Sur une bande de sable volcanique noir, entre la partie continentale du Nord-Sulawesi et l’île de Lembeh, les plongeurs passent des heures à genoux dans la vase, à la recherche d’animaux de la taille d’un ongle. Ici, pas de passages sous-marins, pas de récifs aux allures de cathédrales, pas de rencontres avec de grands pélagiques. Ce qu’on y trouve, c’est une concentration de vie marine bizarre, rare et d’une étrange beauté, sans équivalent nulle part ailleurs sur la planète. Le détroit de Lembeh est à la plongée dans la vase ce que Yosemite est à l'escalade ou Bordeaux au vin : la référence absolue, le lieu par rapport auquel toutes les autres destinations sont évaluées.
Ce guide vous présente ce qu’est réellement Lembeh, pourquoi il offre des rencontres avec des créatures aussi extraordinaires, où plonger, quand y aller et comment organiser un voyage. Il examine également la place de Lembeh dans le paysage de la plongée indonésienne au sens large, ainsi que les alternatives si vous souhaitez vivre une expérience similaire à bord d’un bateau de croisière plutôt que dans un complexe hôtelier à terre. Que vous soyez un photographe à la recherche de raretés, un plongeur chevronné désireux de découvrir des espèces dont vous n’auriez jamais imaginé l’existence, ou un novice en plongée dans la vase curieux de vivre cette expérience, voici un aperçu honnête et fondé sur le terrain.
Il n'y a pas de récif « spectaculaire » à Lembeh. Ici, ce qui est spectaculaire, c'est la biologie. Des poissons-grenouilles velus qui marchent sur le sable, des pieuvres à anneaux bleus émettant des signaux fluorescents, des crevettes velues de la taille d'un grain de riz, des juvéniles aux couleurs psychédéliques qui disparaissent à l'âge adulte. Si votre idée d'une plongée exceptionnelle consiste à planer au-dessus d'un gorgone à la recherche de quelque chose que tout le monde a manqué, Lembeh est véritablement sans égal.
Où se trouve le détroit de Lembeh ?
Le détroit de Lembeh est un étroit chenal d'eau de mer situé entre la pointe nord-est de Sulawesi et la petite île de Lembeh, dans la province indonésienne de Sulawesi du Nord. Le détroit mesure environ 16 kilomètres de long et 1 à 2 kilomètres de large, avec la ville de Bitung située du côté du continent. Il s'ouvre au nord sur la mer de Célèbes et au sud vers la mer des Moluques.
Géographiquement, le détroit est un environnement de plongée dans la vase comme on en trouve dans les manuels : protégé de la houle du grand large, alimenté par des eaux riches en minéraux provenant du paysage volcanique environnant, et bordé de fonds en pente de sable noir et de gravats. Les eaux de ruissellement des îles environnantes, comprenant des détritus organiques, des feuilles et du limon, se déposent dans le détroit et créent cet habitat inhabituel où les petites créatures prospèrent.
La porte d'entrée internationale la plus proche est Manado (MDC), avec des vols quotidiens depuis Jakarta, Bali, Singapour et Kuala Lumpur. Depuis l'aéroport de Manado, le trajet en voiture jusqu'aux centres de plongée de Lembeh dure environ 90 minutes, y compris un court transfert en bateau pour traverser le détroit jusqu'à la jetée du centre.
Qu'est-ce que la plongée dans la vase exactement ?
Le nom est volontairement peu flatteur. La plongée dans la vase (muck diving) désigne la pratique consistant à nager lentement au-dessus de fonds vaseux, sableux ou caillouteux, généralement en eaux peu profondes et rarement à plus de 25 mètres de profondeur, à la recherche de petits animaux, souvent bien camouflés ou rares. Le terme « muck » fait référence au substrat : du sable sombre mélangé à des coquillages, des branches, du plastique et des matières organiques en décomposition. Pour un plongeur qui scrute un mur de corail pour la première fois, cela ressemble à un terrain vague. Pour un plongeur expérimenté, c'est une bibliothèque à ciel ouvert.
