Se ti metti a prua di una barca in partenza da Manado, puoi ammirare l’intera bellezza di Bunaken prima ancora di entrare in acqua. Cinque isole sparse in una conca di un blu intenso, un vulcano dormiente che emerge dal mare e una costa che, nel giro di poche lunghezze di barca, scende da giardini di corallo alti fino alle ginocchia a acque profonde oltre un chilometro. È proprio quel dislivello il punto forte. Il Parco Nazionale Marino di Bunaken, istituito nel 1991 e che si estende per circa 89.000 ettari al largo del Sulawesi del Nord, è la principale destinazione indonesiana per le immersioni lungo le pareti, un luogo in cui la barriera corallina non digrada dolcemente ma precipita a strapiombo, e dove le tartarughe verdi sono così comuni che le guide smettono di indicarle già alla settima circa.
La maggior parte dei subacquei che si informano sulle immersioni in Indonesia sentono parlare di Raja Ampat, Komodo e Lembeh molto prima che qualcuno menzioni Bunaken, il che è strano, perché Bunaken è stato famoso per primo. Negli anni ’90 è stato proprio questo nome a portare le immersioni indonesiane sulla mappa mondiale. Ha poi trascorso due decenni nell’ombra, silenziosamente oscurato da destinazioni più recenti e appariscenti. Le barriere coralline, però, non ne hanno preso atto. Le pareti di Lekuan sono ancora ricoperte di spugne e coralli molli, la visibilità supera ancora i 30 metri nelle giornate migliori e la logistica è ancora tra le più semplici del Paese: un aeroporto internazionale a 45 minuti dal molo, senza bisogno di coincidenze interne se si arriva in aereo da Singapore. Questa guida tratta del parco, dei siti, delle creature marine della vicina baia di Manado e di come Bunaken si inserisca in un itinerario di crociera subacquea nel Sulawesi del Nord.
Cosa rende Bunaken diverso
In Indonesia ci sono molti luoghi con pareti. Bunaken ha le pareti così come Komodo ha le correnti: sono la caratteristica distintiva della destinazione, piuttosto che un elemento occasionale. Le cinque isole del parco, Bunaken stessa, il cono vulcanico di Manado Tua, la bassa Siladen, Mantehage e Nain, sorgono tutte sul bordo di una piattaforma sottomarina che precipita nelle profondità di 1.500 metri del Mare di Celebes. Quando ci si tuffa dalla barca in un sito come Lekuan II, si scende lungo uno o due metri di pianura corallina e poi il fondale svanisce semplicemente. Al suo posto c’è una parete verticale di corallo duro, spugne a botte grandi come vasche da bagno, gorgonie e fessure brulicanti di vita, che si estendono ben oltre qualsiasi profondità il tuo computer subacqueo ti permetta di raggiungere.
L’immersione lungo la parete offre un ritmo diverso rispetto a quella sulla barriera corallina. Ci si lascia trasportare. Si scivola lentamente lungo la parete, di solito con una corrente leggera che fa il lavoro, e la parete scorre davanti come un murale. Le tartarughe sono le protagoniste qui, e il loro numero è onestamente un po’ assurdo. La popolazione di tartarughe verdi e embricate del parco è una delle più dense dell’Indonesia, e una singola immersione lungo Lekuan o Fukui può farne avvistare quindici o venti, incastrate in fessure rivestite di spugne, che sonnecchiano sulle sporgenze o che nuotano risalendo la parete per respirare. Abbiamo visto ospiti smettere di fotografarle a metà immersione, cosa che non accade quasi mai altrove.
