Si te acercas a la estantería de botellas de casi cualquier barco de buceo en Indonesia, las verás: bandas verdes y amarillas, etiquetas de contenido con porcentajes garabateados, buceadores encorvados ante un analizador antes del desayuno. El nitrox ha pasado de ser un gas técnico de nicho a ocupar aproximadamente la mitad de todas las botellas que se llenan en un crucero de buceo por Indonesia y, sin embargo, la mayoría de los buceadores que nos preguntan por él al hacer la reserva parten de al menos una suposición errónea. Algunos creen que les permite bucear a mayor profundidad. En realidad, hace justo lo contrario. Algunos creen que hace que el aire les dure más. No es así, ni siquiera una sola barra.
Lo que el nitrox hace en realidad es más discreto, menos glamuroso y, en un barco que realiza entre tres y cuatro inmersiones al día, realmente valioso. Cambia tu cálculo del nitrógeno. Ese único cambio tiene repercusiones en toda una semana de inmersiones repetitivas en Indonesia, de formas que importan mucho más en un crucero de buceo que en una excursión de un día con dos botellas. Esta guía explica qué es el aire enriquecido, qué hace y qué no hace, en qué consiste la certificación, cuánto cuesta y, sinceramente, quién no debería molestarse en hacerlo. Llenamos miles de botellas de nitrox cada temporada en toda nuestra flota, por lo que las cifras que aparecen a continuación proceden de nuestra propia sala de compresores y no de un libro de texto.
¿Qué es realmente el nitrox?
El nitrox, o aire enriquecido con oxígeno (EAN), es simplemente un gas respiratorio con más oxígeno y menos nitrógeno que el aire normal. El aire contiene aproximadamente un 21 % de oxígeno y un 79 % de nitrógeno. Las dos mezclas que encontrarás en casi todos los barcos de buceo recreativo son el EAN32 (32 % de oxígeno) y el EAN36 (36 % de oxígeno). Ese es todo el secreto. No se añade nada exótico. No interviene el helio. El gas de una botella de nitrox te mantendría con vida en la superficie igual de bien que el aire, solo que es ligeramente más inflamable a la hora de manipularlo durante el llenado; por eso la mezcla se realiza con cuidado y por eso las botellas llevan esas llamativas marcas verdes y amarillas.
La razón por la que es importante que haya menos nitrógeno se reduce a lo que este gas le hace al buceador. Bajo presión, el nitrógeno que respiras se disuelve en la sangre y los tejidos. Cuanto más profundo te sumerges y más tiempo permaneces, más se acumula. Si asciendes con un exceso de nitrógeno en el organismo, este se libera de la solución en forma de burbujas, lo que provoca la enfermedad por descompresión. Cada límite sin descompresión que aparece en tu ordenador de buceo es una estimación del tiempo que puedes permanecer a una profundidad determinada antes de que ese riesgo se vuelva inaceptable. Si respiras un gas con menos nitrógeno, la misma inmersión te hará acumular menos nitrógeno. Tus límites se amplían. Esa es toda la explicación fisiológica, salvo algunos detalles de segundo orden.
Las cifras: qué te aporta realmente el EAN32
Los porcentajes abstractos no convencen a nadie, así que aquí tienes las tablas que enseñan la mayoría de las agencias, redondeadas un poco. A 18 metros, el aire te ofrece aproximadamente 56 minutos de tiempo sin descompresión en una primera inmersión; el EAN32, unos 95. A 21 metros, el aire permite unos 45 minutos y el EAN32, aproximadamente 70. A 24 metros, la diferencia es de unos 35 minutos con aire frente a 55 con EAN32. A 30 metros, donde de hecho se realiza gran parte del buceo en arrecifes de Indonesia, el aire ofrece unos 20 minutos y el EAN32 cerca de 30.
Hay dos aspectos que destacan. En primer lugar, la ventaja es mayor precisamente en el rango de 16 a 28 metros, donde se encuentra la mejor luz, los corales más sanos y la mayor actividad de los peces. En segundo lugar, en una sola inmersión, el tiempo extra suele superar lo que tu botella te permitiría utilizar de todos modos. Un buceador con un consumo normal se quedará sin gas a 24 metros antes de alcanzar cualquiera de los dos límites. Por eso se dice que el nitrox es un desperdicio para quienes realizan una sola inmersión a poca profundidad al día, y por eso el panorama cambia por completo cuando se bucea repetidamente. Si es tu consumo de gas, y no tu límite sin descompresión, lo que pone fin a tus inmersiones, ese es un problema distinto con soluciones distintas, y ya escribimos sobre ello en nuestra guía para consumir menos aire al bucear.
