Rendez-vous à la proue d’un bateau en partant de Manado et vous pourrez découvrir toute l’histoire de Bunaken avant même de vous jeter à l’eau. Cinq îles disséminées dans un bassin d’un bleu profond, un volcan endormi émergeant de la mer, et un littoral qui passe en quelques longueurs de bateau de jardins de corail où l’eau arrive à hauteur de genoux à des profondeurs de plus d’un kilomètre. C'est justement ce dénivelé qui fait tout l'intérêt du site. Le parc national marin de Bunaken, créé en 1991 et couvrant environ 89 000 hectares au large du Sulawesi du Nord, est la destination phare de la plongée sur « mur » en Indonésie, un endroit où le récif ne s'incline pas en pente douce mais tombe à pic, et où les tortues vertes sont si courantes que les guides cessent de les signaler dès la septième environ.
La plupart des plongeurs qui s’intéressent à la plongée sous-marine en Indonésie entendent parler de Raja Ampat, de Komodo et de Lembeh bien avant que quiconque ne mentionne Bunaken, ce qui est étrange, car Bunaken a été célèbre en premier. Tout au long des années 1990, c’est ce nom qui a fait connaître la plongée indonésienne à l’échelle mondiale. Il a ensuite passé deux décennies à être discrètement éclipsé par des destinations plus récentes et plus spectaculaires. Les récifs, eux, n’ont pas reçu le mémo. Les parois de Lekuan sont toujours recouvertes d’éponges et de coraux mous, la visibilité dépasse encore les 30 mètres les bons jours, et l’accès reste l’un des plus faciles du pays : un aéroport international à 45 minutes de l’embarcadère, aucune correspondance intérieure nécessaire si vous arrivez par Singapour. Ce guide présente le parc, les sites, la faune de la baie de Manado toute proche, et explique comment intégrer Bunaken dans un circuit de croisière en plongée dans le nord de Sulawesi.
Ce qui fait la particularité de Bunaken
De nombreux endroits en Indonésie possèdent des tombants. À Bunaken, les tombants sont aussi caractéristiques que les courants à Komodo : ils constituent l’élément déterminant de la destination plutôt qu’une simple particularité occasionnelle. Les cinq îles du parc, Bunaken elle-même, le cône volcanique de Manado Tua, Siladen (une île de faible altitude), Mantehage et Nain, sont toutes situées au bord d’un plateau sous-marin qui plonge jusqu’aux 1 500 mètres de profondeur de la mer de Célèbes. Lorsque vous plongez depuis le bateau sur un site comme Lekuan II, vous descendez sur un mètre ou deux de platier, puis le fond disparaît tout simplement. Il est remplacé par une paroi verticale de corail dur, d’éponges-tonneaux de la taille de baignoires, de gorgones et de crevasses regorgeant de vie, s’enfonçant bien au-delà de tout ce que votre ordinateur de plongée vous permettra d’explorer.
La plongée sur paroi offre un rythme différent de celui de la plongée sur récif. On se laisse porter. On dérive lentement le long de la paroi, généralement aidé par un courant doux, et la paroi défile comme une fresque murale. Les tortues sont les vedettes ici, et leur nombre est franchement un peu fou. La population de tortues vertes et imbriquées du parc est l’une des plus denses d’Indonésie, et une seule plongée le long de Lekuan ou de Fukui peut vous en faire découvrir quinze ou vingt, coincées dans des crevasses tapissées d’éponges, somnolant sur des corniches ou remontant la paroi à la nage pour respirer. Nous avons vu des plongeurs cesser de les photographier à mi-parcours d’une plongée, ce qui n’arrive pratiquement jamais ailleurs.
