Dans chaque groupe de plongée, il y en a toujours un : ce plongeur qui refait surface avec 110 bars alors que tous les autres en ont à peine 50. Les plongeurs débutants ont tendance à penser que cette personne a des poumons plus grands, qu’elle connaît un secret, ou tout simplement qu’elle a une bouteille mieux remplie. Ce n’est presque jamais le cas. Une faible consommation d’air résulte d’un ensemble de petites habitudes que l’on peut acquérir, et c’est lors d’un séjour de plongée en Indonésie que ces habitudes portent le plus rapidement leurs fruits : les récifs y sont suffisamment profonds, balayés par les courants et intéressants pour que chaque minute supplémentaire sous l’eau compte. La bonne nouvelle, et nous le disons aux participants inquiets lors de presque toutes nos séances d’information de bienvenue, c’est que la consommation d’air s’améliore davantage en une semaine de plongée intensive en Indonésie qu’en une année de plongées occasionnelles le week-end, car tout le secret réside dans la répétition.
Ce guide rassemble ce qui fonctionne réellement. Pas de légendes urbaines, pas de « détends-toi » répété de dix façons différentes, mais les changements mécaniques et comportementaux spécifiques que nos guides enseignent à bord, à peu près dans l’ordre où nous les mettrions en pratique. Il a été rédigé en pensant à la plongée en croisière, à raison de trois à quatre plongées par jour pendant une semaine, car ce rythme exige une meilleure gestion de la consommation d’air tout en la favorisant. Mais tout ce qui est écrit ici s’applique à n’importe quel plongeur, où qu’il se trouve, qui en a assez d’être la raison pour laquelle le groupe doit interrompre la plongée.
Pourquoi votre consommation d’air est plus importante que vous ne le pensez
Lors d’une plongée guidée sur un récif, le temps de fond du groupe est déterminé par le plongeur qui consomme le plus d’air. Lorsque vous épuisez votre réserve d’air, vous ne raccourcissez pas seulement votre propre plongée ; vous raccourcissez celle de tout le monde, ou vous obligez le guide à vous faire remonter plus tôt avec un binôme tandis que les autres continuent. Aucune de ces deux situations n’est agréable. Sur une croisière, l’effet s’amplifie : sur une semaine de 20 plongées, un plongeur dont la durée moyenne est de 45 minutes au lieu de 60 perd environ cinq heures de temps sous l’eau. Cinq heures, à Raja Ampat, cela représente une journée entière de raies manta que vous n’avez pas vues.
Il y a également un aspect lié à la sécurité, et cela mérite d’être clairement souligné. Une consommation élevée indique généralement qu’un autre problème est présent : un excès de poids, un mauvais équilibrage, de l’anxiété, la lutte contre le courant. En corrigeant la consommation, on résout généralement toute une série d’autres problèmes sous-jacents. L’inverse est également vrai, c’est pourquoi le conseil direct « respirez moins » est pratiquement inutile. La consommation d’air est un résultat, pas une cause. On la réduit en modifiant les facteurs qui la déterminent.
Tout d’abord, connaissez votre chiffre
On ne peut pas améliorer ce qu’on n’a jamais mesuré. La mesure qui compte, c’est votre taux de consommation d’air en surface, ou SAC : la quantité de gaz que vous respirez par minute, normalisée à la surface. Le calcul approximatif est assez simple à faire sur une serviette en papier après n’importe quelle plongée. Prenez la pression en bar que vous avez utilisée, multipliez-la par la capacité de la bouteille en litres, divisez par la durée de la plongée en minutes, puis divisez par la pression moyenne en atmosphères (profondeur moyenne en mètres divisée par 10, plus 1).