Donde el nitrox demuestra su utilidad: la semana de inmersiones repetitivas
Un crucero de buceo es una máquina de acumulación de nitrógeno. Tres inmersiones al día, a veces cuatro, durante cinco o diez días seguidos. En unas vacaciones con dos botellas, tu cuerpo dispone de dieciocho horas de intervalo en superficie para eliminar el nitrógeno. En un barco, tienes noventa minutos y un plato de plátanos fritos, y luego ya te estás equipando de nuevo. Para la tercera inmersión del día, tu carga inicial de nitrógeno es lo que determina tu tiempo de fondo, no la profundidad de la inmersión que tienes por delante.
Aquí es donde la aritmética se complica. Con aire, una tercera inmersión típica del día a 20 metros podría darte entre 30 y 35 minutos antes de que tu ordenador empiece a avisarte. Con EAN32, la misma inmersión suele dar 50 minutos o más. Multiplica esa diferencia en un itinerario de diez días a bordo en Raja Ampat con más de 30 inmersiones, y el nitrox te está proporcionando, literalmente, horas extra de tiempo de fondo, precisamente en las inmersiones de la tarde y al atardecer, cuando los buceadores de aire están pendientes de su reloj de tiempo sin descompresión en lugar de del arrecife. Lo vemos en nuestros propios barcos en cada viaje: para el cuarto día, los buceadores con aire son los primeros en salir a la superficie en casi todas las inmersiones, y rara vez se debe a la falta de gas.
Hay una segunda ventaja que se nota en cómo se siente la gente. Muchos buceadores juran que están menos cansados al final de un día de buceo con nitrox. Las pruebas científicas al respecto son escasas, y al menos un estudio ciego no encontró diferencias, así que lo exponemos con honestidad: puede ser real, o puede ser un efecto placebo. Lo que no es un efecto placebo es el mayor margen de seguridad. Si buceas con nitrox mientras tu ordenador está configurado para aire, una práctica que algunos buceadores cautelosos adoptan deliberadamente, , cada inmersión cuenta con un margen de seguridad mayor frente a la enfermedad por descompresión. En itinerarios remotos en el mar de Banda o las Islas Olvidadas, donde la cámara de recompresión más cercana puede estar a un día de distancia, ese margen no es una mera teoría.
Las dos cosas que el nitrox no hace
Primero: no hace que el gas te dure más. Consumes una botella de nitrox exactamente al ritmo que exigen tus pulmones, los mismos litros por minuto que con el aire. Si sales a la superficie con 60 bar de aire, lo harás con 60 bar de EAN32. El número de buceadores que llegan a bordo creyendo lo contrario es, sinceramente, sorprendente, y los centros de buceo rara vez se apresuran a corregir este malentendido cuando venden recargas.
Segundo: no te permite bucear a mayor profundidad. Hace justo lo contrario, y esta es la parte del curso que realmente importa. El oxígeno se vuelve tóxico para el sistema nervioso central cuando su presión parcial sube demasiado, y el límite máximo aceptado para el buceo recreativo es una presión parcial de 1,4 bar. Con aire, tendrías que descender más allá de los 55 metros para alcanzar ese nivel. Con EAN32, lo alcanzas a 33,7 metros. Con EAN36, a unos 28,9 metros. Si se sobrepasa ese límite lo suficiente, el riesgo es sufrir una convulsión subacuática, que suele ser mortal por ahogamiento más que por la propia convulsión. No se trata de un peligro teórico exclusivo de los buceadores técnicos de profundidad; 34 metros es una profundidad a la que un fotógrafo distraído puede llegar sin darse cuenta en una inmersión en pared. Por eso, todo buceador de nitrox analiza su propia botella, anota el porcentaje y la profundidad máxima de operación en una etiqueta adhesiva, e introduce ambos datos en su ordenador antes de cada inmersión. Si se hace correctamente, lleva noventa segundos. Nadie se salta este paso dos veces después de ver cómo la tripulación de un barco maneja una botella mal etiquetada.
La certificación: en qué consiste realmente el curso
La especialidad de aire enriquecido es, con diferencia, la certificación más fácil del buceo recreativo. No se exigen inmersiones en aguas abiertas, aunque algunos centros las incluyen en el paquete. El curso es teórico: cómo se comportan el oxígeno y el nitrógeno bajo presión, cómo calcular la profundidad máxima de operación, cómo planificar inmersiones repetitivas con aire enriquecido y, en la práctica, cómo utilizar un analizador de oxígeno y registrar un llenado. La mayoría de las agencias imparten ahora la parte teórica mediante aprendizaje en línea, que puedes completar durante el vuelo de ida, en unas cuatro u ocho horas, seguida de una sesión práctica con un instructor, en la que se analizan las botellas y se configura un ordenador de buceo.