L’autre élément qu’il convient de comprendre, c’est l’eau elle-même. Bunaken se trouve dans le courant d’eau océanique profonde et limpide qui traverse la mer de Sulawesi, ce qui explique pourquoi la visibilité y est généralement excellente, souvent de 25 à 35 mètres, et pourquoi les parois abritent une végétation aussi dense, nourrie par filtration. Cette même profondeur qui confère au parc son caractère spectaculaire attire également, de temps à autre, des visiteurs venus du large. Des requins de récif à pointe noire et à pointe blanche patrouillent le long des parois, des raies aigles passent dans le bleu, et la plupart des années, on peut faire quelques rencontres avec des espèces plus imposantes : un requin-renard, un mola de passage, voire, de temps à autre, des dugongs dans les herbiers marins peu profonds autour de Siladen et Nain. Personne ne devrait réserver à Bunaken pour les espèces pélagiques. On y va pour les parois, les tortues et la tranquillité, et on considère toute rencontre avec un gros poisson comme un bonus.
Le parc revêt également une réelle importance historique dans la préservation de l’environnement en Indonésie. Bunaken a été l’un des premiers parcs nationaux marins du pays et, tout au long des années 1990, il est devenu le terrain d’essai d’une idée qui semble aujourd’hui évidente : faire payer un droit d’entrée aux visiteurs, reverser une part significative de l’argent aux villages situés à l’intérieur du parc, et laisser les personnes qui vivent sur le récif en devenir les gardiens. Le système a parfois vacillé, la perception des droits d’entrée a été interrompue certaines années et les budgets alloués à la surveillance ont connu des hauts et des bas, mais sa structure de base a tenu bon. Aujourd’hui, environ 30 000 personnes vivent à l’intérieur des limites du parc, réparties dans une vingtaine de villages ; des bateaux de patrouille financés par les droits d’entrée surveillent les zones d’interdiction de pêche, et la pêche destructive, qui avait ravagé certaines parties du récif dans les années 1980 et au début des années 1990, a largement disparu des principales zones de plongée. Les plaines récifales au sommet des tombants, celles que voient les plongeurs en apnée, se sont visiblement régénérées au cours des deux dernières décennies. Rien de tout cela ne fait de Bunaken un site vierge, car aucun récif situé à l’horizon d’une ville de 400 000 habitants ne peut être considéré comme vierge. Cela en fait quelque chose de sans doute plus intéressant : la preuve qu’un système récifal fortement fréquenté, géré de manière imparfaite mais avec persévérance, peut maintenir en vie une plongée de classe mondiale depuis 35 ans, et ce n’est pas fini.
Les sites de plongée : les parois de Lekuan, Fukui et Manado Tua
Le parc compte une vingtaine de sites régulièrement explorés, dont la plupart s’étendent le long des rives sud et ouest de l’île de Bunaken et sur les flancs de Manado Tua. Ce sont les conditions météorologiques qui déterminent le programme de la journée. Les courants dans le parc sont généralement faibles à modérés, mais la proximité des eaux profondes entraîne parfois des courants descendants le long des parois ; les guides surveillent donc les bulles et maintiennent les groupes serrés contre la paroi lorsque l’eau commence à descendre.
Lekuan I, II et III
Les sites de Lekuan sont des incontournables : trois tronçons contigus de la même immense paroi sur la côte sud de Bunaken. Si vous ne disposiez que d’une seule journée dans le parc, c’est là que votre guide vous emmènerait. Lekuan II est le site qui fait l’unanimité : une descente en pente douce vers une paroi tapissée de coraux durs et d’éponges-tonneaux géantes, où la présence de tortues est pratiquement garantie. Lekuan III ajoute des cheminées et des crevasses dans la paroi, ainsi qu’une probabilité légèrement plus élevée de croiser des requins de récif au large de la paroi. Les profondeurs dépendent de vous. La paroi s’étend bien au-delà de la zone de plongée, c’est pourquoi la plupart des plongées se déroulent entre 18 et 25 mètres et se terminent dans les jardins de corail peu profonds situés au sommet, qui sont superbes en eux-mêmes.
