Il suffit de parcourir le rangement des bouteilles de presque n'importe quel bateau de plongée en Indonésie pour les apercevoir : des bandes vertes et jaunes, des autocollants indiquant le contenu avec des pourcentages griffonnés, des plongeurs penchés sur un analyseur avant le petit-déjeuner. Le nitrox est passé du statut de gaz technique de niche à celui de gaz remplissant près de la moitié des bouteilles sur une croisière de plongée en Indonésie, et pourtant, la plupart des plongeurs qui nous posent des questions à ce sujet lors de la réservation partent d’au moins une idée fausse. Certains pensent que cela leur permet de plonger plus profond. C’est tout le contraire. D’autres pensent qu’il leur permet de faire durer leur air plus longtemps. Ce n’est pas le cas, pas même d’un seul bar.
Ce que fait réellement le nitrox est plus discret, moins spectaculaire, et, sur un bateau effectuant trois à quatre plongées par jour, véritablement précieux. Il modifie votre calcul de l’azote. Ce simple changement a des répercussions sur toute une semaine de plongées répétitives en Indonésie, d’une manière bien plus significative sur une croisière qu’elle ne le sera jamais lors d’une sortie en bateau d’une journée avec deux bouteilles. Ce guide explique ce qu’est l’air enrichi, ce qu’il fait et ne fait pas, en quoi consiste la certification, combien cela coûte et, honnêtement, qui ne devrait pas s’en préoccuper. Nous remplissons des milliers de bouteilles de nitrox par saison sur l’ensemble de notre flotte ; les chiffres ci-dessous proviennent donc de notre propre salle des compresseurs plutôt que d’un manuel.
Qu’est-ce que le nitrox exactement ?
Le nitrox, ou air enrichi (EAN), est simplement un gaz respiratoire contenant plus d’oxygène et moins d’azote que l’air normal. L’air est composé d’environ 21 % d’oxygène et 79 % d’azote. Les deux mélanges que vous rencontrerez sur presque tous les bateaux de loisirs sont l’EAN32 (32 % d’oxygène) et l’EAN36 (36 % d’oxygène). C’est tout ce qu’il y a à savoir. Aucun composant exotique n’y est ajouté. L’hélium n’entre pas en jeu. Le gaz contenu dans une bouteille de nitrox vous permettrait de survivre en surface tout aussi bien que l’air, mais il est légèrement plus inflammable à manipuler lors du remplissage ; c’est pourquoi le mélange est effectué avec soin et pourquoi les bouteilles portent ces marquages verts et jaunes bien visibles.
La raison pour laquelle une teneur réduite en azote est importante tient à l’effet de l’azote sur le plongeur. Sous pression, l’azote que vous respirez se dissout dans votre sang et vos tissus. Plus vous descendez en profondeur et plus vous y restez longtemps, plus il s’accumule. Si vous remontez avec une quantité excessive d’azote dans votre organisme, celui-ci se dissocie sous forme de bulles, ce qui provoque le mal de décompression. Chaque limite de plongée sans décompression indiquée sur votre ordinateur de plongée correspond à une estimation de la durée pendant laquelle vous pouvez rester à une profondeur donnée avant que ce risque ne devienne critique. En respirant un gaz contenant moins d’azote, la même plongée entraîne une accumulation moindre d’azote dans votre organisme. Vos limites s’étendent. Voilà l’essentiel du mécanisme physiologique, à quelques détails de second ordre près.
Les chiffres : ce que l’EAN32 vous apporte réellement
Les pourcentages abstraits ne convainquent personne, voici donc les tableaux enseignés par la plupart des organismes, légèrement arrondis. À 18 mètres, l’air vous offre environ 56 minutes de temps sans décompression lors d’une première plongée ; l’EAN32 vous en offre environ 95. À 21 mètres, l’air permet environ 45 minutes et l’EAN32 environ 70. À 24 mètres, l’écart est d’environ 35 minutes avec l’air contre 55 avec l’EAN32. À 30 mètres, profondeur à laquelle se déroulent la plupart des plongées sur les récifs indonésiens, l’air offre environ 20 minutes et l’EAN32 près de 30.
