, ma perché le serate in barca sono meglio trascorse guardando il tramonto piuttosto che su un tablet. I prerequisiti sono minimi: un brevetto Open Water e, con la maggior parte delle agenzie, un’età compresa tra i 12 e i 15 anni. Se state valutando quali corsi valga la pena seguire prima di un viaggio, nella nostra guida alle certificazioni subacquee da conseguire prima di una crociera sub in Indonesia abbiamo classificato il Nitrox al primo posto, davanti persino alla specialità Deep, e nulla è cambiato in quella classifica.
Quanto costa a bordo e come si presentano i costi
I prezzi variano a seconda dell’operatore. Alcuni operatori applicano una tariffa per ricarica, in genere da 5 a 12 dollari USA a bombola. Altri vendono un pacchetto nitrox illimitato per la settimana, solitamente da 100 a 180 dollari USA su un itinerario di dieci giorni. Un numero crescente di barche, in particolare nella fascia premium, include il nitrox gratuito per i subacquei certificati, tra cui la nostra nella maggior parte delle partenze. Chiedete al momento della prenotazione piuttosto che dare per scontato; è una di quelle voci che incide silenziosamente sul prezzo totale di un viaggio.
Vale la pena pagarlo? Fate due conti su un viaggio tipico. Un itinerario di 27 immersioni con un pacchetto nitrox da 150 dollari USA equivale a circa 5,50 dollari USA per immersione per, in via prudenziale, dai dieci ai venti minuti in più di tempo di fondo nelle immersioni in cui l’azoto rappresenta il limite. I subacquei pagano volentieri molto di più al minuto per il volo che li ha portati lì. D'altra parte, se sei un subacqueo a cui il gas finisce ben prima del tempo senza decompressione in ogni immersione, la risposta onesta è che stai pagando per un margine che non puoi ancora utilizzare, e quei soldi sarebbero spesi meglio in un momento successivo della tua carriera subacquea. Non c'è alcun interesse personale nel dirlo, ma è la verità.
Una giornata di nitrox a bordo, nella pratica
Ecco come si svolge effettivamente la routine, perché il corso la fa sembrare più solenne di quanto non sia. Prima del briefing mattutino, le bombole vengono riempite e sistemate. Porti l’analizzatore alla tua postazione, lo calibri con l’aria, lo avvicini a un flusso lento dalla tua valvola e osservi il valore stabilizzarsi: 31,9, per esempio. Si scrive 31,9 e la profondità massima operativa sull’etichetta del contenuto, si firma il registro di riempimento e si digita 32 nel computer. Novanta secondi, con il caffè nell’altra mano. Il computer poi fa tutto il resto in silenzio: tiene traccia dell’esposizione all’ossigeno, ricalcola il tempo senza decompressione, avvisa se ci si avvicina al limite di profondità.
Ecco una storia tratta dalla nostra esperienza diretta, perché è l’argomento migliore a favore del rituale dell’analizzatore che conosciamo. Un ospite durante un viaggio a Komodo alcune stagioni fa, un subacqueo esperto, ha preso quella che pensava fosse la sua solita bombola di EAN32 mentre chiacchierava durante un intervallo in superficie. Il suo analizzatore indicava 36,2. La miscela era stata preparata più ricca per il profilo pomeridiano in acque poco profonde di un altro ospite. Durante l’immersione prevista a 30 metri a Manta Alley per avvistare le mante, una miscela al 36% passata inosservata avrebbe portato la sua pressione parziale di ossigeno proprio al limite estremo consentito. Se ne è accorto, ha sostituito la bombola e l’intera operazione è durata quaranta secondi. Questo è il sistema che funziona. Funziona solo perché nessuno salta la misurazione.
Aria vs EAN32 in una giornata reale a bordo
I numeri si comprendono meglio nel contesto, quindi ecco una sintesi di una giornata davvero tipica tratta da uno dei nostri diari di bordo del viaggio a Komodo, che mette a confronto ciò che il computer consente a un subacqueo con aria rispetto allo stesso profilo con EAN32. Si tratta di cifre di prima approssimazione senza decompressione per un subacqueo che segue il ritmo standard di tre immersioni con intervalli in superficie di novanta minuti; il tuo computer produrrà numeri leggermente diversi a seconda del suo algoritmo e del tuo profilo esatto, solitamente con una differenza di pochi minuti in più o in meno.
