À trente mètres de profondeur, un détendeur dans la bouche et une raie manta tournoyant au-dessus de la tête, impossible de prononcer un mot. Chaque plongeur se tait brièvement dès qu’il descend, et pourtant, les équipes de plongée parviennent à discuter de leurs réserves d’air, à signaler la présence de poulpes camouflés, à s’accorder sur les changements de profondeur et, parfois, à se sauver mutuellement la vie, le tout à l’aide de leurs mains. Les signaux manuels constituent le langage commun de la plongée sous-marine, et comme pour toute langue, la maîtrise de celle-ci transforme l’expérience. Un plongeur qui fait des signaux clairs plonge plus sereinement, se voit montrer davantage de choses par son guide et résout les petits problèmes avant qu’ils ne prennent de l’ampleur.
Ce guide couvre les signaux essentiels : le vocabulaire universel de base que tout plongeur certifié est censé connaître, le système de numération pour les vérifications de réserve d’air, les signaux d’urgence que l’on espère ne jamais avoir à utiliser, le vocabulaire relatif à la faune marine qui enrichit tant les plongées guidées dans des endroits comme l’Indonésie, ainsi que les signaux relatifs à la plongée en courant qui viennent s’ajouter aux briefings lors d’une croisière en Indonésie. Nous avons également inclus les erreurs que nous observons le plus souvent depuis nos propres ponts de plongée, dont l’une entraîne immanquablement l’interruption prématurée d’une plongée sans aucune raison valable.
Pourquoi les plongeurs utilisent-ils des signaux manuels, et pourquoi sont-ils (pour la plupart) universels ?
La plongée récréative a hérité de ses signaux fondamentaux d’un mélange de pratiques militaires et des débuts de la plongée sportive ; ceux-ci ont été officialisés il y a plusieurs décennies par le Recreational Scuba Training Council afin que des organismes tels que PADI, SSI et NAUI enseignent tous à peu près le même vocabulaire. Cette normalisation a globalement bien fonctionné. Un plongeur certifié en Allemagne peut faire équipe avec un plongeur certifié au Japon, et tous deux comprendront « OK », « problème », « haut », « bas » et « à court d’air » sans échanger un mot à la surface. Cependant, le mot « en grande partie » n’est pas sans importance dans cette phrase : les habitudes régionales, les particularités des organisateurs et une poignée de signaux présentant deux versions concurrentes font que le briefing d’avant-plongée reste essentiel. Les bons guides passent en revue leurs signaux avant la première plongée de chaque sortie, et les bons plongeurs y prêtent réellement attention.
Deux principes permettent à l’ensemble du système de fonctionner. Premièrement, les signaux sont autant des questions que des affirmations : lorsqu’un guide vous fait le signe « OK », c’est une interrogation, et vous êtes censé répondre, soit par le même signe, soit par le signal indiquant ce qui ne va pas. Le silence n’est pas une réponse acceptable sous l’eau. Deuxièmement, les signaux importants doivent être confirmés. Vous signalez que vous remontez, votre binôme répète qu’il remonte, et ce n’est qu’alors que vous remontez tous les deux. Cette habitude de « faire écho », inculquée dans chaque stage d’initiation, est ce qui empêche un binôme de se transformer discrètement en deux plongeurs solitaires.
Les signaux essentiels que tout plongeur doit connaître
Ce sont les signaux incontournables, ceux que votre moniteur vous a fait démontrer avant même de vous laisser approcher des eaux libres. Si certains vous semblent un peu rouillés, répétez-les sur le bateau ; personne n’a jamais eu l’air ridicule en s’entraînant aux signaux sur le pont d’un bateau de plongée.
- OK : le pouce et l’index forment un cercle, les autres doigts levés. Sert à la fois pour poser une question et pour répondre. En surface, à distance, on le signale en joignant les deux bras courbés au-dessus de la tête, ou en tapotant le sommet de la tête d’une main.
- Quelque chose ne va pas : main à plat, paume vers le bas, balancée d’un côté à l’autre, puis en pointant du doigt le problème (oreille, masque, estomac). Ce n’est pas une urgence en soi, mais une demande d’attention.
- Remontée / fin de la plongée : le pouce pointe vers le haut. Cela signifie « remontons », rien d’autre. Vous trouverez ci-dessous plus d’informations sur les problèmes que cela peut causer.
- Descente : le pouce pointé vers le bas, ce qui signifie « descendre » ou « continuer à descendre ».
- Arrêt : paume à plat face à votre binôme, exactement comme un agent de circulation. Maintenez la position jusqu’à ce qu’on vous donne le feu vert.
- Ralentir : main à plat, paume vers le bas, en appuyant doucement vers le bas à plusieurs reprises. Les guides utilisent constamment ce signe avec les nouveaux plongeurs surexcités.
- Regarde : deux doigts pointés vers vos propres yeux, puis vers ce qu’il faut regarder.