L’altra cosa che vale la pena comprendere è l’acqua stessa. Bunaken si trova nel flusso di acque oceaniche profonde e limpide che attraversano il Mare di Sulawesi, motivo per cui la visibilità qui è solitamente ottima, spesso dai 25 ai 35 metri, e perché le pareti ospitano una vegetazione così fitta alimentata da organismi filtratori. La stessa profondità che conferisce al parco il suo fascino spettacolare attira anche visitatori occasionali provenienti dal mare aperto. Gli squali di barriera dalla punta nera e dalla punta bianca pattugliano le pareti, le aquile di mare passano nel blu e, nella maggior parte degli anni, si verificano alcuni incontri con creature più grandi, come uno squalo volpe, un mola di passaggio e, di tanto in tanto, persino i dugonghi nelle praterie di fanerogame poco profonde intorno a Siladen e Nain. Nessuno dovrebbe prenotare Bunaken per i pesci pelagici. Lo si prenota per le pareti, le tartarughe e la tranquillità, e si considera qualsiasi cosa di grandi dimensioni come un bonus.
Il parco ha anche un vero e proprio peso storico nella conservazione indonesiana. Bunaken è stato uno dei primi parchi nazionali marini del Paese e, nel corso degli anni ’90, è diventato il banco di prova per un’idea che oggi sembra ovvia: far pagare un biglietto d’ingresso ai visitatori, destinare una quota significativa del ricavato ai villaggi all’interno del parco e lasciare che le persone che vivono sulla barriera corallina ne diventino i guardiani. Il sistema ha vacillato a tratti, in alcuni anni la riscossione dei biglietti è venuta meno e i fondi per l’applicazione delle norme andavano e venivano, ma la struttura portante è rimasta solida. Oggi circa 30.000 persone vivono all’interno dei confini del parco, distribuite in un paio di dozzine di villaggi; motovedette finanziate dai biglietti d’ingresso pattugliano le zone di divieto di pesca e la pesca distruttiva, che negli anni ’80 e nei primi anni ’90 ha deturpato alcune sezioni della barriera corallina, è in gran parte scomparsa dalle principali aree di immersione. Le distese coralline in cima alle pareti, la parte che vedono gli amanti dello snorkeling, si sono visibilmente riprese negli ultimi due decenni. Nulla di tutto ciò rende Bunaken incontaminata, perché nessuna barriera corallina con una città di 400.000 persone all’orizzonte può dirsi incontaminata. La rende invece qualcosa di probabilmente più interessante: la prova che un sistema corallino fortemente frequentato, gestito in modo imperfetto ma con costanza, può mantenere viva un’attività subacquea di livello mondiale da 35 anni e oltre.
I siti di immersione: le pareti di Lekuan, Fukui e Manado Tua
Il parco ospita circa 20 siti di immersione frequentati regolarmente, la maggior parte dei quali si snoda lungo il margine meridionale e occidentale dell’isola di Bunaken e sui fianchi di Manado Tua. Sono le condizioni a determinare il programma della giornata. Le correnti nel parco sono solitamente da lievi a moderate, ma la vicinanza delle acque profonde comporta occasionali correnti discendenti lungo le pareti; pertanto, le guide osservano le bolle e mantengono i gruppi ben uniti alla parete quando l’acqua inizia a scendere.
Lekuan I, II e III
I siti di Lekuan sono i classici: tre tratti adiacenti della stessa immensa parete sulla costa meridionale di Bunaken, e se aveste a disposizione un solo giorno nel parco, è proprio qui che la vostra guida vi porterebbe. Lekuan II è il sito che piace di più al pubblico: una dolce discesa su una parete ricoperta di corallo duro e spugne a botte giganti, con la presenza delle tartarughe praticamente garantita. Lekuan III aggiunge camini e fessure nella parete, oltre a una probabilità leggermente maggiore di avvistare squali di barriera al largo della parete. Le profondità dipendono da come le si vuole affrontare. La parete prosegue ben oltre il punto in cui finisce il divertimento, quindi la maggior parte delle immersioni si svolge nella fascia tra i 18 e i 25 metri e termina nei giardini di corallo poco profondi in superficie, che sono a loro volta straordinari.