El coste oscila entre unos 150 y 250 dólares estadounidenses, dependiendo de dónde lo realices; a veces es menor si se opta solo por el aprendizaje en línea. Puedes completarlo en casa antes de viajar, y te recomendamos encarecidamente que lo hagas así en lugar de a bordo: no porque los cursos a bordo sean malos, sino porque es mejor pasar las tardes en el barco contemplando la puesta de sol que mirando una tableta. Los requisitos previos son mínimos: una certificación Open Water y, en la mayoría de las agencias, una edad mínima de entre 12 y 15 años. Si estás valorando qué cursos merece la pena hacer antes de un viaje, en nuestra guía de certificaciones de buceo que vale la pena obtener antes de un crucero de buceo por Indonesia, situamos el curso de nitrox en primer lugar, por delante incluso de la especialidad de buceo profundo, y nada ha cambiado en esa clasificación.
Cuánto cuesta en un barco y cómo se distribuyen los costes
Los precios varían según el operador. Algunos cobran por recarga, normalmente entre 5 y 12 dólares estadounidenses por botella. Otros ofrecen un paquete de nitrox ilimitado para toda la semana, que suele oscilar entre 100 y 180 dólares estadounidenses en un itinerario de diez días. Un número cada vez mayor de barcos, sobre todo en la gama alta, incluye nitrox gratis para los buceadores certificados; el nuestro es uno de ellos en la mayoría de las salidas. Pregunta al hacer la reserva en lugar de darlo por sentado; es uno de esos conceptos que, sin que te des cuenta, influye en el precio total del viaje.
¿Merece la pena pagarlo? Haz las cuentas para un viaje típico. Un itinerario de 27 inmersiones con un paquete de nitrox de 150 dólares estadounidenses supone unos 5,50 dólares por inmersión a cambio de, siendo conservadores, entre diez y veinte minutos adicionales de tiempo de fondo en las inmersiones en las que el nitrógeno es el límite. Los buceadores pagan con mucho gusto mucho más por minuto por el vuelo que les ha llevado hasta allí. Por el contrario, si eres un buceador al que se le agota el gas mucho antes de alcanzar el tiempo sin descompresión en cada inmersión, la respuesta sincera es que estás pagando por un margen que aún no puedes aprovechar, y ese dinero lo aprovecharás mejor más adelante en tu vida como buceador. No hay ningún interés personal en decirlo, pero es cierto.
Un día de nitrox a bordo, en la práctica
Así es como funciona realmente la rutina, porque el curso lo hace parecer más ceremonioso de lo que es. Antes de la sesión informativa matutina, se llenan y se colocan las botellas. Llevas el analizador a tu puesto, lo calibras con aire, lo acercas a un flujo lento que sale de tu válvula y observas cómo se estabiliza la cifra: 31,9, por ejemplo. Anotas 31,9 y tu profundidad máxima de inmersión en la etiqueta de contenido, firmas el registro de llenado e introduces 32 en tu ordenador. Noventa segundos, con el café en la otra mano. A partir de ahí, el ordenador se encarga de todo lo demás en silencio: controla tu exposición al oxígeno, recalcula tu tiempo sin descompresión y te avisa si te acercas a tu límite de profundidad.
Una anécdota de nuestra propia experiencia, porque es el mejor argumento a favor del ritual del analizador que conocemos. Un huésped en un viaje a Komodo hace unas temporadas, un buceador experimentado, cogió lo que supuso que era su botella habitual de EAN32 mientras charlaba durante un intervalo en superficie. Su analizador marcaba 36,2. La mezcla se había enriquecido para el perfil de buceo poco profundo de otro huésped por la tarde. En la inmersión prevista a 30 metros para ver mantas en Manta Alley, una mezcla del 36 % que hubiera pasado desapercibida habría situado su presión parcial de oxígeno justo en el límite máximo. Se dio cuenta, cambió de botella y todo el proceso le llevó cuarenta segundos. Así es como funciona el sistema. Y solo funciona porque nadie se salta la medición.
