Kakaban est cette île qui semble ne pas être à sa place sur la carte, dans le bon sens du terme. Vue du ciel, elle forme un anneau verdoyant de jungle entourant un lac : un atoll corallien surélevé au large du Kalimantan oriental, dont le centre s’est rempli d’eau saumâtre il y a des milliers d’années avant d’évoluer en isolement, tel un aquarium que la mer aurait oublié. Ce lac, d’une superficie d’environ 390 hectares, abrite quatre espèces de méduses qui ont perdu leur pouvoir urticant, et pendant deux décennies, il a offert l’une des expériences de baignade les plus surréalistes d’Indonésie. Puis, en décembre 2023, les méduses ont commencé à disparaître, le gouvernement a fermé l’accès au lac, et l’une des attractions naturelles les plus célèbres du pays est tombée dans l’oubli tandis que les scientifiques cherchaient à comprendre ce qui s’était passé.
Ce guide vous donne un aperçu complet de la situation en 2026, car la plupart des informations qui apparaissent dans les résultats de recherche sont obsolètes. En bref : l’île a rouvert, les méduses se sont rétablies, et la baignade dans le lac reste interdite. La version longue explique ce que vous pouvez réellement faire à Kakaban aujourd’hui, pourquoi l’archipel de Derawan qui l’entoure reste malgré tout l’une des meilleures régions de plongée du pays (raies manta, une population de tortues notée 11 sur 10, des requins-baleines), comment se rendre dans ce coin véritablement reculé de Bornéo, et où, en Indonésie, il est encore possible de nager légalement avec des méduses sans dard, une question à laquelle, pour quiconque prévoit une croisière en Indonésie, Raja Ampat apporte une réponse plutôt satisfaisante.
Ce qui rend le lac de Kakaban si étrange
Les lacs marins sont rares. Les véritables lacs à méduses, ceux où les méduses qui y vivent ont perdu leur capacité à piquer au fil de l’évolution, sont encore plus rares : on en compte quelques dizaines dans le monde, dont le célèbre lac de Palau et un petit groupe en Indonésie constituent la majeure partie de la liste des sites accessibles au public. Kakaban est le géant de la famille. Le lac s’étend sur environ 390 hectares, couvrant la majeure partie de l’intérieur de l’île, ce qui en fait l’un des plus grands lacs marins de la planète ; il n’est relié à la mer environnante que par des fissures et des chenaux creusés dans la crête calcaire de l’ancien atoll. La pluie, les eaux souterraines et les lentes infiltrations dues aux marées maintiennent l’eau saumâtre, plus chaude et d’un vert plus trouble que l’océan extérieur, et l’ensemble du système fonctionne selon ses propres règles.
Isolées des tortues et autres prédateurs, les méduses du lac ont progressivement cessé de développer leur venin. Quatre espèces non urticantes se partagent ces eaux : les méduses dorées qui ondulent par milliers dans le lac à ciel ouvert, les méduses-lunes dérivant comme de lents parachutes, les Cassiopées à l’envers gisant au fond, leurs bras frangés levés pour capter la lumière du soleil, et une petite méduse-boîte, une appellation qui serait alarmante n’importe où ailleurs sur la planète et qui, ici, désigne une créature inoffensive de la taille d’un ongle de pouce. Autour d’elles vit une faune auxiliaire que l’on ne trouve pratiquement nulle part ailleurs : des anémones qui se nourrissent de méduses, des gobies, des poissons-cardinaux et un tapis d’algues Halimeda qui confère au fond du lac son étrange couleur vert pâle. Les biologistes ont comparé la valeur scientifique du lac à celle des Galápagos, et pour une fois, cette comparaison n’est pas un argument marketing. Il s’agit d’une expérience évolutive en milieu clos, toujours en cours, dotée d’une plate-forme d’observation.
