Las islas Banda: la nuez moscada, los fuertes holandeses y la isla que se cambió por Manhattan

En 1667, los holandeses y los ingleses se sentaron a negociar en Breda e intercambiaron islas. Los holandeses cedieron un puesto comercial pantanoso llamado Nueva Ámsterdam, al que los ingleses rebautizaron como Nueva York. A cambio, se hicieron con la posesión permanente de Run, un pedacito de tierra en el mar de Banda de menos de dos millas de largo. Ambas partes se marcharon convencidas de haber ganado, y durante un tiempo podría decirse que los holandeses tenían razón, ya que en Run se cultivaba nuez moscada, y la nuez moscada valía más por peso que el oro. Esas mismas islas son las que se ven al pasar en un itinerario de buceo por el mar de Banda, y la mayoría de los buceadores no tienen ni idea de lo que están viendo.

Esa es la laguna que esta guía pretende cubrir. Navegamos por esta región cada temporada, y el patrón es siempre el mismo: los huéspedes suben a bordo obsesionados con los tiburones martillo y las serpientes marinas, y luego se pasan toda la travesía de vuelta preguntando por los fuertes. La historia en tierra aquí no es una actividad de relleno para un intervalo en superficie. Es una de las historias coloniales más extrañas del mundo, ocurrió en islas que se pueden recorrer a pie en una tarde, y un crucero de buceo bien organizado por el mar de Banda incluirá tiempo suficiente en tierra para poder verla de verdad. A continuación se aborda el comercio que cambió dos continentes, lo que aún se conserva en tierra en Banda Neira y Banda Besar, cómo llegar a Run y las dos inmersiones emblemáticas que se sitúan justo debajo de este escenario histórico.

El intercambio que parece inventado

Empecemos por la geografía, porque explica todo lo demás. Las islas de Banda son diez u once motas de roca volcánica, dependiendo de lo generoso que seas al contarlas, con una superficie total de aproximadamente 172 kilómetros cuadrados. Se encuentran a unos 140 kilómetros al sur de Seram y a unos 2.000 kilómetros al este de Java. Lo más importante es que se elevan directamente desde el fondo marino, a una profundidad de entre cuatro y seis kilómetros. Aquí no hay plataforma continental, ni aguas poco profundas, ni nada que suavice el desnivel. Ese aislamiento es la razón por la que este lugar permaneció en secreto durante siglos, y también es la razón por la que el buceo es como es.

Hasta mediados del siglo XIX, estas islas eran el único lugar del mundo donde se producían nuez moscada y macis a escala comercial. No la principal fuente. La única. Los comerciantes árabes y malayos llevaban generaciones transportando la especia hacia el oeste, al tiempo que se negaban cuidadosamente a revelar su procedencia, y los mercaderes europeos pagaban enormes sumas a los intermediarios venecianos sin saber que estaban comprando el producto de unas pocas millas cuadradas de las Molucas. Colón buscaba estas islas, de forma indirecta, cuando se topó en su lugar con el Caribe.

Los portugueses llegaron aquí primero, en 1512. Luego vinieron los españoles, los ingleses y los holandeses, y la competencia se volvió feroz rápidamente. En 1616, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales tomó el control de Run y la declaró su primera colonia de ultramar, lo que constituye un argumento de peso para considerarla la semilla del Imperio Británico. La mantuvieron bajo su control durante unos cuatro años antes de que los holandeses los expulsaran, pero nunca renunciaron formalmente a sus derechos sobre ella. Esa cuestión administrativa sin resolver cobró importancia cincuenta años más tarde.

En 1664, una escuadra inglesa cruzó el Atlántico y arrebató a los holandeses Nueva Ámsterdam, en el extremo sur de Manhattan. La colonia contaba con unos 2.000 habitantes y se rindió sin oponer apenas resistencia. En 1667, ambas naciones controlaban territorios que la otra consideraba propios, por lo que el Tratado de Breda se limitó a formalizar el intercambio. Inglaterra renunció a su reclamación sobre Run. Los Países Bajos renunciaron a la suya sobre Manhattan. Hoy en día, en Run hay un sendero llamado Jalan Manhattan, y los isleños se refieren a todo este asunto como la «Transferencia de Manhattan», lo cual es una broma bastante seca como para seguir contándola después de tres siglos y medio.