Imaginons que vous ayez utilisé 160 bars provenant d’une bouteille de 12 litres pendant 50 minutes à une profondeur moyenne de 15 mètres. Cela fait 160 × 12 = 1 920 litres, sur 50 minutes = 38,4 litres par minute en profondeur, divisé par 2,5 atmosphères = une consommation spécifique (SAC) d’environ 15,4 litres par minute. À titre de référence : les plongeurs débutants se situent généralement entre 20 et 25 ; un plongeur récréatif expérimenté et détendu se situe généralement entre 12 et 16 ; les plongeurs les plus calmes que nous observons descendent en dessous de 10. Ces fourchettes sont approximatives et varient en fonction de la corpulence, mais elles vous donnent un objectif. Calculez votre valeur lors de vos deux ou trois prochaines plongées, notez-la dans votre carnet de plongée, puis vérifiez-la à nouveau à la fin de votre prochain séjour. Les habitudes ci-dessous permettent généralement à un plongeur de passer d’une valeur dans les 20 à une valeur dans les 15 en l’espace d’une semaine, ce qui se traduit concrètement par 15 minutes supplémentaires à chaque plongée.
Habitude n° 1 : réglez correctement votre lestage, puis vérifiez-le à nouveau
Le surlestage est le principal facteur de gaspillage d’air en plongée récréative, et c’est un véritable fléau. Un plongeur portant deux ou trois kilos superflus doit gonfler son gilet stabilisateur pour compenser, ce qui crée une traînée ; le plomb supplémentaire tire les jambes vers le bas, ce qui perturbe l’assiette ; une mauvaise assiette fait que chaque coup de palme repousse l’eau vers le bas au lieu de la repousser vers l’arrière ; et tout cet effort gaspillé se reflète sur le manomètre. Nous avons constaté une baisse de la consommation d’un quart grâce à une simple vérification de la répartition des poids. Aucune autre mesure de cette liste n’a un impact aussi important.
La vérification elle-même ne prend que deux minutes. À la surface, en retenant normalement votre respiration et avec un gilet stabilisateur vide, vous devriez flotter à hauteur des yeux, puis couler lentement en expirant. Faites-le à la fin d’une plongée avec 50 bars dans la bouteille, et non au début, car le gaz que vous expirez au cours d’une plongée pèse près de 2,5 kilos et votre flottabilité change en conséquence. La plupart des plongeurs qui n’ont jamais effectué de véritable contrôle de fin de plongée transportent au moins 2 kilos de trop. Certains en transportent même 6.
Une anecdote, car cette conversation revient presque chaque saison. Un client lors d’un voyage à Komodo il y a quelques années, qui comptait peut-être 80 plongées à son actif, s’arrêtait à chaque plongée au bout de 45 minutes tandis que sa femme dépassait les 60 minutes, et il était convaincu que l’équipage ne lui remplissait pas suffisamment sa bouteille. Notre guide l’a observé descendre une fois : pieds vers le bas, gilet stabilisateur à moitié gonflé, pagayant sans cesse des deux mains. Vérification du lest à l’arrière du bateau cet après-midi-là : 4 kilos de trop. Nous avons retiré le plomb par étapes au cours des trois plongées suivantes ; son assiette s’est stabilisée, il a cessé de pagayer de lui-même, et dès le quatrième jour, il remontait à la surface avec 70 bars et faisait comme s’il n’avait jamais accusé le compresseur. Environ un cinquième de son gaz avait servi à porter du plomb dont il n’avait pas besoin.
Habitude n° 2 : respirer lentement et profondément, jamais superficiellement, sans jamais sauter de respiration
Le rythme respiratoire qui permet d’économiser le gaz est à l’opposé de ce que suggère l’instinct. Des inspirations longues, lentes et complètes, et des expirations encore plus longues et détendues, sans pause significative entre les deux. Un rythme utile pour commencer est de quatre secondes pour l’inspiration, six à huit secondes pour l’expiration. Les respirations profondes ventilent les parties de vos poumons où s’effectuent réellement les échanges gazeux ; une respiration rapide et superficielle ne fait pour l’essentiel que purger l’espace mort de vos voies respiratoires, gaspille du gaz, laisse le dioxyde de carbone s’accumuler, puis ce CO₂ vous donne l’impression d’être à bout de souffle, ce qui vous pousse à respirer encore plus vite. Ce cercle vicieux est le classique cercle de panique du plongeur débutant, et c’est en ralentissant l’expiration que l’on parvient à le briser.