La géologie mérite un paragraphe à part, car elle explique tout le reste. Kakaban était à l’origine un atoll corallien ordinaire, un anneau de récif entourant une île volcanique en train de s’enfoncer, la même histoire que celle de mille atolls du Pacifique. Puis, au cours des deux derniers millions d’années, les mouvements tectoniques ont provoqué un phénomène inhabituel : au lieu de s’enfoncer, l’atoll s’est élevé. Le pourtour du récif s’est élevé jusqu’à 50 mètres au-dessus du niveau de la mer, la jungle a colonisé le calcaire, et le lagon au centre, coupé de la haute mer, est devenu une étendue d’eau enfermée, alimentée par la pluie et reliée à l’océan uniquement par de lentes infiltrations à travers la roche poreuse. La salinité du lac s’est stabilisée à un niveau saumâtre, sa température est d’un ou deux degrés supérieure à celle de la mer, ses eaux prennent une teinte verte due aux tanins et aux algues, et tout ce qui se trouvait à l’intérieur lorsque la « porte » s’est refermée a dû soit s’adapter, soit disparaître. Les méduses se sont adaptées, de manière spectaculaire. Les Bajau de la région connaissaient ce lac depuis des générations (Kakaban signifie en gros « enlacé », l’île qui étreint son lac), mais le monde extérieur ne s’y est intéressé qu’à partir des années 1990, lorsque des plongeurs explorant l’archipel ont réalisé que cet étrange lac vert situé sur l’île inhabitée abritait la plus grande population de méduses sans dard jamais répertoriée.
Les îles qui l’entourent valent à elles seules le détour. Kakaban se trouve dans l’archipel de Derawan, un ensemble de récifs, d’atolls et d’îlots de sable au large de la côte de Berau, dans le Kalimantan oriental, et ses voisines se partagent entre elles le spectacle sous-marin : Sangalaki pour les raies manta, Maratua pour les grands bancs de poissons, Derawan pour les tortues, et la côte continentale à Talisayan pour les requins-baleines à l’aube. Nous les visiterons toutes, car le conseil avisé pour 2026 est que la plongée est désormais l’attraction principale et que le lac n’est qu’une excursion remarquable, et non l’inverse.
La fermeture, la restauration et les règles de 2026
Pendant des années, Kakaban a fonctionné comme une attraction touristique de masse classique. Des bateaux d’excursion en journée en provenance de Derawan et de Maratua déversaient des nageurs par dizaines, et lors des week-ends fériés très fréquentés, le lac accueillait des centaines de personnes luisantes de crème solaire, de répulsif anti-insectes et de maquillage. Les méduses en ont fait les frais. À la fin de l’année 2023, les méduses dorées, l’espèce phare du lac, ont cessé d’apparaître en surface en nombre habituel, et le 28 décembre 2023, les autorités ont fermé l’île entière aux visiteurs. Les analyses en laboratoire qui ont suivi ont mis en évidence une contamination chimique, les résidus de crème solaire étant désignés comme l’un des facteurs à l’origine de ce déclin. Le lac de Palau avait déjà montré au monde entier que ces écosystèmes pouvaient s’effondrer ; Kakaban a enseigné cette leçon à l’Indonésie à l’échelle locale, et la réponse a été sans appel.
L’île a rouvert le 16 février 2025, l’interdiction de baignade étant toujours en vigueur, et c’est là où en sont les choses en 2026. Les nouvelles en provenance du lac lui-même sont véritablement bonnes. Les surveillances menées en 2025 et 2026 ont montré que la population était redevenue stable ; les autorités ont recensé des milliers de méduses dans le lac en avril 2026, qui se rassemblaient parfois loin de l’ancienne jetée où les visiteurs s’attendent à les voir, mais bien vivantes. Les règles, cependant, n’ont pas été assouplies : baignade interdite, pas de palmes près de l’eau, pas de crème solaire ni de lotions autour du lac, équipement propre uniquement, guides locaux obligatoires. Les visites s’inscrivent dans un modèle de tourisme de qualité avec une capacité d’accueil quotidienne d’environ 100 personnes, et le prix d’entrée devrait s’établir autour de 100 000 IDR pour les visiteurs nationaux et de 150 000 IDR pour les visiteurs étrangers, à mesure que le nouvel accord de gestion entre Berau et la province se met en place. Ces chiffres sont susceptibles de varier ; considérez-les comme indicatifs et demandez à votre prestataire de vous confirmer les tarifs en vigueur.