Por qué una semilla valía más que el oro

A los visitantes actuales les resulta desconcertante esa valoración, por lo que conviene explicar con claridad qué era realmente la nuez moscada. El fruto de la Myristica fragrans se abre para revelar una semilla oscura envuelta en un encaje de color escarlata brillante. La semilla, una vez seca, es la nuez moscada. El encaje es la macis. Dos productos distintos de un mismo fruto, un detalle que casi todas las guías de Banda Besar te harán tocar antes de explicártelo, y cuyo color realmente sorprende a la gente.

Europa la quería por su sabor, pero el verdadero motor era la medicina. Se creía ampliamente que la nuez moscada prevenía o curaba la peste. Esa creencia era errónea, pero en un siglo de epidemias recurrentes convirtió a la especia en algo más parecido a un fármaco que a un condimento, y el precio se comportó en consecuencia. Los relatos de la época describen cargamentos que generaban beneficios de varios miles por ciento. Un saco que un marinero se llevara a casa podía asegurarle el sustento de por vida, razón por la cual el contrabando se castigaba con tanta dureza.

La respuesta holandesa a esa ecuación fue eliminar a todos los demás proveedores y, a continuación, controlar ellos mismos los árboles. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) se fundó, en parte, para proteger esta inversión concreta. Lo que ocurrió en Banda en 1621, bajo el mando de Jan Pieterszoon Coen, no es una nota al pie que se pueda omitir educadamente. Las estimaciones más citadas sitúan la población de Banda antes de la conquista en unos 15 000 habitantes, y el número de supervivientes unos años más tarde en bastante menos de mil. Los orang kaya, los ancianos de la isla que habían negociado como comerciantes independientes durante generaciones, fueron ejecutados. El resto fue asesinado, murió de hambre, fue deportado a Batavia o reducido a la esclavitud. Las plantaciones se reasignaron entonces a colonos holandeses, llamados perkeniers, y fueron explotadas por personas esclavizadas traídas de otras partes del archipiélago.

Mencionamos esto a los visitantes antes de que desembarquen, no para aguarles la tarde, sino porque los fuertes se perciben de forma completamente diferente una vez que se conoce esta historia. El fuerte Belgica es un edificio precioso. Pero también es el engranaje de un monopolio que se impuso matando a casi todos los que vivían allí. Ambas cosas son ciertas, y los guías de las islas suelen ser muy directos al respecto si se les pregunta.

Banda Neira, la ciudad a la que realmente se llega

Banda Neira es el centro administrativo y la isla donde atracan los barcos. Es pequeña. Se puede recorrer a pie de un extremo al otro del casco antiguo en aproximadamente media hora, y los principales lugares de interés histórico se encuentran a menos de veinte minutos a pie unos de otros. Lo que la hace memorable no es ningún monumento en concreto, sino su densidad: casas coloniales holandesas con amplios porches, una iglesia con balas de cañón aún incrustadas en las paredes, una carretera del puerto agrietada y, por encima de todo ello, el cono del Gunung Api al otro lado de una estrecha franja de agua.

La ciudad tiene una atmósfera particular que a los visitantes les cuesta describir después y que suelen calificar simplemente de «apacible». No hay nada restaurado para el turismo. Las gallinas se adueñan del fuerte. Los niños juegan al fútbol en el terreno donde la VOC llevaba a cabo las ejecuciones. Es un lugar vivido, no conservado como museo, y precisamente por eso funciona.

Esto es lo que realmente merece la pena visitar durante tu estancia en tierra, con la salvedad de que, en Banda, es mejor considerar los horarios de apertura como meras intenciones y no como compromisos.