Ce qu’il ne faut surtout pas faire, c’est respirer par à-coups : inspirer, retenir son souffle pendant quelques secondes, puis expirer, en croyant que le gaz retenu dans vos poumons est du gaz économisé. Ce n’est pas le cas. Retenir son souffle fait accumuler le CO₂, vous donne un mal de tête lancinant dès la deuxième plongée et enfreint la première règle qu’on a enseignée à tous les plongeurs. Les avantages de cette liste proviennent de la relaxation et de l’efficacité, jamais du rationnement. Si une technique vous donne l’impression de suffoquer lentement, c’est qu’elle n’est pas la bonne.
Habitude n° 3 : corrigez votre assiette et arrêtez de nager avec vos mains
Un plongeur à l’horizontale glisse dans l’eau comme une fléchette. Un plongeur incliné à 30 degrés, les pieds vers le bas, est comme une porte de grange : il repousse un mur d’eau avec sa poitrine à chaque coup de pied et consomme de l’air pour y parvenir. L’assiette dépend en partie du lestage (voir l’habitude n° 1), en partie du placement du lest (déplacer le plomb de la ceinture vers les poches d’assiette ou la sangle de la bouteille modifie votre centre de gravité), et en partie de la conscience corporelle, qui s’acquiert au fil de quelques plongées. Demandez à un binôme de vous filmer en pleine plongée ; la plupart des plongeurs sont sincèrement choqués par leur propre angle d’inclinaison. Nous avons rédigé un guide complet à ce sujet dans notre article sur les techniques de contrôle de la flottabilité, et la flottabilité et la consommation d’air sont si étroitement liées que corriger l’une permet presque toujours de corriger l’autre.
Les mains méritent une mention à part. Pagayer, agiter les bras ou les utiliser comme des palmes ne vous fait pratiquement pas avancer, mais augmente considérablement votre fréquence cardiaque. Joignez-les sans serrer devant vous, repliez-les sous votre poitrine, ou tenez votre manomètre. D’après notre expérience, les plongeurs qui immobilisent leurs mains parviennent généralement à calmer le reste de leur corps en l’espace d’une ou deux plongées. C’est la solution la plus simple de cette liste.
Habitude n° 4 : donner moins de coups de palmes, et mieux les donner
La plupart des plongeurs battent beaucoup trop des palmes. Un plongeur bien équilibré n’a besoin que de quelques coups de palmes sans précipitation, suivis d’une longue glisse ; le battement de jambes saccadé que beaucoup d’entre nous ont appris à la piscine est un exercice d’aérobie, et c’est précisément ce qui vide les bouteilles. Apprenez le battement de grenouille si vous le pouvez. Elle est plus lente à chaque coup, permet de glisser entre les coups, maintient vos palmes en hauteur et à l’écart du récif, et sollicite efficacement les grands muscles plutôt que les fléchisseurs de la hanche de manière frénétique. Sur les sites sans courant, essayez cet exercice lors de votre prochaine plongée tranquille : réduisez de moitié votre nombre de coups de palmes et voyez si vous vous retrouvez réellement à la traîne du groupe. Ce ne sera presque jamais le cas.
Le rythme fait partie de cette même habitude. Le plongeur qui a toujours dix mètres d’avance, se précipitant vers chaque hippocampe pygmée, fait de l’entraînement par intervalles. La plongée sur récif récompense le comportement inverse : choisissez un itinéraire, avancez régulièrement, laissez le récif venir à vous. Ce sont de toute façon les plongeurs les plus lents qui en voient le plus ; demandez à n’importe quel photographe macro.