Deux éléments ressortent. Premièrement, l’avantage est maximal précisément dans la tranche de profondeur comprise entre 16 et 28 mètres, là où l’on trouve la meilleure luminosité, les coraux les plus sains et le plus d’activité chez les poissons. Deuxièmement, lors d’une seule plongée, le temps supplémentaire dépasse souvent ce que votre bouteille vous permettrait d’utiliser de toute façon. Un plongeur à consommation normale sera à court de gaz à 24 mètres avant d’atteindre l’une ou l’autre de ces limites. C’est pourquoi on dit souvent que le nitrox est gaspillé par ceux qui ne font qu’une seule plongée peu profonde par jour, et pourquoi la donne change complètement lorsque l’on plonge de manière répétée. Si c’est votre consommation de gaz, plutôt que votre limite sans décompression, qui met fin à vos plongées, il s’agit d’un problème distinct avec des solutions spécifiques, que nous avons abordées dans notre guide pour consommer moins d’air en plongée.
C’est là que le nitrox prend tout son sens : la semaine de plongées répétitives
Une croisière est une véritable machine à accumuler de l’azote. Trois plongées par jour, parfois quatre, pendant cinq à dix jours d’affilée. Lors d’un séjour à deux bouteilles, votre corps bénéficie de dix-huit heures d’intervalle en surface pour éliminer l’azote. Sur un bateau, vous disposez de quatre-vingt-dix minutes et d’une assiette de bananes frites, puis vous vous rééquipez. Dès la troisième plongée de la journée, c’est votre charge initiale en azote qui détermine votre temps de fond, et non la profondeur de la plongée à venir.
C’est là que le calcul s’alourdit. À l’air, une troisième plongée typique de la journée à 20 mètres peut vous offrir 30 à 35 minutes avant que votre ordinateur ne commence à vous avertir. Avec de l’EAN32, la même plongée offre généralement 50 minutes ou plus. Multipliez cette différence sur un itinéraire de dix jours en croisière à Raja Ampat avec plus de 30 plongées, et le nitrox vous fait littéralement gagner des heures de temps de fond supplémentaires, précisément lors des plongées de l’après-midi et au crépuscule, quand les plongeurs à l’air surveillent leur compteur de temps sans décompression au lieu d’observer le récif. Nous le constatons sur nos propres bateaux à chaque voyage : dès le quatrième jour, les plongeurs à l’air remontent en surface les premiers à presque chaque plongée, et c’est rarement à cause du gaz.
Il existe un deuxième avantage qui se manifeste dans le ressenti des plongeurs. De nombreux plongeurs affirment être moins fatigués à la fin d’une journée de plongée au nitrox. Les preuves scientifiques à l’appui sont maigres, et au moins une étude en aveugle n’a révélé aucune différence ; nous le disons donc en toute honnêteté : cela peut être réel, ou bien un effet placebo. Ce qui n’est pas un effet placebo, c’est la marge de sécurité supplémentaire. Plonger au nitrox alors que votre ordinateur est réglé sur l’air, une pratique que certains plongeurs prudents adoptent délibérément, permet d’avoir à chaque plongée une marge de sécurité plus large contre le mal de décompression. Sur des itinéraires isolés dans la mer de Banda ou les Îles Oubliées, où la chambre de recompression la plus proche peut se trouver à une journée de route, cette marge n’est pas théorique.
Les deux choses que le nitrox ne fait pas
Premièrement : il ne fait pas durer votre gaz plus longtemps. Vous videz une bouteille de nitrox exactement au rythme dicté par vos poumons, soit le même nombre de litres par minute qu’avec de l’air. Si vous remontez à la surface avec 60 bars d’air, vous remonterez avec 60 bars d’EAN32. Le nombre de plongeurs qui arrivent à bord en croyant le contraire est, honnêtement, remarquable, et les centres de plongée se précipitent rarement pour corriger ce malentendu lorsqu’ils vendent des recharges.