Les animaux qui peuplent cet environnement ont développé un camouflage étonnant et des comportements étranges. Beaucoup sont des juvéniles de poissons qui semblent banals à l’âge adulte. D’autres sont des espèces qui ne peuvent véritablement pas survivre sur un récif sain, car elles ont besoin du substrat pour s’y enfouir, y tendre des embuscades à leurs proies ou s’y fondre. L’habitat protégé, peu soumis aux courants et riche en matière organique de Lembeh est en quelque sorte un incubateur de petites créatures.
La plongée dans la vase est une activité lente. Une plongée typique à Lembeh dure entre 60 et 70 minutes, couvre environ 50 mètres de fond et comporte de longues pauses pendant lesquelles le guide signale la présence d’un organisme de la taille d’une cacahuète. Elle récompense la patience, une bonne maîtrise de la flottabilité et la volonté de fixer un seul patch de sable pendant plusieurs minutes.
Les créatures qui ont fait la renommée de Lembeh
La réputation de Lembeh repose sur la densité impressionnante d'espèces inhabituelles que l'on peut rencontrer en une seule sortie. Parmi les habitués :
- Le poisson-grenouille velu (Antennarius striatus) : un prédateur embusqué qui « marche » sur le sable grâce à ses nageoires pectorales modifiées. Lembeh en abrite une concentration plus élevée que nulle part ailleurs.
- La pieuvre à anneaux bleus : petite, mortellement venimeuse et impossible à confondre lorsque ses anneaux irisés s’illuminent. On trouve à Lembeh à la fois la pieuvre à anneaux bleus géante et la pieuvre à anneaux bleus du Sud.
- Les pieuvres mimétiques et les pieuvres « wonderpus » : des espèces aux longs tentacules qui imitent les motifs d’autres animaux. Lembeh est l’un des endroits les plus sûrs au monde pour les observer toutes les deux.
- Poisson mandarin : minuscule dragonet aux couleurs chatoyantes qui émerge au crépuscule pour frayer. La plupart des centres de plongée de Lembeh organisent des plongées spéciales au crépuscule pour les observer.
- Rhinopias frondosa et le scorpène herbivore : des scorpènes rares et très prisés, dotés de lambeaux cutanés élaborés.
- Seiche flamboyante : petite seiche aux couleurs presque caricaturales qui se déplace sur des bras modifiés.
- Crevette velue (Phycocaris simulator) : crevette commensale de 5 millimètres qui vit parmi les algues et les hydroïdes. Souvent considérée comme l'emblème de Lembeh.
- Hippocampes pygmées : ce ne sont pas les mêmes espèces vivant dans des gorgones que l'on trouve à Raja Ampat, mais Lembeh abrite de nombreuses espèces d'hippocampes pygmées et nains dans les herbiers marins et les débris.
- Jeunes poissons aux couleurs extraordinaires : labres rockmover, jeunes poissons chauves-souris, soles rayées et autres espèces qui ont un aspect complètement différent au cours de leurs premières semaines de vie.
Cette liste n'est pas exhaustive. Les centres de plongée de Lembeh tiennent des registres d'espèces à jour et les guides les plus expérimentés peuvent vous montrer entre 30 et 50 espèces au cours d'une semaine de plongée type. La densité de la faune reflète également la richesse globale du Triangle de corail indonésien, la région marine la plus riche en biodiversité de la planète.
Les meilleurs sites de plongée dans le détroit de Lembeh
Lembeh compte entre 35 et 50 sites de plongée répertoriés, selon le décompte que l'on utilise. La plupart se situent entre 5 et 25 mètres de profondeur et sont accessibles en bateau depuis n'importe quel complexe hôtelier en 5 à 15 minutes. Voici quelques-uns des sites les plus productifs :
- Hairball (et Hairball 2, 3) : des pentes de sable noir qui abritent en permanence les créatures éponymes et des dizaines d'autres espèces. Probablement le site de plongée dans la vase le plus photographié au monde.
- Nudi Falls : une petite paroi du côté de l'île de Lembeh, nommée ainsi en raison de la forte concentration de nudibranches, mais qui abrite bien plus que cela.