Fukui Point
Fukui, sul lato occidentale di Bunaken, rompe lo schema. Invece di una parete a strapiombo, si presenta come una terrazza inclinata di creste e canali sabbiosi, con una piccola flotta di vongole giganti, alcune delle quali vicine al metro di diametro, disposte lungo la barriera corallina come auto parcheggiate. Qui si radunano numerosi banchi di pesci: dentici di mezzanotte, pesci pipistrello, barracuda che nuotano in spirali sparse; e poiché la topografia è più dolce, è una delle mete preferite dai fotografi che preferiscono scene di barriera corallina piuttosto che panorami di pareti.
Sachiko Point, Mandolin e il lato est
Sachiko Point, così chiamato in passato in onore di un ospite giapponese e mai ribattezzato, è la parete per intenditori situata nell’angolo nord-orientale di Bunaken. È più profonda e selvaggia di Lekuan, con strapiombi, grandi ventagli di gorgonie e una probabilità superiore alla media di avvistare aquile di mare che nuotano lungo il pendio. Mandolin, nelle vicinanze, è il sito che le guide scelgono quando c’è corrente, perché l’acqua in movimento anima l’intera parete: nuvole di pesci farfalla piramidali, pesci balestra dai denti rossi che sfrecciano dentro e fuori dalla parete come interferenze statiche, e tartarughe che in qualche modo riescono a dormire nonostante tutto questo trambusto. Muka Kampung, di fronte al villaggio sul lato sud dell’isola, è un’immersione facile e suggestiva che rappresenta anche uno dei punti più affidabili del parco per avvistare i kraiti marini fasciati. Nessuno di questi siti figurerà in un itinerario di un solo giorno. Sono il motivo per cui vale la pena dedicare al parco tre o quattro giorni anziché uno solo, e rappresentano la differenza tra spuntare Bunaken dalla lista e conoscerlo davvero.
Manado Tua e Siladen
Manado Tua, l’antico vulcano che domina ogni foto del tramonto scattata nel parco, offre le immersioni più ripide e selvagge. Siti come Tanjung Kopi e Negeri presentano correnti leggermente più forti rispetto alle pareti di Bunaken, ma ricompensano lo sforzo con una maggiore presenza di pesci, tonni dentici e carangidi a caccia al largo del promontorio, oltre a offrire le migliori possibilità nel parco di vedere con i propri occhi gli squali martello di cui si vocifera, anche se consigliamo di considerarli parte del folklore finché non ne vedrete uno di persona. Siladen, la piccola isola a nord-est di Bunaken, presenta una parete dolce e graziosa che cattura magnificamente la luce del pomeriggio e si presta a una terza immersione rilassante. Le isole settentrionali, Mantehage e Nain, sono molto meno frequentate dalle barche; i loro canali di mangrovie e le praterie di fanerogame marine sono il luogo da cui solitamente provengono le storie sui dugonghi del parco.
Un'immersione tratta dal nostro diario di bordo, per amor di onestà. Durante un viaggio di traversata che ha fatto tappa nel parco un paio di ottobre fa, due dei nostri ospiti hanno dato il via a una gara privata a Lekuan II: il primo ad avvistare venti tartarughe avrebbe offerto gli aperitivi al tramonto. Entrambi hanno raggiunto quota venti. Nella stessa immersione. Il conteggio si è fermato a 27 perché la guida, che era stata coinvolta come arbitro, aveva bisogno della sua lavagnetta per scrivere le note del briefing. Abbiamo organizzato viaggi in quasi ogni angolo dell’Indonesia e in nessun altro posto avremmo creduto a un numero del genere.
Il muck della baia di Manado e il circuito del Sulawesi settentrionale
Ecco la parte che sfugge alla maggior parte di chi visita la zona per la prima volta. La costa continentale di fronte al parco, il tratto di sabbia scura tra la città di Manado e l’aeroporto, è una vera e propria destinazione per le immersioni nel fango a tutti gli effetti. La baia di Manado non gode della fama di Lembeh e non ha nemmeno la stessa densità di Lembeh, ma sui suoi pendii vulcanici ci si può ragionevolmente aspettare di trovare pesci rana, cavallucci marini, anguille serpente, seppie sgargianti in stagione e, occasionalmente, polpi mimetici, di solito senza altre barche da immersione in vista. I resort sulla costa propongono questa immersione come alternativa pomeridiana quando gli ospiti desiderano prendersi una pausa dalla gita in barca verso il parco, e i fotografi che dedicano un’intera giornata a questa esperienza raramente se ne pentono.