Deuxièmement : cela ne vous permet pas de plonger plus profondément. C’est tout le contraire, et c’est la partie du cours qui compte vraiment. L’oxygène devient toxique pour le système nerveux central lorsque sa pression partielle devient trop élevée, et la limite maximale acceptée en plongée récréative est une pression partielle de 1,4 bar. Avec de l’air, il faudrait descendre au-delà de 55 mètres pour atteindre cette valeur. Avec de l’EAN32, on l’atteint à 33,7 mètres. Avec de l’EAN36, à environ 28,9 mètres. Si l’on dépasse largement cette limite, on s’expose à un risque de convulsion sous-marine, qui entraîne souvent la mort par noyade plutôt que par la crise elle-même. Il ne s’agit pas d’un danger purement théorique réservé aux plongeurs techniques en profondeur ; 34 mètres est une profondeur qu’un photographe distrait peut dépasser lors d’une plongée le long d’un mur. C’est pourquoi chaque plongeur au nitrox analyse sa propre bouteille, note le pourcentage et la profondeur maximale d’utilisation sur un autocollant, et saisit ces deux données dans son ordinateur de plongée avant chaque plongée. Effectué correctement, cela prend nonante secondes. Personne ne saute cette étape deux fois après avoir vu l’équipage d’un bateau manipuler une bouteille mal étiquetée.
La certification : en quoi consiste réellement la formation
La spécialité « air enrichi » est, de loin, la certification la plus facile à obtenir en plongée récréative. Aucune plongée en milieu naturel n’est obligatoire, bien que certains centres en incluent quelques-unes dans leur programme. Le cours est théorique : comment l’oxygène et l’azote se comportent sous pression, comment calculer une profondeur maximale d’opération, comment planifier des plongées répétitives à l’air enrichi et, sur le plan pratique, comment utiliser un analyseur d’oxygène et consigner un remplissage. La plupart des organismes proposent désormais la partie théorique sous forme d’apprentissage en ligne que vous pouvez terminer pendant le vol, en quatre à huit heures environ, suivie d’une session pratique avec un instructeur, consistant à analyser des bouteilles et à régler un ordinateur de plongée.
Le coût varie entre environ 150 et 250 dollars américains selon l’endroit où vous suivez la formation, parfois moins si vous optez uniquement pour l’apprentissage en ligne. Vous pouvez le suivre chez vous avant votre départ, et nous vous recommandons vivement cette option plutôt que de le faire à bord : non pas parce que les cours à bord sont de mauvaise qualité, mais parce que vos soirées sur le bateau sont mieux employées à admirer le coucher de soleil qu’à regarder une tablette. Les conditions d’admission sont minimes : un brevet Open Water et, chez la plupart des organismes, un âge minimum compris entre 12 et 15 ans. Si vous vous demandez quels cours valent la peine d’être suivis avant un voyage, nous avons classé le Nitrox en tête de notre guide des certifications de plongée à obtenir avant une croisière en Indonésie, devant même la spécialité « Plongée profonde », et ce classement n’a pas changé.
Combien cela coûte-t-il à bord d’un bateau, et comment cela se traduit-il financièrement ?
Les tarifs varient d’un opérateur à l’autre. Certains facturent à chaque remplissage, généralement entre 5 et 12 dollars US par bouteille. D’autres proposent un forfait nitrox illimité pour la semaine, généralement compris entre 100 et 180 dollars US pour un itinéraire de dix jours. Un nombre croissant de bateaux, en particulier dans le haut de gamme, incluent le nitrox gratuitement pour les plongeurs certifiés ; c’est notamment le cas du nôtre sur la plupart des départs. Renseignez-vous lors de la réservation plutôt que de faire des suppositions ; c’est l’un de ces éléments qui, discrètement, fait varier le prix total d’un voyage.