Fort Belgica al amanecer

Si solo vas a hacer una cosa en tierra, haz esta, y hazla temprano. El Fuerte Belgica fue construido por los holandeses en 1611 y ampliado tras la conquista. Tiene forma pentagonal, de cinco puntas, lo que supone una peculiaridad de la arquitectura militar europea en el este de Indonesia, y se conserva en un estado realmente sólido. La subida desde la ciudad dura diez minutos y es más empinada de lo que parece.

Desde las murallas superiores, al amanecer, tienes toda la historia desplegada ante ti en una sola vista. El puerto, donde se cargaban los barcos de especias. La ciudad, trazada según un trazado colonial en cuadrícula. El canal que los lugareños llaman Sonnegat. Y el Gunung Api justo enfrente, un cono casi perfecto de 656 metros, del que suele salir un hilo de vapor. Los viejos cañones siguen apuntando hacia el mar. La luz a esa hora tiñe todo de naranja y los frangipani de los jardines de abajo son los principales responsables del aroma.

La mayoría de los horarios de los cruceros de buceo lo complican, porque el amanecer es también el momento en que tiene lugar la primera inmersión del día. Nuestra propia solución, y la que te sugerimos que consultes directamente con tu operador, es cambiar el orden esa mañana en concreto: visitar el fuerte al amanecer, desayunar más tarde y luego hacer dos inmersiones. Los huéspedes que han hecho ambas cosas nunca nos han dicho que se arrepintieran de haber cambiado una inmersión en el arrecife de la casa por las murallas.

Banda Besar y las plantaciones que nunca dejaron de funcionar

A un corto trayecto en barco desde Neira se encuentra Banda Besar, la isla más grande del archipiélago y el corazón agrícola de toda esta historia. Los perken, las antiguas fincas de plantación, siguen en activo. No se trata de una exposición patrimonial. Las familias cosechan, parten y secan la nuez moscada siguiendo un proceso que ha cambiado muy poco en cuatro siglos, salvo por la mano de obra esclava que en su día lo hizo rentable.

Una visita guiada a pie dura entre dos y tres horas y discurre casi en su totalidad a la sombra, lo cual es más importante de lo que parece a esa latitud. Se pasa bajo los árboles de nuez moscada junto a kanari, clavo, canela y mango; algunos de los árboles de nuez moscada son tan antiguos que debieron de plantarse cuando la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) aún gobernaba las islas. El aroma es intenso y ligeramente dulce. Los guías partirán un fruto delante de ti para mostrarte la disposición de la semilla y la macis, te explicarán cómo funcionan los cobertizos de secado y, por lo general, te venderán nuez moscada, macis o aceite de nuez moscada a precios que te parecerán casi vergonzosos en comparación con los de una tienda de delicatessen europea.

También hay antiguas escaleras de piedra que suben por las laderas, excavadas para transportar la cosecha hasta los barcos, y algunas ruinas coloniales en desmoronamiento engullidas por los bosquecillos. Es la parte del viaje que los huéspedes suelen decir que se habrían saltado y de la que se alegran de no haberlo hecho. Combinar una mañana en la plantación con una inmersión por la tarde en los arrecifes de la isla de Hatta es la forma habitual de organizar el itinerario, ya que ambos se encuentran en el mismo lado del archipiélago.

Cómo llegar a Run, la isla que fue objeto de intercambio

Run se encuentra a unos veinte kilómetros al oeste de Banda Neira, más allá de Pulau Ai. Se llega alquilando una embarcación local de madera, y la travesía dura aproximadamente dos horas en cada sentido, dependiendo del oleaje y del motor. No es una excursión cualquiera. Los itinerarios de cruceros de buceo que la incluyen suelen hacerlo porque un huésped lo ha solicitado, lo cual conviene saber: si quieres visitar Run, dilo en el momento de la reserva en lugar de a bordo.