Habitude n° 5 : utiliser la profondeur de manière réfléchie
La consommation de gaz est proportionnelle à la pression absolue : à 30 mètres, vous respirez quatre fois plus vite qu’en surface, à 10 mètres seulement deux fois plus. Cela ne signifie pas qu’il faille faire l’impasse sur la partie profonde d’une plongée, mais bien qu’il ne faut pas s’attarder en profondeur par manque d’attention. Atteignez rapidement l’objectif en profondeur, puis évoluez en eaux peu profondes pendant le reste de la plongée, et passez le dernier tiers de celle-ci au-dessus de 12 mètres, où votre bouteille se vide deux fois moins vite qu’à 25 mètres. Lors d’une plongée le long d’un mur, deux mètres plus près de la surface le long du même mur vous permettent souvent d’observer le même récif tout en consommant nettement moins de gaz. C’est grâce à ce genre de profils à plusieurs niveaux que l’on peut réaliser des plongées de 60 ou 70 minutes avec une seule bouteille de 12 litres ; ce n’est pas une astuce, mais simplement une question de calcul pris au sérieux.
Habitude n° 6 : rester au chaud, rester reposé, rester hydrodynamique
Trois petites habitudes, un paragraphe honnête pour chacune. Les plongeurs qui ont froid consomment plus de gaz ; frissonner est un effort musculaire, et les eaux indonésiennes ne sont pas uniformément chaudes, quoi qu’en disent les brochures. Les remontées d’eau au sud de Komodo peuvent descendre jusqu’à 22 degrés Celsius, et quatre plongées par jour en combinaison fine vous laissent transi de froid dès la plongée de l’après-midi, même dans une eau à 27 degrés. Emportez la combinaison de 5 mm, ou ajoutez un gilet à capuche ; les économies de gaz sont réelles, tout comme le confort.
La fatigue fonctionne de la même manière. Le plongeur qui n’a dormi que quatre heures et qui a sauté le petit-déjeuner respire nettement plus difficilement dès la troisième plongée. Le rythme d’une croisière aide à cet égard (manger, plonger, faire une sieste, recommencer : c’est pratiquement le programme quotidien), mais veillez particulièrement à bien dormir les jours de voyage.
Enfin, l’aérodynamisme : chaque octopus qui pend, chaque lampe accrochée, chaque manomètre mal fixé et chaque équipement photo surdimensionné constituent une traînée, et la traînée, c’est de la bouteille. Fixez bien vos accessoires, acheminez proprement vos flexibles, et réfléchissez-y à deux fois avant d’emporter tout votre équipement photo lors d’une plongée en dérive à vive allure. Un plongeur bien organisé est un plongeur qui dépense moins de bouteille.
Habitude n° 7 : laissez votre équipement vous aider
L’équipement ne compensera pas les mauvaises habitudes, mais il peut discrètement peser sur les bonnes. Un détendeur dont l’entretien est en retard demande nettement plus d’effort pour respirer, et « plus d’effort » signifie que vos muscles respiratoires travaillent davantage et consomment plus de gaz ; si le dernier entretien remonte à des années, c’est de l’argent mieux dépensé que pour presque n’importe quel nouvel accessoire. Les palmes ont plus d’importance que ne l’admettent les plongeurs : une paire rigide et lourde, adaptée à un stage en combinaison étanche, est un gaspillage d’énergie dans une configuration tropicale de 3 mm, tandis qu’une palme de voyage trop souple vous oblige à donner deux coups de pied pour chaque battement. Une rigidité moyenne et un bon ajustement constituent la réponse correcte, même si elle est un peu ennuyeuse. Une combinaison qui épouse parfaitement le corps retient l’eau isolante au lieu de laisser le froid s’engouffrer par le cou à chaque cycle de battement de palmes, ce qui nous ramène au point précédent concernant la chaleur.
Et la répartition du poids fait également partie de l’équipement : poches intégrées, ceinture ou poches de compensation modifient votre assiette naturelle dans l’eau. Passer dix minutes à l’arrière du bateau avec un guide, en déplaçant un kilo par-ci par-là, est l’une des discussions les plus enrichissantes que vous puissiez avoir sur n’importe quel bateau de plongée. Les nôtres effectuent ces vérifications gratuitement et de leur propre initiative, et la plupart des opérateurs sérieux le feront également.