Ce que vous découvrirez à la place d’une baignade est encore mieux que ce que l’on pourrait imaginer. Une passerelle de plus de deux kilomètres, construite pendant la période de fermeture, traverse désormais la forêt primaire et la mangrove de l’île jusqu’aux rives du lac ; depuis les belvédères, vous pouvez observer des centaines de méduses dorées onduler en contrebas, les photographier dans l’eau verte teintée de tanin, et vivre l’étrange expérience de se tenir au cœur d’un écosystème clos sans y toucher. Les guides vous expliquent la biologie du lac, et par un matin calme, avec le bruissement de la forêt en arrière-plan et l’eau ondulant au gré des méduses, le lieu a retrouvé une partie de l’atmosphère que les années de surfréquentation lui avaient fait perdre. La question de savoir si la baignade reprendra un jour reste en suspens. Les autorités ont laissé entendre qu’une version contrôlée, soumise à des protocoles stricts, pourrait être réintroduite si les résultats de la surveillance restent positifs, et des protocoles expérimentaux ont été testés en 2025, mais aucun responsable ne s’engage sur des dates, et nous planifierions tout voyage en 2026 en partant du principe que vous ne pourrez pas vous baigner.
La comparaison avec Palau est instructive à double titre. Le lac aux méduses de Palau a perdu la quasi-totalité de sa population de méduses dorées lors de la sécheresse provoquée par El Niño en 2016, a été fermé aux nageurs, puis a connu une reprise complète une fois que les conditions se sont améliorées et que les visites ont repris dans le cadre d’un système d’autorisation renforcé. L’effondrement de Kakaban avait une cause différente, liée aux humains plutôt qu’au climat, ce qui est encourageant dans un certain sens : la pression qui l’a provoqué peut être gérée, et la reprise observée depuis 2024 suggère que le lac souhaite se régénérer. Une lecture pessimiste serait de considérer que l’ancienne affluence à Kakaban, des centaines de nageurs les jours de pointe, contrairement au flux soigneusement dosé de Palau, correspond exactement à ce qu’un plafond quotidien de 100 personnes est censé empêcher à jamais. Quiconque espère voir revenir l’ancienne « foire d’empoigne » devra attendre longtemps, et honnêtement, c’est normal.
Ce qui soulève la question évidente pour les plongeurs qui avaient inscrit cette baignade sur leur liste : existe-t-il encore un endroit en Indonésie où cela soit possible ? Oui. L’Indonésie compte des dizaines de lacs marins, et une poignée d’entre eux, abritant des populations de méduses inoffensives, sont ouverts à la plongée en apnée prudente. Le plus connu est Lenmakana, à Misool, dans l’archipel de Raja Ampat, où de petits groupes en croisière pratiquent la plongée en apnée (jamais la plongée sous-marine) selon un code de conduite strict : pas de palmes, pas de crème solaire, nage horizontale lente, et une durée maximale d’une demi-heure. Lenmakana n’accueille qu’une infime fraction de l’affluence qu’avait autrefois Kakaban, ce qui explique précisément pourquoi cela fonctionne encore, et les règles existent justement pour éviter que le scénario de Kakaban en 2023 ne se reproduise jamais. Si nager parmi les méduses dorées est un rêve, c’est là que ce rêve se réalise actuellement.