En realidad, allí no hay casi nada, y ese es precisamente su encanto. No hay coches. No hay carreteras dignas de ese nombre. Algo así como veinte motos para toda la isla. La gente camina por senderos pavimentados y sube tramos de escaleras, llevando agua de los pozos o un atún traído de la playa. Hay un sendero señalizado como Jalan Manhattan. Hay árboles de nuez moscada, obviamente, y los descendientes de las personas por las que se libró la batalla. No hay ningún monumento al tratado ni centro de visitantes, lo que, de alguna manera, hace que estar allí resulte más impactante que cualquier museo.

Pulau Ai, a doce kilómetros de Neira y de camino hacia allí, alberga los restos del Fuerte Revenge. El nombre no deja lugar a dudas. Los holandeses lo construyeron tras recuperar la isla, que antes había estado en manos de los ingleses. Ai también cuenta con una de las mejores inmersiones en pared del grupo central, por lo que resulta una parada combinada fácil: ruinas del fuerte por la mañana y descenso a la pared por la tarde.

Sé realista con respecto al tiempo. Estas travesías se realizan en mar abierto entre islas que emergen de aguas muy profundas, y un barco en el que se está bien a las ocho de la mañana puede resultar desagradable a las dos de la tarde. Según nuestra experiencia, aproximadamente uno de cada cuatro viajes de Run se aplaza o se cancela a lo largo de una temporada, normalmente por el oleaje más que por el viento. Hay que ser flexible y considerar el día como un extra, más que como el motivo por el que has venido.

El flujo de lava de Gunung Api y por qué los biólogos siguen discutiendo sobre él

Aquí es donde la historia y el buceo se funden en un mismo tema, y es lo más interesante de las islas Banda que casi nadie ajeno al mundo del buceo conoce.

El Gunung Api había permanecido inactivo durante 97 años. En mayo de 1988 entró en erupción violentamente, lanzando una columna de ceniza de unos tres kilómetros de altura y con temblores cada pocos minutos. Aproximadamente 10 000 personas, de una población total cercana a las 16 000, fueron evacuadas de las islas. La erupción se prolongó hasta agosto. La lava se derramó por las laderas norte y noreste hasta llegar al mar y sepultó por completo el arrecife de esa zona, solidificándose en lo que los buceadores describen ahora como una rampa de hormigón de unos 200 metros de ancho que desciende hacia el azul del mar.

Según todas las previsiones razonables, ese arrecife debería haber tardado casi un siglo en recuperarse. Las estimaciones sobre la recuperación de los corales en nuevos sustratos volcánicos en otros lugares oscilan entre veinte años en condiciones expuestas y más de cincuenta en zonas protegidas. Lo que ocurrió en Banda fue tan diferente que dio lugar a un artículo muy citado: Tomascik y sus colegas estudiaron el flujo de lava y publicaron los resultados en la revista *Coral Reefs* en 1996. Cinco años después de la erupción, la sección protegida del flujo de lava ya albergaba 124 especies de coral, con una cobertura media de coral del 61,6 por ciento. Predominaban los acroporidos tabulares, algunas colonias de las cuales ya superaban los 90 centímetros de diámetro.

El detalle que llamó la atención fue la comparación. La diversidad, la abundancia y la cobertura de corales sobre la lava de cinco años de antigüedad eran todas superiores a las del arrecife carbonatado adyacente que la lava nunca había tocado. Un terreno nuevo que supera a un arrecife ya establecido. La explicación que se baraja es que la lava andesítica fresca ofrece una superficie estructuralmente compleja, estable y prácticamente libre de depredadores en la que las larvas pueden asentarse, por lo que, en un lugar ya rodeado de un enorme suministro de larvas, se convierte en un punto caliente local en lugar de en una zona muerta. Algunos de los relatos populares llevan esto más allá y afirman que se trata del coral de más rápido crecimiento del mundo, lo cual va más allá de lo que dice la ciencia. El hallazgo medido ya es lo suficientemente notable sin necesidad de adornos.