Fukui Point
Fukui, sur le flanc ouest de Bunaken, rompt avec ce schéma. Au lieu d’une paroi à pic, c’est une terrasse en pente composée de crêtes et de chenaux sablonneux, où une petite flotte de bénitiers géants, dont certains mesurent près d’un mètre de diamètre, est alignée le long du récif comme des voitures garées. Des bancs de poissons s’y rassemblent en grand nombre : vivaneaux de minuit, poissons-chauves-souris, barracudas formant de larges spirales. Et comme la topographie y est plus douce, c’est un site de prédilection pour les photographes qui préfèrent les scènes de récif aux panoramas de parois.
Sachiko Point, Mandolin et la côte est
Sachiko Point, ainsi baptisé à ses débuts en l’honneur d’un visiteur japonais et qui n’a jamais été rebaptisé, est la paroi des connaisseurs située à l’angle nord-est de Bunaken. Elle est plus profonde et plus sauvage que Lekuan, avec des surplombs, de grands éventails de gorgones et une probabilité supérieure à la moyenne d’apercevoir des raies aigles glissant le long du tombant. Mandolin, situé à proximité, est le site que les guides choisissent lorsque le courant est présent, car l’eau en mouvement anime toute la paroi : des nuages de poissons-papillons pyramidaux, des balistes à dents rouges qui apparaissent et disparaissent de la paroi comme des parasites, et des tortues qui semblent dormir au milieu de tout cela. Muka Kampung, en face du village situé au sud de l’île, est un site de plongée facile et charmant qui compte également parmi les endroits les plus sûrs du parc pour observer des kraits de mer rayés. Aucun de ces sites ne figurera dans un itinéraire d’une journée. Ils constituent la raison pour laquelle il faut consacrer trois ou quatre jours au parc plutôt qu’un seul, et font toute la différence entre simplement « cocher » Bunaken sur sa liste et le découvrir véritablement.
Manado Tua et Siladen
Manado Tua, l’ancien volcan qui domine toutes les photos de coucher de soleil prises dans le parc, offre les plongées les plus escarpées et les plus sauvages. Des sites comme Tanjung Kopi et Negeri sont soumis à des courants un peu plus forts que les parois de Bunaken, mais récompensent les plongeurs par une vie marine plus dense : on y voit des thons à dents de chien et des carangues chasser au large de la pointe, et c’est là que l’on a le plus de chances de voir se confirmer les rumeurs concernant les requins-marteaux du parc, même si nous vous conseillons de les classer dans la catégorie des légendes locales jusqu’à ce que vous en voyiez un de vos propres yeux. Siladen, la petite île au nord-est de Bunaken, possède une paroi douce et jolie qui capte magnifiquement la lumière de l’après-midi et constitue une troisième plongée détendue. Les îles du nord, Mantehage et Nain, sont beaucoup moins fréquentées par les bateaux ; c’est dans leurs chenaux de mangroves et leurs herbiers marins que se déroulent généralement les histoires de dugongs du parc.
Une plongée tirée de notre propre journal de bord, par souci d’honnêteté. Lors d’un voyage de traversée qui a fait escale dans le parc il y a deux ans en octobre, deux de nos clients ont lancé un petit défi privé à Lekuan II : le premier à compter vingt tortues offrait les apéros au coucher du soleil. Ils ont tous les deux atteint la vingtaine. Lors de la même plongée. Le décompte s’est arrêté à 27 car le guide, qui avait été entraîné dans le rôle d’arbitre, avait besoin de récupérer son ardoise pour rédiger une note d’information. Nous avons organisé des voyages dans la plupart des coins de l’Indonésie et il n’y a nulle part ailleurs où nous aurions cru à un tel chiffre.
La baie de Manado et le circuit du Sulawesi du Nord
Voici ce que la plupart des visiteurs novices manquent. La côte continentale face au parc, cette bande de sable sombre entre la ville de Manado et l’aéroport, est une destination de plongée « muck » à part entière. La baie de Manado n’a pas la renommée de Lembeh et n’offre pas non plus tout à fait la même densité de vie marine, mais sur ses pentes volcaniques, on peut raisonnablement s’attendre à apercevoir des poissons-grenouilles, des hippocampes, des anguilles-serpents, des seiches flamboyantes en saison, ainsi que, de temps à autre, des pieuvres mimétiques, généralement sans aucun autre bateau de plongée en vue. Les complexes hôteliers de la côte proposent cette plongée comme alternative l’après-midi lorsque les clients souhaitent faire une pause après le trajet en bateau vers le parc, et les photographes qui y consacrent une journée le regrettent rarement.