Allargando lo sguardo, Bunaken si trova all’estremità occidentale di quello che potrebbe essere il triangolo subacqueo più efficiente dell’Indonesia. Novanta minuti di strada vi porteranno attraverso la penisola fino a Bitung e allo Stretto di Lembeh, la capitale mondiale del muck diving. Un’ora di barca a nord da Lembeh vi porta all’isola di Bangka, i cui pinnacoli, modellati dalle correnti, sono ricoperti da una distesa di coralli molli così fitta da non lasciare intravedere la roccia sottostante. Immersioni lungo le pareti, immersioni nel fango e una natura selvaggia di coralli molli, il tutto in un raggio di due ore, collegato da strade in buone condizioni e da un aeroporto. Nessun’altra regione del Paese racchiude tre mondi sottomarini così diversi a così breve distanza l’uno dall’altro, e un viaggio di dieci giorni che si divide tra questi luoghi copre una varietà biologica maggiore di quella offerta da alcuni paesi interi.
Il confronto con Lembeh merita ancora una frase, perché i subacquei che pianificano un viaggio nel Sulawesi del Nord di solito chiedono a quale delle due dare la priorità. Sono agli antipodi. Bunaken è sinonimo di grandi paesaggi, acque limpide e animali che misurano da decine di centimetri a un metro; Lembeh è sabbia nera, visibilità di dieci metri e animali che misurano pochi millimetri. I fotografi portano con sé un obiettivo grandangolare per l’una e un obiettivo macro per l’altra, e i subacquei che amano entrambe tendono ad apprezzarle per ragioni completamente diverse. Se nel vostro diario di immersione mancano esperienze in uno dei due luoghi, visitateli entrambi. È proprio a questo che serve la geografia.
Una nota per il compagno di viaggio che rimane in superficie, o per chiunque porti con sé una maschera da snorkeling invece di un erogatore: Bunaken è uno dei pochi parchi subacquei di livello mondiale in cui chi fa snorkeling può godersi lo spettacolo nella sua interezza. Le pareti partono dalla superficie. Le distese coralline in superficie si trovano in acque cristalline profonde da uno a tre metri; le tartarughe salgono a respirare indipendentemente da chi le sta osservando; e la scarpata stessa, quella vista vertiginosa che scende dritto lungo una scogliera corallina verso l’azzurro profondo, si apprezza ancora meglio dall’alto che da 20 metri di profondità. Gli ospiti che hanno provato entrambe le esperienze ci hanno detto che l’unico spettacolo di facile accesso paragonabile in Indonesia è la barriera corallina poco profonda di Wakatobi. Le famiglie e i gruppi misti di subacquei e non subacquei dovrebbero mettere il parco in cima alla loro lista proprio per questo motivo.
Fotografi, un consiglio sugli obiettivi. Bunaken non perdona l’indecisione. Le pareti richiedono l’obiettivo più grandangolare che possediate, rettilineo o fisheye, con il sole a forma di palla, le spugne e le sagome delle tartarughe come soggetti principali; nella maggior parte degli anni l’acqua è abbastanza limpida da rendere davvero efficaci anche i paesaggi della barriera corallina più ambiziosi. Ma le fessure delle pareti nascondono anche cavallucci marini pigmei, granchi orango e nudibranchi in numero davvero notevole, e la vicina baia di Manado è un vero e proprio paradiso per la fotografia macro. Se possiedi due configurazioni fotografiche, portale entrambe. Se devi sceglierne una, ti consigliamo l’obiettivo grandangolare per il parco e di noleggiare un secondo corpo macchina per la baia, anche se circa la metà dei fotografi che ospitiamo sostiene il contrario con uguale convinzione.