Habitude n° 8 : s’installer avant de descendre
Les cinq premières minutes d’une plongée donnent le ton pour les cinquante suivantes. Les plongeurs qui entrent dans l’eau dans la précipitation (masque embué, ordinateur non réglé, lests mal répartis) passent la moitié de la plongée à rattraper leur rythme cardiaque. Mettez en place une routine lente avant la plongée et respectez-la : vérification du matériel avant la fin du briefing, une minute entière à flotter à la surface pour allonger et ralentir votre respiration, puis une descente sans précipitation, les pieds immobiles, en suivant un rythme d’équilibrage plutôt qu’une course vers le récif. Pendant la descente, expirez complètement et laissez l’eau vous emporter vers le fond au lieu de vous jeter tête la première et de plonger en piqué. Les plongeurs qui arrivent à 15 mètres dans le calme restent calmes ; ceux qui arrivent à bout de souffle passent dix précieuses minutes à récupérer. Les guides peuvent deviner quel genre de plongée vous vous apprêtez à faire avant même que vos palmes ne soient mouillées.
Habitude n° 9 : plongez davantage, et plongez de manière détendue
Le conseil le moins gratifiant est aussi le plus fiable : la consommation diminue avec l’expérience, et elle baisse plus rapidement lorsque les plongées se succèdent. C’est surtout une question d’habitude. La vingtième roulade arrière n’est plus un événement ; votre corps a cessé de considérer la descente comme une légère urgence, votre fréquence cardiaque reste basse, et le manomètre le montre. C’est pourquoi une semaine de croisière réduit davantage la consommation qu’une année de plongées éparses en carrière : dès le troisième jour, la routine est automatique et votre consommation d’air (SAC) est généralement déjà inférieure de deux ou trois litres par minute à celle du premier jour. La plupart du temps, nous pouvons repérer l’effet « troisième jour » sur la consommation d’air enregistrée par les participants sans poser la moindre question.
L’anxiété, à l’inverse, est le multiplicateur caché de tout ce qui précède. Un plongeur stressé respire par petites bouffées et rapidement, quel que soit son équilibre. Si les courants vous inquiètent, dites-le lors du briefing ; si un site vous semble hors de votre portée, passez votre tour sans honte. Et si plonger en eau bleue sans rien voir en dessous fait encore monter votre pouls après cinquante plongées, vous êtes tout à fait normal. Le calme est une compétence qui s’acquiert comme n’importe quelle autre.
Spécificité indonésienne : les courants, et pourquoi les combattre est le moyen le plus rapide de vider une bouteille
La plongée en Indonésie comporte un facteur de consommation de gaz auquel la plupart des formations ne vous préparent jamais : l’eau en mouvement. Komodo, les traversées de la mer de Banda, le détroit de Dampier : tous ces sites sont soumis à des courants, et c’est là que vos habitudes de consommation se confirment ou s’effondrent. La règle que nos guides répètent jusqu’à ce que les plongeurs puissent la réciter : vous ne gagnerez pas une course de natation contre l’océan, alors arrêtez d’y participer. Laissez-vous porter par le courant et orientez-vous, plutôt que de nager à contre-courant. Rapprochez-vous du récif là où la friction ralentit le courant, réfugiez-vous derrière les bommies et les crêtes comme le font les poissons, et traversez le courant en diagonale plutôt que de face. Un crochet de récif, là où il est autorisé et après avoir reçu les consignes, transforme une suspension épuisante pour les jambes près d’une station de nettoyage en un repos paisible, tel un drapeau au vent, avec une fréquence respiratoire proche de la surface.
La différence n’est pas négligeable. Un même plongeur, sur un même site, peut consommer 90 bars en luttant contre le courant pendant dix longues minutes, ou 25 bars en s’accrochant au récif et en laissant les requins faire le travail. Lorsqu’un guide vous fait signe de maintenir votre position ou d’abandonner un cap, cette consigne concerne généralement votre réserve d’air, et non votre sécurité, bien que les deux soient étroitement liées.