Plongée à Derawan : raies manta, tortues et le chenal
Même en faisant complètement abstraction du lac, l’archipel de Derawan mériterait tout de même qu’on y consacre une semaine de sa vie de plongeur. Les îles se situent à la jonction de la mer de Sulawesi et du détroit de Makassar, alimentées par le même courant profond qui enrichit tout le triangle oriental de l’Indonésie, et chacune d’entre elles possède ses propres spécialités.
Sangalaki : l’île des raies manta
Sangalaki est un minuscule îlot de sable à la réputation démesurée, entouré de bas-fonds peu profonds riches en plancton où les raies manta de récif se nourrissent en groupes, souvent une douzaine d’animaux ou plus tournoyant dans la même zone. Contrairement aux rencontres dans les stations de nettoyage de Komodo ou de Raja Ampat, les raies manta de Sangalaki se nourrissent généralement en se déplaçant près de la surface, ce qui permet de longues approches rapprochées et offre de superbes expériences de plongée en apnée comme en bouteille. L’île est également l’une des plus importantes plages de nidification des tortues vertes d’Indonésie ; elle est surveillée et contrôlée toute l’année, et les débarquements nocturnes y sont donc limités. Par beau temps, lorsque le plancton est abondant, nous n’hésiterions pas à comparer une session de plongée avec les raies manta de Sangalaki à presque n’importe quelle plongée avec de grands animaux dans le pays.
Maratua : le chenal et les bancs
Maratua, le grand atoll lagonaire voisin, est le royaume de l’adrénaline. Son site célèbre, simplement appelé « Le Canal » (les habitants parlent parfois de « Big Fish Country », ce qui en dit long sur ce à quoi s’attendre), est un passage dans la bordure de l’atoll où la marée descendante canalise les eaux du lagon vers la haute mer. Si vous choisissez le bon moment, le passage regorge des plus grandes stars de l’archipel : un banc de barracudas résidents qui s’enroule en tornade lorsque le courant s’accélère, des requins de récif gris et à pointes blanches empilés dans le courant, des raies aigles, des murs de vivaneaux et des thons à dents de chien chassant en périphérie. C’est une plongée « accroche-ta palme et observe » dans la pure tradition de Komodo, et comme toutes les plongées de ce type, tout repose sur le timing des marées ; c’est pourquoi il est plus important ici que partout ailleurs dans la région de faire appel à un bon opérateur local.
Derawan, la paroi extérieure de Kakaban et les requins-baleines
L’île de Derawan elle-même est plus paisible : c’est une île aux villages sur pilotis, avec des récifs faciles d’accès où les tortues vertes sont si abondantes que, selon une blague locale, on compte les plongées en « tortues par minute » plutôt que l’inverse. La paroi extérieure de Kakaban, souvent négligée dans les discussions sur le lac, plonge abruptement dans les eaux bleues peuplées de gorgones, de champs d’anémones et de poissons pélagiques de passage, et constitue une excellente consolation pour le lac fermé situé cinquante mètres au-dessus. Et sur la côte continentale, à Talisayan, à quelques heures de bateau, les requins-baleines se rassemblent à l’aube autour des plateformes de pêche « bagan » pour aspirer les poissons-appâts des filets, une rencontre fiable et réglementée la plupart des mois de l’année qui ajoute le plus grand poisson de la mer à une liste d’espèces déjà impressionnante. En l’espace de trois jours ici, on peut raisonnablement observer des raies manta en train de se nourrir, une tornade de barracudas, un requin-baleine et plus de tortues qu’on n’aura envie d’en compter.