Aire frente a EAN32 a lo largo de un día real de crucero de buceo
Las cifras se entienden mejor en su contexto, así que aquí tienes un resumen de un día realmente típico extraído de uno de nuestros registros de viaje a Komodo, en el que se compara lo que el ordenador permite a un buceador con aire frente al mismo perfil con EAN32. Se trata de cifras sin descompresión de primera aproximación para un buceador que sigue el ritmo estándar de tres inmersiones con intervalos en superficie de noventa minutos; tu ordenador generará cifras ligeramente diferentes en función de su algoritmo y de tu perfil exacto, normalmente con una diferencia de unos pocos minutos en cualquier sentido.
| Inmersión | Perfil del lugar de inmersión | NDL con aire | NDL con EAN32 | Lo que realmente limita la inmersión |
|---|---|---|---|---|
| 1 (08:00) | Castle Rock, pináculo de 28 m | ~22 min a profundidad | ~34 min a profundidad | Buceador con aire: nitrógeno. Buceador con nitrox: suministro de gas |
| 2 (11:30) | Parede de Batu Bolong, 22 m | ~28 min | ~48 min | Buceador con aire: nitrógeno, y se nota bastante |
| 3 (15:00) | Deriva en Manta Point, 16 m | ~55 min | ~90+ min | Ambos buceadores: gas o el horario del guía |
Lee dos veces la fila del medio, porque ahí está todo el argumento en una sola línea. En la segunda inmersión del día, el buceador que utiliza aire ha renunciado a veinte minutos de un acantilado de primera categoría. Para el tercer día del viaje, la diferencia se amplía aún más, ya que el nitrógeno residual se acumula inmersión tras inmersión. La inmersión de la tarde con mantas es el consuelo: lo suficientemente poco profunda como para que el gas apenas importe, que es precisamente por lo que los huéspedes experimentados reservan sus recargas de aire, cuando pagan por recarga, para los sitios profundos de la mañana.
Configuración del ordenador de buceo y el reloj CNS del que nadie se preocupa lo suficiente
Todos los ordenadores de buceo vendidos en las últimas dos décadas son compatibles con el nitrox. La configuración consiste en dos valores: la fracción de oxígeno que indica tu analizador y el límite de presión parcial, que debería mantenerse en 1,4 bar durante la parte activa de la inmersión. Una vez configurados, el ordenador recalcula en silencio tus tiempos sin descompresión, muestra tu profundidad máxima de trabajo y empieza a registrar una segunda magnitud, menos conocida: tu carga de toxicidad por oxígeno en el SNC, que suele mostrarse en forma de porcentaje.
En una sola inmersión recreativa, el «reloj del SNC» apenas se mueve; es posible que salgas a la superficie con un 8 o un 12 por ciento. A lo largo de una jornada de cuatro inmersiones en un crucero de buceo, realizada cerca del límite de profundidad, este valor aumenta más rápido de lo que la gente espera, y hemos visto a huéspedes alcanzar el 60 por ciento en la inmersión al atardecer sin haber mirado siquiera ese indicador. El límite es del 100 por ciento; el contador se reinicia con una vida media de unos 90 minutos en superficie y, en la práctica, un perfil recreativo con EAN32 no lo superará a menos que estés cometiendo algún otro error. Pero «no suele superarlo» tiene su importancia en esa frase, por lo que conviene adquirir el hábito de echar un vistazo de dos segundos al indicador del CNS durante la parada de seguridad, del mismo modo que se echa un vistazo al manómetro. Una línea más en la lista mental de comprobaciones, y lo único que cuesta es un poco de atención.
Hay dos errores de configuración que se repiten constantemente en nuestros barcos, así que considera esto una sesión informativa preventiva. El primero: introducir «32» en el ordenador mientras en realidad se respira aire, normalmente tras cambiar de botella para una inmersión poco profunda. El ordenador subestima entonces el nitrógeno y todos los límites posteriores que te indica son optimistas, lo cual es peligroso. El segundo: dejar el gas de ayer en un ordenador alquilado. Las unidades de alquiler vuelven con todo tipo de datos históricos almacenados. Comprueba la pantalla de gas antes de cada inmersión, en todos los ordenadores, incluido el que tienes en propiedad.
¿Quién debería bucear con nitrox en Indonesia y quién puede prescindir de él?
Obtén la certificación y utiliza este gas si te identificas con alguna de estas situaciones: tienes reservado un crucero de buceo de cinco días o más; te encanta la franja de 18 a 30 metros donde habitan los tiburones martillo, las mantas y los acantilados de arrecife; eres el tipo de buceador que realiza todas las inmersiones opcionales, incluida la del atardecer; eres de edad avanzada, tienes un poco más de grasa corporal o, sencillamente, prefieres ser más conservador frente a la enfermedad por descompresión en rutas remotas; o tu consumo de aire es tan bueno que es tu ordenador, y no tu manómetro, el que marca el final de tus inmersiones.