| Immersione | Profilo del sito | NDL con aria | NDL con EAN32 | Cosa limita effettivamente l’immersione |
|---|---|---|---|---|
| 1 (08:00) | Castle Rock, pinnacolo a 28 m | ~22 min in profondità | ~34 min in profondità | Sub con aria: azoto. Sub con Nitrox: riserva di gas |
| 2 (11:30) | Parete di Batu Bolong, 22 m | ~28 min | ~48 min | Sub con aria: azoto, e si nota chiaramente |
| 3 (15:00) | Deriva a Manta Point, 16 m | ~55 min | ~90+ min | Entrambi i sub: gas o programma della guida |
Leggete due volte la riga centrale, perché è lì che sta l’intero ragionamento in una sola riga. Nella seconda immersione della giornata, il sub con aria ha rinunciato a venti minuti di una parete di livello mondiale. Entro il terzo giorno del viaggio il divario si allarga ulteriormente, poiché l’azoto residuo si accumula immersione dopo immersione. L’immersione pomeridiana con le mante è la consolazione: è abbastanza superficiale da rendere quasi irrilevante il consumo di gas, ed è proprio per questo che gli ospiti esperti, quando pagano a ricarica, riservano le loro ricariche d’aria per i siti profondi del mattino.
Configurazione del computer subacqueo e l’orologio CNS di cui nessuno si preoccupa abbastanza
Ogni computer da immersione venduto negli ultimi due decenni gestisce il nitrox. La configurazione prevede due valori: la frazione di ossigeno fornita dall’analizzatore e il limite di pressione parziale, che dovrebbe rimanere a 1,4 bar per la parte operativa dell’immersione. Impostali e il computer ricalcolerà silenziosamente i tuoi tempi senza decompressione, visualizzerà la tua profondità operativa massima e inizierà a monitorare una seconda grandezza, meno nota: il tuo carico di tossicità da ossigeno nel sistema nervoso centrale (CNS), solitamente indicato in percentuale.
Durante una singola immersione ricreativa l’orologio del SNC si muove a malapena; potreste riemergere all’8 o al 12 per cento. Nel corso di una giornata di crociera subacquea con quattro immersioni trascorsa vicino al limite di profondità, il valore sale più rapidamente di quanto ci si aspetti, e abbiamo visto ospiti raggiungere il 60 per cento già durante l’immersione al tramonto senza aver mai guardato il display. Il limite è il 100 per cento, il conteggio si azzera con un’emivita di circa 90 minuti in superficie e, in pratica, un profilo ricreativo con EAN32 non lo supererà a meno che non si stia commettendo qualche altro errore. Ma l’espressione «di solito non lo supera» ha un certo peso in questa frase, ed è per questo che vale la pena prendere l’abitudine di dare un’occhiata di due secondi al campo CNS durante la sosta di sicurezza, proprio come si fa con il manometro. Una riga in più nella lista mentale di controllo, e l’unico costo è l’attenzione.
Due errori di impostazione si verificano ripetutamente sulle nostre imbarcazioni, quindi considerate questo un briefing preventivo. Il primo: inserire 32 nel computer mentre in realtà si respira aria, di solito dopo aver sostituito le bombole per un’immersione poco profonda. Il computer sottostima quindi l’azoto e ogni limite successivo che ti fornisce è ottimistico, il che rappresenta una direzione pericolosa. Il secondo: lasciare la miscela di ieri in un computer a noleggio. Le unità a noleggio vengono restituite con ogni sorta di dati storici al loro interno. Controlla la schermata della miscela prima di ogni immersione, su ogni computer, compreso quello di tua proprietà.
Chi dovrebbe immergersi con il nitrox in Indonesia e chi può evitarlo
Conseguite il brevetto e utilizzate il gas se una di queste descrizioni vi riguarda: avete prenotato una crociera subacquea di cinque giorni o più; amate la fascia di profondità compresa tra i 18 e i 30 metri, dove vivono gli squali martello, le mante e le pareti della barriera corallina; siete il tipo di subacqueo che effettua tutte le immersioni facoltative, compresa quella al tramonto; sei più anziano, o hai un po’ più di grasso corporeo, o semplicemente vuoi un approccio più prudente contro la malattia da decompressione su itinerari remoti; oppure il tuo consumo d’aria è talmente contenuto che è il tuo computer, e non il manometro, a determinare la fine delle tue immersioni.