Une journée type en mer montre comment tout s’imbrique. Les bateaux quittent Derawan ou Maratua après le petit-déjeuner et effectuent un parcours en triangle : une session matinale avec les raies manta à Sangalaki, lorsque la lumière est tamisée et que le plancton remonte à la surface, une deuxième plongée dans les jardins de corail de Sangalaki ou le long de la paroi extérieure de Kakaban, puis la promenade de Kakaban pendant l’accalmie de midi, lorsque les méduses dorées du lac flottent au plus haut de la colonne d’eau et que les plateformes d’observation vous offrent le spectacle dont les nageurs avaient autrefois le privilège. L’après-midi est dicté par les tables des marées. Si le courant du chenal de Maratua est fort, vous terminez là, accrochés au rebord de galets, à observer les barracudas s’enrouler ; s’il est calme, vous repliez vers un récif regorgeant de tortues au large de Derawan et terminez la journée en comptant les tortues imbriquées à cinq mètres de profondeur tandis que le soleil se couche. Les photographes noteront que la région est également excellente pour la macrophotographie, avec des hippocampes pygmées sur les gorgones de Maratua, des poissons-fantômes parmi les débris rocheux et, aux pleines lunes, des poulpes de cocotier s'affairant sur les bancs de sable de Derawan. Ce n’est pas Lembeh, mais rien ne l’est, et les sujets à photographier au grand angle ici sont de meilleure compagnie.
Comment s’y rendre et organiser son voyage
L’éloignement de Derawan est ce qui lui permet de rester au calme, et c’est bien réel. Il n’existe pas de liaison internationale directe ; tous les itinéraires passent par Kalimantan.
- L'itinéraire classique : prendre l'avion jusqu’à l’aéroport de Kalimarau à Berau (BEJ) via Jakarta ou Balikpapan, puis rouler environ deux heures et demie jusqu’à l’embarcadère de Tanjung Batu, avant de prendre un hors-bord pendant 30 à 45 minutes pour rejoindre Derawan ou poursuivre vers Maratua. Cela peut sembler fastidieux, et ça l’est en grande partie ; c’est aussi en partie la raison pour laquelle les récifs sont dans cet état.
- Le raccourci par Maratua. Maratua dispose de sa propre piste d’atterrissage, avec des liaisons limitées depuis Balikpapan et Tarakan à bord de petits avions. Les horaires sont clairsemés et changent souvent ; prévoyez donc une journée de marge plutôt que de compter sur une correspondance serrée.
- Saison. La région se prête à la plongée toute l’année, la période la plus sèche et la plus calme s’étendant généralement de mars à octobre. L’activité des raies manta à Sangalaki suit le plancton plutôt qu’un calendrier strict, et la plupart des années, les mois de la saison des pluies offrent tout de même d’excellentes conditions de plongée entre deux averses.
- Eau et équipement. L'eau est chaude, entre 28 et 30 degrés Celsius, avec des courants modérés partout sauf dans le passage de Maratua. Une combinaison de 3 mm, un crochet de récif pour le chenal et des chaussures fermées pour la passerelle de Kakaban constituent l'équipement spécifique.
- Où séjourner. Des chambres d’hôtes simples à Derawan, une poignée de complexes hôteliers à Maratua, dont certains sur pilotis, et des centres de plongée sur les deux îles proposant des sorties à la journée vers Sangalaki et Kakaban. Il n’y a pas ici d’infrastructures de luxe au sens balinais du terme, et l’offre régulière de croisières de plongée est limitée ; il s’agit principalement de visites occasionnelles de type expédition plutôt que d’itinéraires saisonniers fixes.
- Budget. Une fois les frais de vol pris en compte, Derawan est l’une des régions de plongée de classe mondiale les moins chères d’Indonésie. Les chambres en maison d’hôtes coûtent environ 20 USD la nuit, les excursions d’une journée avec trois plongées reviennent bien moins cher qu’une journée comparable à Komodo, et le poste de dépense le plus important est généralement le transfert en hors-bord privé, dont le coût peut être partagé avec d’autres voyageurs si vous parvenez à coordonner vos dates d’arrivée.