Organizzazione del viaggio: accessi, tariffe e stagioni
Dal punto di vista logistico, Bunaken è, per gli standard dell’Indonesia remota, piacevolmente semplice. Il punto di accesso è l’Aeroporto Internazionale Sam Ratulangi (MDC) di Manado, servito da numerosi voli giornalieri da Giacarta e Makassar, oltre a collegamenti regionali diretti da Singapore, il che per molti viaggiatori elimina del tutto il grattacapo dei voli interni. Dall’aeroporto ci vogliono dai 30 ai 45 minuti in auto per raggiungere i porti e dai 30 ai 60 minuti in barca per raggiungere le isole, a seconda di dove si alloggia. Quasi tutti i pomeriggi parte un traghetto pubblico dal porto di Calaca a Manado verso il villaggio di Bunaken al costo di circa 70.000 IDR, anche se quasi tutti i subacquei utilizzano invece il servizio di trasferimento offerto dal proprio resort o dall’operatore.
Note pratiche, in breve:
- Tariffa del parco. I visitatori stranieri pagano una tariffa d’ingresso di 150.000 IDR a persona al giorno (circa 9-10 USD), stabilita in base al regolamento tariffario del 2024. Le immersioni comportano una piccola tariffa aggiuntiva per l’attività. La maggior parte degli operatori si occupa di procurare i biglietti per voi; tenete a portata di mano la ricevuta di pagamento poiché le pattuglie effettuano controlli.
- Stagione. La stagione secca, da maggio a ottobre, offre il mare più calmo e la famosa visibilità di 30 metri. La stagione delle piogge, che va all’incirca da novembre ad aprile, è comunque molto adatta alle immersioni, con acque più calde e ricche di plancton e piogge che tendono a verificarsi in brevi raffiche. Definiremmo il periodo da marzo a maggio e da settembre a ottobre come i periodi migliori.
- Acqua. Calda, solitamente tra i 27 e i 29 gradi Celsius. Una muta da 3 mm è più che sufficiente per la maggior parte delle persone; qui non ci sono termocline come quelle di Komodo.
- Livello di esperienza. Davvero adatto ai principianti. Le pareti non hanno un fondale contro cui sbattere, il che può sembrare allarmante ma in realtà significa profili multilivello facili, e le correnti sono solitamente moderate. I subacquei alle prime armi dovrebbero rimanere vicini alla parete e alla propria guida in caso di correnti discendenti, cosa che viene spiegata di norma durante il briefing da ogni operatore.
- Dove alloggiare. Tre opzioni: resort sulle isole di Bunaken o Siladen (all’interno del parco, con i tragitti in barca più brevi), resort per subacquei sulla costa di Manado (maggiori opzioni di comfort, facile accesso ai siti “muck” della baia) oppure una crociera subacquea di passaggio.
Il ritmo di una giornata di immersioni qui è tranquillo per gli standard indonesiani. Le barche partono dopo una colazione abbondante piuttosto che all’alba, poiché i siti distano dai dieci ai quaranta minuti anziché due ore. Due immersioni mattutine sulle pareti, un intervallo in superficie trascorso alla deriva al largo di Manado Tua con caffè e banane fritte, poi o una terza immersione dopo pranzo o una traversata pomeridiana verso la terraferma per un’immersione nel fango nella baia. Le immersioni notturne si svolgono al largo dei moli dell’isola, dove ballerine spagnole e murene a caccia che nuotano libere sono l’intrattenimento abituale. Se lo si confronta con lo sprint di quattro immersioni al giorno di un itinerario a Komodo o nel Mare di Banda, Bunaken comincia ad apparire per quello che è in realtà: una destinazione rigenerante, il viaggio che si sceglie quando si desidera un’immersione superba senza complicazioni logistiche né fatica, oppure l’atterraggio morbido che si programma prima o dopo un’esperienza più impegnativa. Non sono pochi gli ospiti che hanno inserito una crociera subacquea a Raja Ampat tra due soggiorni a Bunaken, utilizzando i voli da Manado per Singapore come via d’accesso e di uscita dall’Indonesia orientale, e che hanno valutato questi tranquilli momenti di transizione con lo stesso entusiasmo riservato all’evento principale.