Si l’on prend du recul, Bunaken se trouve à l’extrémité ouest de ce qui pourrait être le triangle de plongée le plus efficace d’Indonésie. En 90 minutes de route, on traverse la péninsule pour rejoindre Bitung et le détroit de Lembeh, capitale mondiale de la plongée dans la vase. Une heure de bateau vers le nord depuis Lembeh vous amène à l’île de Bangka, dont les pinacles balayés par les courants sont recouverts de coraux mous si denses qu’on ne voit pas la roche en dessous. Plongée sur paroi, plongée dans la vase et nature sauvage de coraux mous, le tout dans un rayon de deux heures, relié par des routes en bon état et un aéroport. Aucune autre région du pays ne regroupe trois univers sous-marins aussi différents à si peu de distance les uns des autres, et un voyage de dix jours réparti entre ces trois sites couvre une diversité biologique plus vaste que celle offerte par certains pays tout entiers.
La comparaison avec Lembeh mérite une phrase supplémentaire, car les plongeurs qui prévoient un voyage dans le nord de Sulawesi se demandent généralement lequel privilégier. Ce sont deux mondes opposés. Bunaken, c’est de grands paysages, une eau limpide et des animaux mesurant de quelques dizaines de centimètres à un mètre ; Lembeh, c’est du sable noir, une visibilité de dix mètres et des animaux mesurant quelques millimètres. Les photographes emportent un objectif grand angle pour l’un et un objectif macro pour l’autre, et les plongeurs qui aiment les deux ont tendance à les apprécier pour des raisons totalement différentes. Si votre carnet de plongée présente des lacunes dans l’une ou l’autre de ces expériences, faites les deux. C’est à cela que sert la géographie.
Un conseil pour le partenaire qui reste en surface d’un couple en voyage, ou pour quiconque emporte un tuba à la place d’un détendeur : Bunaken est l’un des rares parcs de plongée de classe mondiale où les plongeurs en tuba peuvent profiter pleinement du spectacle. Les parois commencent à la surface. Les plateaux coralliens situés au-dessus reposent dans une eau cristalline d’un à trois mètres de profondeur ; les tortues remontent à la surface pour respirer, peu importe qui les observe ; et le tombant lui-même, cette vue vertigineuse plongeant à la verticale le long d’une falaise corallienne vers le bleu profond, est encore plus impressionnant vu d’en haut qu’à 20 mètres de profondeur. Les visiteurs qui ont pratiqué les deux activités nous ont confié que le seul spectacle de ce type, facilement accessible en Indonésie, est le récif peu profond de Wakatobi. Les familles et les groupes mixtes composés de plongeurs et de non-plongeurs devraient placer ce parc en tête de leur liste de destinations, précisément pour cette raison.
Avis aux photographes : un mot sur les objectifs. Bunaken ne pardonne pas l’indécision. Les parois réclament l’objectif le plus large que vous possédez, qu’il soit rectiligne ou fisheye, avec comme compositions incontournables les disques solaires, les éponges et les silhouettes de tortues ; la plupart du temps, l’eau est suffisamment claire pour que les photos de récifs ambitieuses soient vraiment réussies. Mais les crevasses des parois abritent également des hippocampes pygmées, des crabes orang-outans et des nudibranches en nombre vraiment impressionnant, et la baie de Manado, toute proche, est un véritable paradis pour la macro. Si vous possédez deux configurations d’appareil photo, emportez-les toutes les deux. Si vous devez en choisir une, nous vous conseillons l’objectif grand angle pour le parc et de louer un deuxième boîtier pour la baie, même si environ la moitié des photographes que nous accueillons défendent l’avis contraire avec autant de conviction.