Voici une anecdote tirée de notre bureau de réservation, car elle illustre mieux que n’importe quelle statistique la confusion qui règne actuellement. Dans les mois qui ont suivi la réouverture, nous avons reçu la demande d’une cliente qui avait vu une vidéo de 2022 montrant une baignade dans le lac ; elle avait réservé des vols pour Balikpapan en se basant sur cette vidéo, et ce n’est qu’ensuite qu’elle a découvert l’interdiction de baignade. Elle était naturellement déçue. La conversation qui a suivi résume en substance cet article : le lac vaut toujours le détour depuis la promenade, la plongée aux alentours est de classe mondiale et sous-estimée, et si nager avec des méduses inoffensives était le point d’orgue incontournable, le voyage à réserver en 2026 est une croisière de plongée à Misool Sud avec Lenmakana au programme. Elle a navigué à Misool en novembre de la même année, nous a envoyé une photo de méduses sans légende et, pour autant que nous le sachions, prévoit toujours le voyage de plongée à Derawan pour ses qualités intrinsèques. Ces deux voyages ont leur raison d’être. Mais ce n’est tout simplement plus le même voyage.
Kakaban, Lenmakana et la place de Derawan
L’histoire de Kakaban recèle une leçon plus large, qui s’applique à tous les sites fragiles de ce pays. Le lac n’a pas été fermé à cause d’un seul coupable ; il a été fermé parce que dix mille petites décisions, inoffensives prises individuellement, un groupe de plus, une couche de crème solaire de plus, un dimanche de plus où il y avait du monde, se sont accumulées pour aboutir à une défaillance du système qu’il a fallu deux ans de fermeture pour inverser. Chaque règle qui frustre aujourd’hui un visiteur à Kakaban, et chaque règle qui régit la baignade à Lenmakana, existe parce que quelque part, une version de ce scénario s’est déjà produite. Nous répétons la même chose à nos clients avant chaque visite d’un lac marin et chaque plongée avec les raies manta : les sites qui nous émerveilleront encore en 2026 sont ceux où quelqu’un a su dire « non » assez tôt. Se voir opposer un « non » de temps à autre est le prix à payer pour qu’il reste encore quelque chose qui vaille la peine de traverser le monde, et la plupart du temps, les plongeurs qui râlent lors du briefing sont les mêmes qui prônent ces règles avec ferveur lors du dîner d’adieu.
Voici comment nous présenterions le choix à un plongeur qui prévoit de se rendre dans l’est de l’Indonésie au cours des deux prochaines années. Derawan est une destination idéale pour une semaine de plongée ciblée, avec base à terre : les raies manta, le chenal, les tortues, les requins-baleines et le lac, curiosité qui fait office de belvédère, accessible grâce à la logistique peu rapide de Kalimantan et récompensant le voyage par des récifs qui accueillent une fraction du trafic des sites d’une qualité comparable. Elle se combine mal avec d’autres régions au cours d’un même voyage, car l’accès passe par une autre partie du pays, et cet isolement fait partie de son charme.
L’expérience des méduses, quant à elle, s’est déplacée vers l’est. Lenmakana et les lacs marins de Misool s’inscrivent dans le circuit classique des croisières de plongée au sud de Raja Ampat, au cœur des sites de plongée récifale les plus riches de la planète ; une croisière à Raja Ampat entre octobre et avril permet de profiter de la baignade que Kakaban n’offre plus, en plus d’une semaine de plongée qui n’a besoin d’aucune consolation. Les plongeurs qui n’ont le temps que pour un seul voyage optent généralement pour cette option sans hésiter. Ceux qui ont le temps de faire les deux découvrent ce que les habitués du Kalimantan oriental savent depuis des années : que l’attrait de cet archipel tranquille au large de Berau n’a jamais vraiment résidé dans le lac.
Si l’itinéraire de Misool vous tente, ou si vous souhaitez des conseils avisés sur l’enchaînement des deux régions, n’hésitez pas à contacter notre équipe. Nous suivons de près les règles relatives à Kakaban saison après saison, nous exploitons les bateaux qui font escale à Lenmakana, et nous préférons clarifier vos attentes avant que vous ne réserviez vos vols plutôt qu’après.