- Rester ensemble : les deux index placés côte à côte.
- Stabiliser / rester à cette profondeur : main à plat, paume vers le bas, déplacée lentement d’un côté à l’autre à la profondeur souhaitée.
Neuf signaux, qui couvrent la majeure partie d’une plongée, de la descente au palier de sécurité. Remarquez ce qu’ils ont en commun : des gestes amples, lents et délibérés. Sous l’eau, les mouvements rapides des mains sont interprétés comme de l’agitation ou se fondent simplement dans l’eau ; les plongeurs qui communiquent le mieux bougent leurs mains comme parlent les présentateurs de journal télévisé, plus lentement et plus clairement que ce qui semble naturel.
Le problème du pouce levé
L’erreur de signalisation de loin la plus courante en plongée récréative consiste à utiliser le pouce levé pour signifier « super ! ». À terre, cela signifie exactement cela, et c’est là tout le problème. Sous l’eau, un pouce pointé vers la surface ne signifie qu’une seule chose : cette plongée est terminée, on remonte. Dans chaque nouvelle promotion de plongeurs, il y en a toujours un qui, en apercevant sa première tortue, rayonne de joie, fait un double pouce levé enthousiaste au guide et ne comprend pas pourquoi le groupe se prépare soudainement à remonter.
Il y a quelques saisons, à Komodo, nous avons accueilli une plongeuse charmante, fraîchement certifiée, en lune de miel, qui a fait le signe du pouce levé à la neuvième minute d’une plongée sur un site que nous attendions avec impatience depuis une semaine. Le guide a confirmé le signal (comme il se doit), elle a répondu joyeusement (en pensant toujours « c’est merveilleux »), et ils sont remontés, à sa grande perplexité et au grand amusement de son mari. Cela leur a coûté une plongée et est devenu l’anecdote phare de leur voyage. Si vous voulez dire que quelque chose est merveilleux sous l’eau, le signe « OK » fait l’affaire, et de nombreux plongeurs y ajoutent une petite tape de la main sur le cœur ou simplement un regard émerveillé derrière leur masque. Réservez le pouce levé pour les moments où vous le pensez vraiment, et si vous en recevez un, confirmez et remontez ; un pouce levé n’est jamais ignoré sous l’eau, quelle que soit l’intention réelle de celui qui l’a fait. On peut toujours discuter de la plongée à la surface. Un signal de remontée ignoré, non.
Parler chiffres : vérifier son air sous l’eau
Tôt ou tard, lors de chaque plongée, un guide pointera deux doigts vers sa paume, formera un T avec ses deux mains ou tapotera son manomètre : autant de façons de poser la même question : « Combien d’air te reste-t-il ? » Pour répondre, il faut utiliser un système de comptage, et il en existe deux couramment utilisés, c’est pourquoi les briefings abordent ce sujet. La première méthode consiste à signaler chaque chiffre séparément : les doigts tenus verticalement comptent de un à cinq, et ceux tenus horizontalement ajoutent de six à neuf (l’index sur le côté correspond à six, l’index et le majeur à sept, et ainsi de suite). Cent quarante bars se traduisent ainsi : un, quatre, zéro, indiqués comme des chiffres distincts.
La deuxième méthode, courante dans une grande partie de l’Asie et sur de nombreux bateaux de croisière, y compris le nôtre, divise la bouteille en moitiés et en quarts : un T formé avec les deux mains signifie une demi-bouteille, un poing posé sur une paume à plat indique la pression de réserve, et les plongeurs arrondissent au repère pratique le plus proche. Aucun des deux systèmes n’est faux. Ce qui est inacceptable, c’est de répondre par un haussement d’épaules, ou pire encore, de montrer son manomètre à un binôme situé à quatre mètres de distance et qui n’a aucune chance de le lire. Connaissez votre pression avant qu’on ne vous la demande ; les plongeurs qui vérifient leur manomètre toutes les quelques minutes répondent instantanément, et ces réponses immédiates constituent l’un des indicateurs discrets que les guides utilisent pour déterminer qui ils peuvent emmener sur les sites les plus ambitieux.
Signaux d’urgence : ceux que l’on répète sans cesse en espérant ne jamais avoir à les utiliser
Les signaux d’urgence sont délibérément incontestables, amples et enseignés de manière identique par toutes les organisations. Le signal « à court d’air » consiste à faire glisser la main à plat sur la gorge, et il exige une réponse immédiate : le plongeur qui le reçoit présente sa source d’air de secours, le plongeur à court d’air s’en empare, et le duo remonte ensemble. Le partage d’air, parfois signalé séparément, consiste à déplacer la main entre la bouche et l’air libre, bien qu’en pratique, le geste de la main balayant la gorge déclenche à lui seul toute la séquence de partage. Le signal « aide à la surface » consiste à agiter un bras en décrivant un large arc ; il indique une véritable détresse. C’est pourquoi il vaut mieux perdre dès le premier jour l’habitude de faire signe au bateau depuis l’eau pour dire bonjour : si vous faites signe à un bateau de plongée, quelqu’un va démarrer le moteur.