Puedes prescindir de él, al menos por ahora, si tus inmersiones son en su mayoría a menos de 15 metros de profundidad, donde el aire ya te proporciona más tiempo sin descompresión del que puede ofrecerte cualquier botella; si eres un buceador novato que todavía está trabajando en la flotabilidad y el consumo, en cuyo caso es mejor invertir el dinero en un curso de flotabilidad de alto rendimiento; o si practicas más el snorkel que el buceo. Las jornadas de buceo en lodo en Lembeh, a 8 metros, no se benefician prácticamente en nada del aire enriquecido. Una semana en Raja Ampat, con arrecifes en pendiente y pináculos de 25 metros, sí que se beneficia enormemente.
Hay una restricción importante que merece ser mencionada: el buceo en apnea después del buceo con botella ya es una mala idea, y el nitrox no cambia eso; sin embargo, los buceadores que padecen determinadas afecciones médicas, en particular, epilepsia, o que toman medicamentos que reducen el umbral convulsivo deberían consultar a un médico especialista en buceo antes de utilizar aire enriquecido, ya que el riesgo de toxicidad por oxígeno es el único peligro que el nitrox aumenta en lugar de reducir.
Preguntas sobre el nitrox que nos hacen en cubierta, respondidas con claridad
¿Puedo alternar inmersiones con aire y con nitrox en el mismo día? Sí, sin problema. Tu ordenador de buceo registra el gas real que le indicas para cada inmersión y lleva el control del nitrógeno a lo largo de la secuencia. Muchos huéspedes bucean con nitrox por la mañana a profundidad y cambian al aire para una inmersión al atardecer a poca profundidad en busca de peces mandarín, donde el nitrox no aporta ninguna ventaja.
¿El nitrox cambia el tiempo de espera para volar después de bucear? No. La recomendación es la misma: de 18 a 24 horas tras el buceo repetitivo, independientemente del gas que hayas respirado, porque lo que importa es el nitrógeno acumulado y el nitrox lo reduce, pero no lo elimina. El desglose completo se encuentra en nuestra guía sobre cómo volar después de bucear.
¿Es el EAN36 mejor que el EAN32? Mayor beneficio en inmersiones profundas sin descompresión, pero un límite de profundidad más bajo. El EAN36 destaca en jornadas repetitivas de 16 a 24 metros, pero su límite operativo de 28,9 metros resulta realmente restrictivo en lugares como Komodo, donde hay una estación de limpieza de mantas a 30 metros. La mayoría de los barcos indonesios utilizan el EAN32 como estándar precisamente por esta razón, aunque en ocasiones preparan mezclas más ricas bajo petición para perfiles específicos.
¿Y qué hay de los cálculos de la «mejor mezcla»? El curso te enseña a calcular la mezcla ideal para una profundidad objetivo. En la práctica, en un barco recreativo, te sumerges con lo que haya en el banco de compresores, que casi siempre es 32. Aprende el cálculo, aprueba el examen y luego disfruta de no tener que volver a hacerlo nunca más, salvo en el buceo técnico.
La conclusión desde nuestra sala de compresores
El nitrox es uno de los pocos gastos relacionados con el equipo de buceo que ofrece una respuesta inequívoca para un cliente específico: el buceador que realiza inmersiones repetidas durante varios días en el rango de 16 a 30 metros. Ese cliente es, casi por definición, un huésped de un crucero de buceo. Durante una semana en Komodo o Raja Ampat, esto se traduce directamente en inmersiones más largas, un ascenso más tardío y un mayor margen de seguridad en lugares donde la cámara hiperbárica más cercana está muy lejos. Para el buceador de resort que bucea una vez al año y realiza dos inmersiones a poca profundidad, se traduce en una bonita pegatina en la botella y poco más.
Aproximadamente seis de cada diez de nuestros huéspedes bucean ahora con aire enriquecido, y la proporción aumenta cada temporada. Los que más partido le sacan hicieron el curso en su país, llegaron con el carné y dedicaron su primera mañana a analizar una botella en lugar de asistir a clase. Si tu próximo viaje es de cinco días o más, te recomendamos que pongas la certificación de nitrox entre las primeras prioridades de tu lista previa al viaje, en algún punto entre reservar el vuelo y probarte el nuevo traje de neopreno. Tu tercera inmersión del día te lo agradecerá.