Puoi tranquillamente farne a meno, almeno per ora, se le tue immersioni sono per lo più a profondità inferiori ai 15 metri, dove l’aria ti garantisce già un tempo senza decompressione maggiore di quanto qualsiasi bombola possa offrire; se sei un subacqueo alle prime armi che sta ancora lavorando sull’assetto e sul consumo d’aria, nel qual caso è meglio investire i soldi in un corso di assetto “Peak Performance”; oppure se fai più snorkeling che immersioni. Le giornate di immersione nel fango a Lembeh a 8 metri non traggono quasi alcun vantaggio dall’aria arricchita. Una settimana a Raja Ampat tra barriere coralline in pendenza e pinnacoli a 25 metri ne trae invece enormi benefici.
Una vera limitazione merita di essere menzionata: l’apnea dopo l’immersione subacquea è già di per sé una cattiva idea, e il nitrox non cambia questo fatto; tuttavia, i subacquei che soffrono di determinate condizioni mediche, in particolare l’epilessia, o che assumono farmaci che abbassano la soglia convulsiva, dovrebbero consultare un medico subacqueo prima di utilizzare l’aria arricchita, poiché il rischio di tossicità da ossigeno è l’unico pericolo che il nitrox aumenta anziché ridurre.
Domande sul nitrox che sentiamo a bordo, con risposte chiare
Posso alternare immersioni con aria e nitrox nello stesso giorno? Sì, tranquillamente. Il tuo computer registra il gas effettivo che gli indichi per ogni immersione e tiene traccia dell’azoto durante l’intera sequenza. Molti ospiti si immergono con il nitrox al mattino in profondità e passano all’aria per un’immersione al tramonto a bassa profondità alla ricerca dei pesci mandarino, dove il nitrox non offre alcun vantaggio.
Il nitrox modifica il tempo di attesa prima di volare dopo l’immersione? No. Le linee guida prevedono sempre le stesse 18-24 ore dopo immersioni ripetitive, indipendentemente dal gas respirato, perché ciò che conta è l’azoto accumulato e il nitrox lo riduce ma non lo elimina. La spiegazione completa è nella nostra guida sui voli dopo l’immersione.
L’EAN36 è migliore dell’EAN32? Offre un vantaggio maggiore in termini di profondità senza decompressione, ma ha un limite di profondità inferiore. L’EAN36 dà il meglio di sé nelle giornate con immersioni ripetitive tra i 16 e i 24 metri, ma il suo limite operativo di 28,9 metri è davvero limitante in luoghi come Komodo, dove una stazione di pulizia delle mante si trova a 30 metri. La maggior parte delle imbarcazioni indonesiane utilizza come standard l’EAN32 proprio per questo motivo, preparando occasionalmente miscele più ricche su richiesta per profili specifici.
E i calcoli della “miscela ottimale”? Il corso insegna a calcolare la miscela ideale per una profondità target. In pratica, su un’imbarcazione ricreativa, ci si immerge con ciò che contiene il gruppo di compressori, che è quasi sempre l’EAN32. Imparate il calcolo, superate l’esame e poi godetevi il fatto di non doverlo mai più fare al di fuori delle immersioni tecniche.
La conclusione dalla nostra sala compressori
Il Nitrox è una delle poche spese accessorie all’attrezzatura subacquea con una risposta inequivocabile per un cliente specifico: il subacqueo che effettua immersioni ripetute di più giorni nella fascia di profondità compresa tra i 16 e i 30 metri. Quel cliente è, quasi per definizione, un ospite di una crociera subacquea. Per una settimana a Komodo o a Raja Ampat, ciò si traduce direttamente in immersioni più lunghe, risalite più tardive e un margine di sicurezza più ampio in luoghi dove la camera iperbarica più vicina è lontana. Per il subacqueo da resort che si immerge una volta all’anno effettuando due immersioni in acque poco profonde, si traduce in un bel adesivo sulla bombola e poco altro.
Circa sei ospiti su dieci ora si immergono con aria arricchita, e la percentuale sale ogni stagione. Chi ne trae il massimo beneficio ha seguito il corso a casa, è arrivato con il brevetto e ha trascorso la prima mattinata analizzando una bombola invece di seguire una lezione in aula. Se il tuo prossimo viaggio dura cinque giorni o più, ti consigliamo di mettere la certificazione Nitrox tra le prime voci della tua lista di cose da fare prima della partenza, da qualche parte tra la prenotazione del volo e il rodaggio della nuova muta. La tua terza immersione della giornata te ne sarà grata.