Organisation de votre voyage : accès, tarifs et saisons
La logistique à Bunaken est, selon les normes des régions reculées d’Indonésie, d’une simplicité rafraîchissante. Le point d’entrée est l’aéroport international Sam Ratulangi (MDC) à Manado, desservi par plusieurs vols quotidiens depuis Jakarta et Makassar, ainsi que par des liaisons régionales directes depuis Singapour, ce qui évite complètement à de nombreux voyageurs les tracas liés aux correspondances intérieures. Depuis l’aéroport, il faut compter entre 30 et 45 minutes en voiture pour rejoindre les ports, puis entre 30 et 60 minutes en bateau jusqu’aux îles, selon votre lieu d’hébergement. Un bateau public relie le port de Calaca à Manado au village de Bunaken presque tous les après-midi pour environ 70 000 IDR, mais la quasi-totalité des plongeurs préfèrent utiliser le service de transfert proposé par leur complexe hôtelier ou leur opérateur.
Informations pratiques, en bref :
- Frais d’entrée au parc. Les visiteurs étrangers paient un droit d’entrée de 150 000 IDR par personne et par jour (environ 9 à 10 USD), fixé par la réglementation tarifaire de 2024. La plongée entraîne un petit supplément. La plupart des opérateurs s’occupent de vous procurer les billets ; gardez le justificatif de paiement à portée de main, car les patrouilles effectuent des contrôles.
- Saison. La saison sèche, de mai à octobre, offre une mer très calme et la célèbre visibilité de 30 mètres. La saison des pluies, qui s’étend approximativement de novembre à avril, reste tout à fait propice à la plongée, avec une eau plus chaude et riche en plancton, et des averses généralement de courte durée. Nous qualifierions les périodes de mars à mai et de septembre à octobre de « périodes idéales ».
- Eau. Chaude, généralement entre 27 et 29 degrés Celsius. Une combinaison de 3 mm suffit amplement pour la plupart des gens ; il n’y a pas ici de thermoclines comme à Komodo.
- Niveau d’expérience. Vraiment adapté aux débutants. Les parois n’ont pas de fond contre lequel on pourrait heurter, ce qui peut paraître inquiétant mais signifie en réalité des profils à plusieurs niveaux faciles à suivre, et les courants sont généralement doux. Les plongeurs novices doivent rester près de la paroi et de leur guide en cas de courants descendants, ce qui fait partie des consignes standard données par tous les opérateurs.
- Où loger. Trois possibilités : des complexes hôteliers sur l’île de Bunaken ou de Siladen (dans le parc, trajets en bateau les plus courts), des centres de plongée sur la côte de Manado (plus d’options de confort, accès facile aux sites de plongée « muck » de la baie), ou une croisière de passage.
Le rythme d’une journée de plongée ici est tranquille selon les normes indonésiennes. Les bateaux partent après un petit-déjeuner copieux plutôt qu’à l’aube, car les sites sont à dix à quarante minutes de là plutôt qu’à deux heures. Deux plongées matinales sur les tombants, une pause en surface passée à dériver au large de Manado Tua avec du café et des bananes frites, puis soit une troisième plongée après le déjeuner, soit une traversée l’après-midi vers le continent pour une plongée « muck » dans la baie. Les plongées de nuit ont lieu au large des jetées de l’île, où les danseuses espagnoles et les murènes chassant en nageant librement constituent le divertissement habituel. Comparez cela au sprint de quatre plongées par jour d’un itinéraire à Komodo ou en mer de Banda, et Bunaken commence à apparaître pour ce qu’elle est réellement : une destination de détente, le voyage que l’on choisit quand on souhaite profiter de superbes plongées sans les tracas logistiques ni la fatigue, ou encore l’escale tranquille que l’on programme avant ou après une expérience plus exigeante. Bon nombre de nos clients ont inséré une croisière à Raja Ampat entre deux séjours à Bunaken, en utilisant les vols de Manado vers Singapour comme porte d’entrée et de sortie de l’est de l’Indonésie, et ont apprécié ces deux étapes tranquilles autant que l’événement principal.