- TK1, TK2, TK3 (Tanjung Kusu-Kusu) : une série de pentes de sable noir situées en face de la zone des complexes hôteliers. On y trouve régulièrement des pieuvres à anneaux bleus, des espèces de poissons-grenouilles et des anguilles ruban.
- Aer Bajo 1 et 2 : des plaines de gravats peu profondes où l'on trouve souvent des pieuvres mimétiques et des poissons-grenouilles velus.
- Critter Hunt : une plaine de sable ouverte à profondeur modérée, prisée pour ses rares poissons-scorpions.
- Police Pier : un site de plongée depuis la jetée particulièrement intéressant après la tombée de la nuit, avec des poissons mandarins, des dragonets et des syngnathes.
- Angel's Window : une rare pause dans la boue pure. Un petit passage avec des coraux mous, des bancs de poissons-verre et, parfois, des visiteurs pélagiques.
La plupart des plongeurs effectuent trois à quatre plongées en bateau par jour, plus une plongée au crépuscule ou de nuit. Une semaine productive à Lembeh comprend généralement 15 à 20 plongées sur 8 à 12 sites différents.
Conditions de plongée et difficulté
Lembeh est une destination accueillante pour les plongeurs de tous niveaux, avec deux réserves importantes. L'eau est calme dans la majeure partie du détroit, avec des courants généralement faibles à modérés et une visibilité comprise entre 8 et 18 mètres. Les profondeurs moyennes se situent entre 5 et 25 mètres, bien dans les limites récréatives. Il n'y a pas de plongées en dérive exigeantes, pas besoin de crochets de récif, pas d'entrées difficiles.
La première mise en garde concerne la flottabilité. La plongée dans la vase ne pardonne pas une mauvaise flottabilité, car le fond vaseux se soulève dès qu’une palme le touche, et des nuages de sédiments en suspension peuvent gâcher la plongée de tous ceux qui se trouvent derrière vous. Lembeh convient vraiment mieux aux plongeurs qui maîtrisent l'assiette horizontale, la descente contrôlée et la propulsion avec des palmes courtes. Les plongeurs certifiés en eau libre ayant entre 30 et 50 plongées à leur actif s'en sortent généralement bien ; les plongeurs moins expérimentés doivent s'attendre à passer leurs deux premiers jours à s'adapter à la flottabilité.
La deuxième mise en garde concerne la patience. Les nouveaux plongeurs de fond vaseux trouvent souvent le rythme lent et la recherche de petites cibles un peu déconcertants après avoir pratiqué la plongée sur récif. Au bout de trois jours, presque tout le monde est conquis. Les premiers jours peuvent être calmes. Faites confiance au guide et au processus.
La température de l'eau varie entre 26 et 30 °C toute l'année. Une combinaison de 3 mm suffit pour la plupart des plongeurs, mais une combinaison courte de 5 mm ou un gilet à capuche est préférable pour ceux qui ont froid lors de longues plongées en eaux peu profondes.
Quand plonger à Lembeh
Lembeh est une destination accessible toute l'année, ce qui est inhabituel pour la plongée en Indonésie. Le détroit se trouve au nord de l'équateur, à l'abri entre deux masses continentales, et est largement isolé des moussons saisonnières qui ferment d'autres sites de plongée indonésiens. Pour une vue d'ensemble du fonctionnement des saisons de plongée en Indonésie, consultez notre guide des saisons de croisière en Indonésie.
Cela dit, il existe des périodes saisonnières plus ou moins propices :
- De mars à mai et de septembre à novembre : généralement les mois les plus calmes et ce que la plupart des centres de plongée considèrent comme des conditions optimales. Visibilité légèrement meilleure en moyenne.
- De décembre à février : pluies occasionnelles et eau légèrement plus fraîche, mais pas de fermeture officielle. Certains centres de plongée signalent un nombre record de petites créatures pendant ces mois, car l'eau plus fraîche attire certaines espèces vers des profondeurs moins importantes.