Bunaken in crociera subacquea: dove inserirla in un itinerario
Bunaken è un’eccezione tra le destinazioni di punta dell’Indonesia, in quanto non richiede necessariamente una crociera subacquea. Qui le immersioni da terra funzionano perfettamente e, per una settimana dedicata alle pareti e alle creature della baia di Manado, un resort è senza dubbio la scelta più sensata. Allora, quando entra in gioco una barca? Negli itinerari. Il Sulawesi settentrionale è il punto di snodo tra due dei grandi corridoi di transito dell’Indonesia, ed è proprio lì che gli itinerari delle crociere subacquee indonesiane trovano la loro ragion d’essere.
Nei mesi di transizione, le imbarcazioni che si spostano tra la stagione di Komodo e quella di Raja Ampat attraversano l’arco settentrionale dell’arcipelago, e gli itinerari migliori collegano Bunaken, Bangka e Lembeh con le remote barriere coralline di Halmahera prima di dirigersi a sud verso Sorong. Un viaggio del genere ti permette di ammirare le pareti del parco, i pinnacoli di corallo molle di Bangka, una o due notti di immersioni nel fango di livello mondiale a Lembeh e poi giorni di barriera corallina che vedono forse poche centinaia di sub all’anno, il tutto senza dover rifare la valigia. È il tipo di itinerario che dimostra i vantaggi delle immersioni in crociera meglio di qualsiasi opuscolo: non una singola destinazione, ma il filo conduttore che collega diverse località.
La tempistica è fondamentale se l’idea della traversata vi alletta. Questi itinerari di riposizionamento si concentrano nei mesi di bassa stagione, all’incirca da ottobre a novembre in direzione est verso Raja Ampat e da aprile a maggio per il ritorno verso ovest, e ogni partenza avviene una sola volta, in una direzione, con cabine che non saranno nuovamente disponibili per un anno. Inoltre, tendono ad avere prezzi più accessibili rispetto alle settimane di alta stagione a Raja Ampat, poiché gli operatori preferiscono effettuare la traversata con ospiti piuttosto che senza. Il compromesso è l’imprevedibilità: una rotta attraverso Halmahera e il Mare delle Molucche dipende dalle condizioni meteorologiche, i siti vengono sostituiti e l’itinerario si adatta alle condizioni in un modo che un circuito fisso a Komodo non fa mai. I subacquei che hanno bisogno di certezze dovrebbero prenotare il resort. I subacquei che collezionano storie dovrebbero prenotare la traversata.
C’è anche un motivo meno evidente per visitarla prima piuttosto che dopo. La storia di Bunaken negli ultimi tre decenni è quella di un parco che è sopravvissuto alla propria fama, ha resistito alle infestazioni di corallo corona di spine, alle stagioni di sbiancamento e al traffico nautico, e continua a offrire immersioni che non hanno nulla da invidiare a nessun altro luogo del Triangolo dei Coralli. I biglietti d’ingresso ora finanziano visibilmente le pattuglie e il monitoraggio della barriera corallina, le cooperative dei villaggi gestiscono gran parte del turismo e il numero delle tartarughe continua a crescere. Nella maggior parte degli anni è la destinazione subacquea famosa meno affollata dell’Indonesia. È una frase strana da scrivere, e vi suggeriamo di approfittarne finché rimane vera.
Se vi alletta una traversata nel Sulawesi del Nord, o se avete bisogno di aiuto per scegliere tra una settimana in un resort a Bunaken e un itinerario in crociera subacquea che includa il parco, rivolgetevi al nostro team. Abbiamo esplorato queste pareti, contato le tartarughe e perso la scommessa sull’aperitivo al tramonto, e siamo lieti di condividere con voi una descrizione onesta di ciò che ciascuna opzione vi offre.