Cela vaut-il la peine de payer ce supplément ? Faites le calcul pour un voyage type. Un itinéraire de 27 plongées avec un forfait nitrox à 150 dollars US revient à environ 5,50 dollars US par plongée pour, au bas mot, dix à vingt minutes supplémentaires de temps de fond lors des plongées où l’azote constitue la limite. Les plongeurs paient volontiers bien plus par minute pour le vol qui les a amenés sur place. À l’inverse, si vous êtes un plongeur dont le gaz s’épuise bien avant votre temps sans décompression à chaque plongée, la réponse honnête est que vous payez pour une marge de manœuvre que vous ne pouvez pas encore utiliser, et que cet argent serait mieux dépensé plus tard dans votre parcours de plongeur. Je ne touche aucune commission en disant cela, mais c’est la vérité.
Une journée de nitrox à bord, en pratique
Voici à quoi ressemble réellement la routine, car le cours donne l’impression que c’est plus solennel que ça ne l’est en réalité. Avant le briefing du matin, les bouteilles sont remplies et mises en place. Vous emportez l’analyseur jusqu’à votre poste, vous l’étalonnez par rapport à l’air, vous le tenez sous un faible débit provenant de votre valve, et vous observez le chiffre se stabiliser : 31,9, par exemple. Vous notez 31,9 et votre profondeur maximale d’opération sur l’étiquette de contenu, vous signez le registre de remplissage et vous saisissez 32 dans votre ordinateur. Quatre-vingt-dix secondes, un café dans l’autre main. L’ordinateur s’occupe ensuite de tout le reste en silence : il suit votre exposition à l’oxygène, recalcule votre temps sans décompression et vous alerte si vous vous approchez de votre limite de profondeur.
Voici une anecdote tirée de notre propre expérience, car c’est le meilleur argument en faveur du rituel de l’analyseur que nous connaissons. Il y a quelques saisons, lors d’un voyage à Komodo, un client, plongeur expérimenté, a pris ce qu’il pensait être sa bouteille d’EAN32 habituelle alors qu’il discutait pendant un intervalle en surface. Son analyseur indiquait 36,2. Le mélange avait été enrichi pour le profil de plongée peu profond prévu dans l’après-midi par un autre client. Lors de la plongée prévue à 30 mètres à Manta Alley pour observer les raies manta, un mélange à 36 % passé inaperçu aurait placé sa pression partielle d’oxygène juste à la limite absolue. Il s’en est aperçu, a changé de bouteille, et toute cette opération n’a pris que quarante secondes. C’est ainsi que le système fonctionne. Et il ne fonctionne que parce que personne ne néglige la mesure.
Air vs EAN32 : une journée type en croisière
Les chiffres sont plus parlants lorsqu’ils sont replacés dans leur contexte ; voici donc un résumé d’une journée véritablement typique tirée de l’un de nos carnets de bord de Komodo, comparant ce que l’ordinateur autorise à un plongeur à l’air par rapport au même profil avec de l’EAN32. Il s’agit de chiffres de première approximation sans décompression pour un plongeur suivant le rythme standard de trois plongées avec des intervalles en surface de 90 minutes ; votre ordinateur affichera des chiffres légèrement différents en fonction de son algorithme et de votre profil exact, généralement avec un écart de quelques minutes dans un sens ou dans l’autre.
| Plongée | Profil du site | NDL à l’air | NDL avec EAN32 | Ce qui limite réellement la plongée |
|---|---|---|---|---|
| 1 (08h00) | Castle Rock, piton à 28 m | ~22 min en profondeur | ~34 min en profondeur | Plongeur à l'air : azote. Plongeur au nitrox : réserve de gaz |
| 2 (11 h 30) | Paroi de Batu Bolong, 22 m | ~28 min | ~48 min | Plongeur à l'air : azote, et cela se ressent nettement |
| 3 (15 h 00) | Dérive à Manta Point, 16 m | ~55 min | ~90+ min | Les deux plongeurs : gaz ou programme du guide |
Lisez deux fois la ligne du milieu, car c’est là tout l’argument en une seule ligne. Lors de la deuxième plongée de la journée, le plongeur à l’air a déjà renoncé à vingt minutes d’un mur de classe mondiale. Dès le troisième jour du voyage, l’écart se creuse encore davantage, car l’azote résiduel s’accumule plongée après plongée. La plongée de l’après-midi avec les raies manta est une consolation : elle est suffisamment peu profonde pour que la consommation de gaz n’ait pratiquement aucune importance, ce qui explique précisément pourquoi les plongeurs expérimentés réservent leurs remplissages d’air, lorsqu’ils paient à chaque remplissage, pour les sites profonds du matin.