Bucear en esta zona es sencillo y la profundidad es lo suficientemente baja como para que casi cualquiera pueda hacerlo. El punto de entrada habitual se encuentra frente a la corriente del noreste. Las corrientes son suaves, la visibilidad suele ser buena y la topografía hace el resto: hileras de corales de mesa en las aguas poco profundas, algunos de ellos del tamaño real de pequeñas habitaciones, que dan paso a campos de corales de placa y de col a partir de unos veinte metros de profundidad. Los corales están tan apretados que apenas se ve roca desnuda entre ellos. Bancos de fusileros y labios dulces se desplazan por encima de ellos.

Lo que más impresiona a los visitantes es el contexto, más que el coral en sí. Estás nadando sobre un fondo que, hasta hace muy poco, era roca fundida, con el volcán que lo creó justo encima de ti. Si quieres tener una visión completa de la región, sitio por sitio, nuestra guía de los mejores puntos de buceo del mar de Banda describe con detalle los acantilados submarinos y los montes submarinos, y el artículo sobre el Triángulo de Coral de Indonesia explica por qué la abundancia de larvas en esta zona es tan inusualmente rica.

La inmersión con peces mandarín que nadie espera que sea lo más destacado

Justo frente al muelle principal de Banda Neira, frente al antiguo Hotel Maulana, hay una inmersión al atardecer que no debería ser tan buena como lo es. Los peces mandarín viven aquí en gran número entre los escombros y, cada tarde, sobre las seis menos cuarto, salen de entre los corales para desovar. La profundidad es escasa, a menudo no supera los seis metros. Te arrodillas en la arena y esperas.

Los peces mandarín son animales absurdos. Son pequeños, no miden más que el pulgar, con un patrón de colores naranja y azul eléctrico como sacados de un libro infantil, y resultan frustrantemente difíciles de fotografiar porque se quedan quietos apenas un segundo cada vez. Lo importante es su comportamiento de desove: una pareja se eleva junta desde el fondo, se queda suspendida brevemente en aguas abiertas, se separa y vuelve a caer entre los escombros. Todo el proceso dura unos segundos y se repite durante unos veinte minutos, a medida que va desapareciendo la luz.

Hace dos temporadas tuvimos un huésped, un fotógrafo muy experimentado que había venido expresamente a ver tiburones martillo y llevaba cuatro días sintiéndose cortésmente decepcionado por ellos. Casi se saltó la inmersión desde el muelle con el argumento de que era, en sus propias palabras, un «aparcamiento». Hizo 600 fotos, se quedó con unas nueve y, durante la cena, nos dijo que había sido la mejor inmersión del viaje. Eso ocurre con más frecuencia de lo que la publicidad sobre los tiburones martillo podría sugerir.

El muelle en sí mismo ya merece la pena el tanque, en cualquier caso. Los pilotes están cubiertos de ascidias, esponjas y corales blandos, y albergan peces murciélago juveniles, peces cocodrilo, varias especies de peces escorpión, gran cantidad de peces aguja y grandes morenas. Es un auténtico sitio de «muck» en medio de un puerto histórico. Cualquiera cuyo interés principal sean los sujetos pequeños debería leer nuestra guía de buceo macro en Indonesia junto con este artículo, y los fotógrafos sacarán más partido a la inmersión tras consultar las notas sobre fotografía submarina en Indonesia relativas a la iluminación de sujetos tímidos al atardecer.

Cómo integrar la historia en un itinerario de buceo

Aquí surge el problema práctico. Los itinerarios por el mar de Banda son largos, normalmente de diez a doce noches, y se organizan en torno a la visita a aguas remotas. Los montes submarinos de las Islas Olvidadas, las concentraciones de serpientes marinas, los acantilados submarinos profundos: esas son las razones por las que el viaje cuesta lo que cuesta, y requieren tiempo de navegación. El tiempo en tierra compite directamente con eso.

En la práctica, la mayoría de las rutas bien planificadas te ofrecen entre medio día y un día y medio en las propias islas de Banda, normalmente situadas hacia la mitad o al final del recorrido, cuando el barco necesita reabastecerse. Eso es suficiente para visitar el Fuerte Belgica, dar un paseo por una plantación, realizar la inmersión en el flujo de lava y la inmersión al atardecer con los peces mandarín. Tampoco es suficiente para visitar Run, ni para escalar el Gunung Api, a menos que el itinerario se haya diseñado deliberadamente en torno a ello.