À quoi ressemble une amélioration réaliste
Les chiffres aident à définir les attentes ; voici donc le schéma que l’on observe généralement au cours d’un voyage de sept jours lorsqu’un plongeur dont le SAC se situe autour de 25 applique les habitudes décrites ci-dessus, à quelques variations individuelles près :
| Étape | SAC typique (L/min) | Ce qui a changé |
|---|---|---|
| Jour 1, plongées d’arrivée | 22-25 | Situation de référence : fatigue due au voyage, nouvel équipement, légère nervosité |
| Jours 2 et 3 | 18-20 | Vérification de la flottabilité effectuée, équilibrage stabilisé, routine bien en place |
| Jours 4-5 | 15-17 | Mains immobiles, réduction du nombre de battements de jambes, discipline en matière de profondeur |
| Jours 6-7 | Jours 14 à 16 | Relaxation progressive ; plongées de plus de 60 minutes courantes |
Les progrès sont rarement linéaires, et un site froid et soumis à de forts courants peut faire chuter les performances de n’importe quel plongeur le temps d’une journée. C’est la direction prise qui compte. Les plongeurs qui suivent leur consommation d’air par minute (SAC) tout au long de la semaine progressent plus vite que ceux qui ne le font pas, probablement pour la même raison que les personnes qui se pèsent perdent plus de poids : la boucle de rétroaction fait office de coaching.
Ce qui ne fonctionne pas
Par souci d’exhaustivité, voici les fausses solutions courantes. Nous avons déjà abordé la technique consistant à retenir sa respiration : c’est dangereux, cela provoque des maux de tête et c’est contre-productif. Le nitrox ne réduit pas votre consommation ; il modifie les calculs liés à l’azote et repousse les limites de non-décompression, ce qui est utile lors de journées répétitives en croisière, mais vous respirez à exactement le même rythme. Demander une bouteille de 15 litres ne fait que traiter le symptôme, et il n’y a aucune honte à cela (les plongeurs de forte corpulence devraient souvent le faire, et nous les transportons), mais cela ajoute du poids et de la traînée, et repousse les solutions qui aideraient réellement. Et «se mettre en forme» aide moins que ce que l’on pourrait espérer à court terme ; la condition physique générale porte ses fruits au fil des mois, mais un plongeur en forme et tendu consomme toujours plus d’air qu’un plongeur en mauvaise forme mais détendu. Nous avons vu des marathoniens vider leurs bouteilles en 35 minutes tandis que leurs parents, âgés d’une soixantaine d’années, tenaient sans peine jusqu’à l’heure.
Où mettre tout cela en pratique ?
Les habitudes nécessitent de la répétition, et la répétition nécessite des plongées. Une croisière de plongée s’apparente à un véritable centre de formation dédié à la gestion de la consommation d’air : trois à quatre plongées par jour, un guide qui surveille votre assiette et se fera un plaisir de vérifier vos lests entre deux plongées, une eau chaude et suffisamment de variété (parois, plongées dérivantes, fonds boueux, pinacles) pour que chaque habitude de cette liste puisse être mise à l’épreuve. Dès le dernier jour, l’amélioration est généralement visible tant sur le manomètre que dans le carnet de plongée. Si vos dernières plongées remontent à un certain temps, notre guide de la plongée en croisière pour débutants explique comment arriver bien préparé, et la période d’interdiction de vol à la fin du voyage est détaillée dans notre article sur les voyages en avion après la plongée.
Une dernière mise au point, car c’est celle qui reste gravée dans l’esprit des participants longtemps après le voyage. La consommation d’air n’est ni un indice de forme physique ni un concours de virilité, quoi qu’en disent les plaisanteries sur le pont de plongée certains après-midi. C’est un indice de relaxation. Les plongeurs dont les chiffres sont les plus bas ne sont pas les plus forts à bord ; ce sont les plus calmes, ceux qui ont la position la plus stable dans l’eau et qui sont les plus économes en mouvements. Recherchez le calme, et la jauge suivra.