Configurer son ordinateur de plongée et l’horloge CNS dont personne ne se soucie assez
Tous les ordinateurs de plongée commercialisés au cours des deux dernières décennies prennent en charge le nitrox. La configuration se résume à deux chiffres : la fraction d’oxygène fournie par votre analyseur, et la limite de pression partielle, qui doit rester à 1,4 bar pendant la partie active de la plongée. Réglez ces paramètres et l’ordinateur recalcule silencieusement vos temps sans décompression, affiche votre profondeur maximale d’opération et commence à suivre une deuxième grandeur, moins connue : votre charge de toxicité oxygénique du SNC, généralement indiquée en pourcentage.
Au cours d’une simple plongée récréative, le compteur CNS bouge à peine ; vous pourriez remonter à la surface à 8 ou 12 %. Au cours d’une journée de croisière comprenant quatre plongées effectuées près de la limite de profondeur, il grimpe plus vite que ce à quoi on s’attend, et nous avons vu des plongeurs atteindre 60 % lors de la plongée du crépuscule sans même avoir regardé ce champ. La limite est de 100 %, le compteur se réinitialise avec une demi-vie d’environ 90 minutes en surface, et dans la pratique, un profil de plongée récréative à l’EAN32 ne la dépassera pas, à moins que vous ne commettiez une autre erreur. Mais l’expression « ne la dépassera généralement pas » a tout son sens dans cette phrase, c’est pourquoi il vaut la peine de prendre l’habitude de jeter un coup d’œil de deux secondes au champ du CNS pendant votre palier de sécurité, de la même manière que vous jetez un coup d’œil à votre manomètre. Une ligne de plus dans la liste de contrôle mentale, et le seul coût, c’est l’attention.
Deux erreurs de réglage reviennent sans cesse sur nos bateaux ; considérez donc ceci comme un briefing préventif. La première : entrer « 32 » dans l’ordinateur alors que l’on respire en réalité de l’air, généralement après avoir changé de bouteille pour une plongée peu profonde. L’ordinateur sous-estime alors la quantité d’azote et toutes les limites qu’il vous indique par la suite sont optimistes, ce qui est dangereux. La deuxième : laisser le gaz de la veille dans un ordinateur de location. Les appareils de location reviennent avec toutes sortes d’antécédents enregistrés. Vérifiez l’écran « gaz » avant chaque plongée, sur chaque ordinateur, y compris celui qui vous appartient.
Qui devrait plonger au nitrox en Indonésie, et qui peut s’en passer
Passez la certification et utilisez ce mélange si l’une de ces situations vous correspond : vous avez réservé une croisière de cinq jours ou plus ; vous adorez la zone de 18 à 30 mètres où vivent les requins-marteaux, les raies manta et les tombants ; vous êtes le genre de plongeur qui effectue toutes les plongées optionnelles, y compris celle au crépuscule ; vous êtes plus âgé, ou avez un peu plus de masse graisseuse, ou souhaitez simplement adopter une approche plus prudente face au risque de maladie de décompression sur des itinéraires isolés ; ou encore, votre consommation d’air est suffisamment faible pour que ce soit votre ordinateur de plongée, et non votre manomètre, qui mette fin à vos plongées.
Vous pouvez raisonnablement vous en passer, du moins pour l’instant, si vous plongez principalement à moins de 15 mètres de profondeur, où l’air vous offre déjà un temps sans décompression supérieur à ce que n’importe quelle bouteille peut fournir ; si vous êtes un plongeur débutant qui travaille encore sa flottabilité et sa consommation d’air, auquel cas il vaut mieux investir cet argent dans un stage de maîtrise de la flottabilité ; ou si vous faites plus de snorkeling que de plongée. Les journées de plongée dans la vase à Lembeh, à 8 mètres, ne tirent pratiquement aucun bénéfice de l’air enrichi. En revanche, une semaine à Raja Ampat, entre récifs en pente et pinacles de 25 mètres, en tire un énorme avantage.