Así que decide lo que quieres antes de reservar y dilo en voz alta. Las preguntas que vale la pena hacer al operador son específicas: ¿cuántas noches se pasan fondeados en el archipiélago de Banda?, ¿se ofrece la ascensión a la cima del Gunung Api?, ¿está Run incluido en la ruta o solo bajo petición?, y ¿permitirá el itinerario una excursión en tierra al amanecer en lugar de una inmersión? Las respuestas vagas a estas preguntas suelen significar que la respuesta es no.

También conviene entender a qué estás renunciando. La parada para ver las serpientes marinas en la isla de Manuk y los montes submarinos de la cadena de las Islas Olvidadas son los principales atractivos de la fauna de esta región, y los puntos de buceo con tiburones martillo deben realizarse los días en que las condiciones lo permitan, más que los días que prefiera el itinerario. Nuestro consejo sincero es que consideres la historia como lo que hace que este viaje sea diferente de cualquier otro crucero de buceo que vayas a hacer, y a los tiburones martillo como algo que puede que ocurra o no. Los huéspedes que llegan con esa perspectiva vuelven a casa más contentos.

Cuándo venir y cuánto tiempo necesitas

Las Molucas siguen un ritmo diferente al del resto de Indonesia, lo que suele pillar desprevenidos a los visitantes. La mejor época para visitar la zona abarca, en términos generales, desde septiembre hasta principios de diciembre, con un segundo periodo más breve en torno a marzo y abril. Octubre y noviembre son los meses en los que las corrientes ascendentes frías atraen a bancos de tiburones martillo festoneados a profundidades en las que los buceadores recreativos pueden realmente bucear, por lo que esos dos meses tienen una gran demanda y se agotan con mucha antelación. El panorama general por regiones se detalla en nuestra comparación de temporadas de cruceros de buceo en Indonesia.

En cuanto a las actividades en tierra, la temporada tiene menos importancia. Las fortalezas y las plantaciones se pueden visitar con cualquier tiempo que permita a un barco llegar a las islas, aunque la ascensión al Gunung Api es una pesadilla si llueve y la travesía del Run requiere una mañana en calma. La visibilidad para el buceo suele oscilar entre los veinte y los treinta metros, y a menudo es incluso mejor, ya que no hay plataforma continental ni escorrentía fluvial que la empañe.

En cuanto a la duración, sé sincero contigo mismo sobre el motivo por el que estás aquí. Un crucero de buceo de entre diez y doce noches es la opción ideal para el mar de Banda en su conjunto. Si tu prioridad real es la historia, la mejor opción es añadir de tres a cinco noches en tierra en Banda Neira antes o después del crucero, volando desde Ambon, lo que además te permite acceder a los sitios de buceo en lodo de Ambon mientras esperas las conexiones. Cinco días en tierra te permiten visitar Neira, Banda Besar, Run, Ai, la escalada y realizar varias inmersiones sin prisas.

Haz las maletas para dos viajes en lugar de uno, ya que necesitarás ropa de tierra y calzado para caminar que la mayoría de los buceadores se dejan en casa. Nuestra lista de equipaje para cruceros de buceo en Indonesia cubre la parte de buceo, y para las islas de Banda, en concreto, añade una linterna para la inmersión desde el muelle, ropa de manga larga para las plantaciones y algo lo suficientemente presentable para un pueblo.

Los vuelos a Ambon pasan por Yakarta o Makassar; después, hay que tomar un vuelo corto o un ferry rápido hasta Banda Neira, y los retrasos son habituales más que excepcionales. Deja un día de margen al principio y al final del viaje. Es un largo trayecto como para perder un barco por culpa de una conexión nacional cancelada, y este es uno de los pocos destinos en los que el motivo del viaje es tanto lo que ocurre en las islas como lo que las rodea.