- De juin à août : saison sèche pour le nord de Sulawesi. Les conditions sont fiables, mais c'est aussi la haute saison pour les réservations dans les complexes ; attendez-vous à des prix plus élevés et à des sites de plongée plus fréquentés.
Concrètement, vous pouvez passer un excellent séjour à Lembeh quel que soit le mois. Le récif de la station balnéaire et les sites de plongée dans la vase les plus riches sont accessibles tous les jours de l'année, sauf en cas de conditions météorologiques extrêmes, ce qui est rare.
Comment plonger à Lembeh : centres de plongée, bateaux à la journée et croisières
Lembeh est bien desservi à la fois par des complexes hôteliers spécialisés dans la plongée et par une poignée d'itinéraires de croisières. Le détroit est étroit et les sites de plongée sont proches les uns des autres, ce qui rend les deux options viables selon ce que vous attendez de votre voyage.
Une poignée de complexes de plongée spécialisés bien connus opèrent du côté de Lembeh et du côté du continent, allant de lodges de plongée de charme de 12 chambres à des établissements plus grands de 40 chambres. Tous incluent la plongée quotidienne, la pension complète et les transferts depuis l'aéroport dans leurs forfaits. La plupart disposent de salles dédiées aux appareils photo sur place avec des bacs de rinçage et des stations de recharge, de plusieurs observateurs par guide de plongée, et proposent trois à quatre plongées en bateau par jour depuis une jetée située à quelques minutes des meilleurs sites.
Les croisières font escale à Lembeh, généralement dans le cadre d’itinéraires plus larges à Sulawesi ou aux Moluques qui combinent un à deux jours de plongée dans la vase dans le détroit avec de la plongée sur récif ailleurs dans la région. C’est une excellente option pour les plongeurs qui souhaitent découvrir la faune de Lembeh tout en profitant d’une plongée plus variée au cours d’un même voyage. Pour les plongeurs dont l’objectif principal est la plongée dans la vase elle-même, une semaine dans un centre de plongée spécialisé à Lembeh s’avère généralement le meilleur choix : plus de temps de plongée par site de microfaune, un flux de travail dédié à la photographie et la possibilité de retourner sur des sites productifs tout au long de la semaine.
La plongée en bateau à la journée au départ de Manado est techniquement possible, mais vaut rarement le temps de trajet. Le transfert réduit le temps de plongée, et la mise en place de l'appareil photo et du matériel sur place dans des centres de plongée spécialisés s'avère rentable sur plusieurs jours. La plupart des plongeurs atterrissent à Manado, se rendent directement au centre de plongée et y restent pour toute la durée du séjour.
Si vous souhaitez un voyage multi-régions incluant Lembeh, le schéma le plus courant consiste à passer 5 à 7 jours dans un complexe de Lembeh, puis à se rendre dans une autre région pour une semaine de croisière. Manado est un point de transit pratique : de là, les plongeurs se rendent généralement à Bunaken pour la plongée sur récif, ou prennent l'avion vers le sud pour Bali, ou vers l'est pour Sorong afin de participer à une croisière à Raja Ampat.
Coût et rapport qualité-prix
Lembeh se situe dans la fourchette moyenne à moyenne-supérieure des tarifs de plongée en Indonésie. Un forfait type de 7 nuits dans un complexe de plongée réputé, comprenant tous les repas, trois plongées en bateau par jour et les transferts aéroport, se situe entre 1 800 et 3 500 USD par plongeur, selon le niveau du complexe et la catégorie de chambre. Les établissements haut de gamme proposant des villas privées et des plongées en bateau illimitées peuvent dépasser les 4 000 USD par semaine.
À cela s'ajoutent :
- Les vols internationaux vers Manado : entre 800 et 1 400 USD depuis l'Europe, entre 200 et 600 USD depuis les aéroports asiatiques.
- Frais d'accès au parc marin / au détroit : généralement entre 30 et 50 USD par sortie, inclus ou facturés séparément par le complexe.
- Location de matériel : 25 à 35 USD par jour si nécessaire ; de nombreux complexes incluent la location sans frais supplémentaires dans leurs forfaits haut de gamme.