Bunaken en croisière : où l’intégrer dans un itinéraire
Bunaken fait figure d’exception parmi les destinations phares de l’Indonésie, dans la mesure où une croisière n’y est pas indispensable. La plongée à partir de la terre ferme fonctionne parfaitement bien ici, et pour une semaine consacrée aux tombants et à la faune de la baie de Manado, un séjour en resort est sans doute le choix le plus judicieux. Alors, quand faut-il opter pour un bateau ? Tout dépend de l’itinéraire. Le Sulawesi du Nord est le pivot entre deux grands couloirs de traversée indonésiens, et c’est là que les itinéraires de croisière en Indonésie trouvent tout leur intérêt.
Pendant les mois de transition, les bateaux qui se repositionnent entre la saison de Komodo et celle de Raja Ampat sillonnent l’arc nord de l’archipel, et les meilleurs itinéraires relient Bunaken, Bangka et Lembeh aux récifs isolés d’Halmahera avant de mettre le cap vers le sud en direction de Sorong. Un voyage comme celui-ci vous permet de découvrir les parois du parc, les pinacles de corail mou de Bangka, une nuit ou deux de plongée dans la vase de classe mondiale à Lembeh, puis plusieurs jours de récifs qui n’accueillent peut-être que quelques centaines de plongeurs par an, le tout sans avoir à refaire ses valises. C’est le genre d’itinéraire qui vante mieux les mérites de la plongée en croisière que n’importe quelle brochure : non pas une seule destination, mais le lien entre plusieurs.
Le choix du moment est crucial si l’idée d’une traversée vous séduit. Ces itinéraires de repositionnement se concentrent sur les mois intermédiaires, grosso modo d’octobre à novembre en direction de l’est vers Raja Ampat et d’avril à mai pour le retour vers l’ouest ; chaque départ n’est proposé qu’une seule fois, dans un seul sens, et les cabines ne se libèrent pas avant un an. Leurs tarifs sont également généralement plus abordables que ceux pratiqués pendant les semaines de haute saison à Raja Ampat, car les opérateurs préfèrent effectuer la traversée avec des passagers plutôt que sans. En contrepartie, il faut composer avec l’imprévisibilité : un itinéraire passant par Halmahera et la mer des Moluques dépend des conditions météorologiques, les sites sont modifiés et l’horaire s’adapte aux conditions d’une manière que la boucle fixe de Komodo ne permet jamais. Les plongeurs qui ont besoin de certitudes devraient réserver dans un complexe hôtelier. Ceux qui collectionnent les anecdotes devraient opter pour la traversée.
Il existe également une raison plus discrète de s’y rendre le plus tôt possible. L’histoire de Bunaken, sur trois décennies, est celle d’un parc qui a survécu à sa propre renommée, qui a résisté aux épidémies d’étoiles de mer couronne d’épines, aux saisons de blanchissement et au trafic maritime, et qui offre toujours des plongées qui n’ont rien à envier à celles du Triangle de corail. Les droits d’entrée financent désormais visiblement les patrouilles et la surveillance des récifs, les coopératives villageoises gèrent une grande partie du tourisme, et le nombre de tortues ne cesse d’augmenter. La plupart des années, c’est la destination de plongée célèbre la moins fréquentée d’Indonésie. C’est une phrase étrange à écrire, et nous vous suggérons d’en profiter tant que cela reste vrai.
Si une traversée vers le nord de Sulawesi vous tente, ou si vous avez besoin d’aide pour choisir entre une semaine dans un complexe hôtelier de Bunaken et un circuit en bateau de croisière incluant le parc, n’hésitez pas à contacter notre équipe. Nous avons plongé le long de ces parois, compté les tortues et perdu le pari du « sundowner », et nous serons ravis de vous donner un avis honnête sur ce que chaque option vous réserve.