Une véritable restriction mérite d’être mentionnée : la plongée en apnée après une plongée sous-marine est déjà une mauvaise idée, et le nitrox n’y change rien ; toutefois, les plongeurs souffrant de certaines pathologies, notamment l’épilepsie, ou prenant des médicaments abaissant le seuil de crise, devraient consulter un médecin spécialisé en médecine de plongée avant d’utiliser de l’air enrichi, car le risque de toxicité à l’oxygène est le seul danger que le nitrox augmente plutôt qu’il ne le réduit.
Réponses claires aux questions sur le nitrox que l’on entend sur le pont
Puis-je alterner plongées à l’air et au nitrox au cours d’une même journée ? Oui, sans problème. Votre ordinateur de plongée enregistre le mélange de gaz que vous lui indiquez pour chaque plongée et gère le bilan azoté sur l’ensemble de la séquence. De nombreux plongeurs plongent au nitrox le matin en profondeur, puis passent à l’air pour une plongée en fin de journée à faible profondeur à la recherche de poissons mandarins, où le nitrox n’apporte aucun avantage.
Le nitrox modifie-t-il le délai d’attente avant de prendre l’avion après une plongée ? Non. La recommandation reste la même : 18 à 24 heures après des plongées répétées, quel que soit le gaz respiré, car c’est l’azote accumulé qui importe et le nitrox le réduit sans toutefois l’éliminer. Vous trouverez toutes les précisions dans notre guide sur les voyages en avion après la plongée.
L’EAN36 est-il meilleur que l’EAN32 ? Il offre un avantage en matière de plongée sans décompression à plus grande profondeur, mais son plafond de profondeur est plus bas. L’EAN36 est idéal pour les journées de plongées répétées entre 16 et 24 mètres, mais sa limite opérationnelle de 28,9 mètres est véritablement contraignante dans des endroits comme Komodo, où une station de nettoyage des raies manta se trouve à 30 mètres. La plupart des bateaux indonésiens utilisent systématiquement de l’EAN32 précisément pour cette raison, en préparant parfois des mélanges plus riches sur demande pour des profils spécifiques.
Qu’en est-il des calculs du « meilleur mélange » ? La formation vous apprend à calculer le mélange idéal pour une profondeur cible. En pratique, sur un bateau de loisirs, vous plongez avec ce que contient le compresseur, c’est-à-dire presque toujours du 32. Apprenez le calcul, réussissez l’examen, puis profitez de ne plus jamais avoir à le refaire en dehors de la plongée technique.
Conclusion de notre salle des compresseurs
Le nitrox est l’un des rares investissements liés à l’équipement de plongée pour lequel il existe une réponse sans ambiguïté pour un client spécifique : le plongeur effectuant des plongées répétées sur plusieurs jours dans la plage de 16 à 30 mètres. Ce client est, presque par définition, un passager d’un bateau de croisière. Pour une semaine à Komodo ou à Raja Ampat, cela se traduit directement par des plongées plus longues, une remontée plus tardive et une marge de sécurité plus importante dans des endroits où la chambre hyperbare la plus proche est éloignée. Pour le plongeur de villégiature qui ne plonge qu’une fois par an et effectue deux plongées en eaux peu profondes, cela se résume à un joli autocollant sur la bouteille, sans grand-chose d’autre.
Environ six de nos clients sur dix plongent désormais à l’air enrichi, et cette proportion augmente chaque saison. Ceux qui en tirent le meilleur parti ont suivi la formation chez eux, sont arrivés avec leur brevet en poche et ont passé leur première matinée à analyser une bouteille plutôt qu’à suivre un cours théorique. Si votre prochain séjour dure cinq jours ou plus, nous vous conseillons de placer la certification nitrox en tête de votre liste de préparatifs, quelque part entre la réservation du vol et le rodage de votre nouvelle combinaison. Votre troisième plongée de la journée vous en remerciera.