- Considérations relatives à l'installation de l'appareil photo : Lembeh est une destination très prisée des photographes, et la plupart des complexes disposent de salles dédiées aux appareils photo avec des bacs de rinçage, des stations de recharge et des étagères pour le matériel. L'expédition ou l'assurance du matériel de photo et de vidéo sous-marine représente un coût réel pour les photographes sérieux.
En termes de rapport qualité-prix, Lembeh offre un bon rapport qualité-prix pour ce qu'elle propose. La densité de la faune par plongée est parmi les plus élevées au monde, le niveau de compétence des guides est exceptionnel (la plupart ont repéré ces espèces des milliers de fois) et l'expérience en complexe hôtelier est confortable sans être extravagante. Ce n'est pas une destination économique. Il n'y a pas vraiment d'option pour les routards. Mais c'est bien moins cher qu'une expérience équivalente aux Maldives ou aux Galápagos.
Conseils pour les plongeurs débutants en plongée dans la vase
Quelques petits ajustements suffiront à améliorer considérablement votre premier séjour à Lembeh :
- Apportez une lampe torche, même pour les plongées de jour. Le sable sombre et les pentes ombragées de Lembeh font que les couleurs disparaissent rapidement, et de nombreuses créatures vivent cachées sous des fragments de corail ou dans des terriers.
- Entraînez-vous à la flottabilité neutre avant votre arrivée. Même une ou deux séances en piscine pour améliorer votre assiette horizontale et vos mouvements de palmes s'avèrent extrêmement utiles.
- Ralentissez. La plupart des nouveaux plongeurs dans la vase couvrent trop de terrain. Restez près du guide, planez et observez le même endroit plus longtemps que ce qui vous semble nécessaire.
- Apportez ou louez une loupe si vous prévoyez de prendre des photos. La plupart des créatures phares de Lembeh sont plus petites qu'une pièce d'un centime.
- Faites confiance aux guides. Les observateurs de Lembeh sont de classe mondiale. Ils verront des choses devant lesquelles vous passerez sans les remarquer pendant dix minutes.
- Prévoyez une journée de repos. Trois ou quatre plongées par jour riches en créatures sont mentalement fatigantes, même si elles sont physiquement légères. La plupart des centres de plongée recommandent au moins une journée de repos pendant une semaine prolongée.
Lembeh par rapport aux autres régions d'Indonésie propices à la plongée dans la vase
Lembeh est la plus célèbre, mais ce n'est pas la seule destination de plongée dans la vase en Indonésie. Une brève comparaison permet de la situer :
- Ambon : la principale destination de plongée dans la vase des Moluques, souvent qualifiée de « cousine plus tranquille » de Lembeh. Habitat similaire, moins de centres de plongée, souvent incluse comme escale lors des croisières en mer de Banda.
- Triton Bay : une baie papoue isolée, accessible principalement par bateau de croisière. Elle combine la faune typique de la plongée dans la vase avec des rencontres avec des requins-baleines et des récifs intacts. Une véritable destination pour les voyageurs en quête d'aventure.
- Halmahera : une autre région isolée du nord des Moluques avec un fort potentiel en matière de créatures, là encore davantage une destination de croisière qu’une destination de villégiature.
- Bali (Tulamben, Seraya, Padang Bai) : ce n'est pas du muck pur, mais les sites de la côte volcanique de Bali offrent une densité de petits organismes significative, en plus de la plongée sur récif et sur épave. Consultez notre aperçu des meilleurs sites de plongée en Indonésie pour en savoir plus.
Si vous recherchez une forte densité d'espèces rares et les meilleurs guides de la planète, Lembeh l'emporte. Si vous souhaitez vivre le même frisson face à la petite vie marine, mais en y accédant par croisière plutôt que par un complexe hôtelier, Ambon, Triton Bay et Halmahera sont les alternatives naturelles. Plusieurs itinéraires de croisière en Indonésie combinent des parcours plus larges avec des escales dans les Moluques, riches en petites créatures, ce qui est ce qui se rapproche le plus d'une « expérience Lembeh en bateau » sans compromettre la qualité de la plongée dans la vase.