La crampe se signale en ouvrant et fermant le poing, généralement suivi d’un geste pointant vers le mollet, et la réponse standard consiste pour votre binôme à tenir l’extrémité de votre palme pendant que vous étirez le muscle. Le signal de froid consiste à s’enrouler les bras autour de soi, mime de frissons compris, et c’est un signal qu’il vaut vraiment la peine d’utiliser : les plongeurs qui ont froid consomment trop d’air et prennent des décisions lentes et maladroites, et aucun guide raisonnable ne vous en voudra de mettre fin à une plongée quelques minutes plus tôt pour cette raison. Un problème d’oreille se signale en pointant l’oreille du doigt, ce qui indique à votre binôme de marquer une pause pendant la descente le temps que vous égalisiez la pression. Aucun de ces signaux n’est difficile. L’entraînement consiste à les rendre suffisamment automatiques pour qu’ils ressortent malgré l’adrénaline, et c’est à cela que servent les séances de remise à niveau en piscine après une longue période d’inactivité.
La partie amusante : les signaux liés à la faune marine
Une fois le vocabulaire de sécurité bien ancré, les plongeurs passent aux signaux qui font de la plongée guidée sur les récifs une sorte de plaisanterie partagée : les noms d’animaux. Il n’existe pas de dictionnaire officiel unique, et les dialectes régionaux abondent, mais un ensemble de base est compris sur les sites de plongée, de la mer Rouge à Raja Ampat. Le « requin » se représente par une main à plat, placée verticalement sur le front, comme une nageoire. La tortue, ce sont deux poings superposés dont les pouces miment des mouvements de nage, ou deux mains à plat effectuant un mouvement de nage, selon la personne qui a formé votre guide. La raie manta, ce sont les deux bras balayant lentement l’eau comme des ailes, l’un des plus beaux signaux du répertoire et impossible à confondre. La pieuvre, c’est une main paume vers le bas dont les doigts ondulent comme des tentacules. Le poisson-lion se représente par des doigts entrelacés et écartés comme des épines ; la murène, par une main qui s’ouvre et se ferme comme des mâchoires ; le homard, par deux doigts recourbés agités comme des antennes ; le nudibranche, très apprécié des guides macro du monde entier, est souvent représenté par deux doigts remués sur le dos de la main opposée, imitant les rhinophores.
Les guides indonésiens ajoutent des spécialités locales. Les nôtres signalent l’hippocampe pygmée en pinçant le pouce et l’index près de l’œil (quelque chose de minuscule, regardez bien), le wobbegong avec une main à plat pressée sur la bouche comme une moustache, et le mola mola, en saison, avec une main à plat tendue verticalement vers l’avant, ce qui peut paraître absurde mais se comprend instantanément à 25 mètres. Ne vous inquiétez pas de devoir mémoriser les espèces exotiques. Le guide vous montrera les espèces susceptibles d’être observées lors du briefing, et la moitié du plaisir d’une semaine de croisière réside dans le fait de voir le vocabulaire commun du groupe s’enrichir plongée après plongée, jusqu’à ce que des anecdotes entières soient mimées lors de la pause de sécurité.
Plongée en courant : les signaux que l’Indonésie ajoute au briefing
Plongez dans un endroit où le courant est réel, notamment à Komodo, et le briefing s’enrichit d’un second vocabulaire. « Hook in » consiste à accrocher un doigt recourbé d’une main dans le doigt recourbé de l’autre : déployez votre ancrage de récif au prochain endroit approprié. « Hold position » correspond au geste standard de la paume en position d’arrêt, mais maintenu plus longtemps et souvent accompagné d’un contact visuel le long de la file de plongeurs. « Drift » consiste à pousser la main à plat dans le sens du courant, la paume suivant le flux : arrêtez de battre des palmes, laissez l’eau vous porter. « Restez près du récif » : une main pressée vers le bas en direction du corail, ce qui signifie « entrez dans la zone de friction où le courant est le plus faible ». « Faites demi-tour » : un index levé dessinant lentement un cercle ; lors d’une plongée en dérive, cela signifie généralement que le plan change au gré de l’eau, et non qu’il y a un problème.
Ces signaux sont utilisés dans des situations plus proches et plus risquées que le simple fait de pointer le récif, c’est pourquoi les guides des sites à courant insistent davantage sur la confirmation que partout ailleurs. Lorsqu’un guide de Komodo fait le signal « rester en place », la différence entre un plongeur qui confirme et reste sur place et un plongeur qui n’en prend que partiellement connaissance et dérive trois mètres plus loin est celle qui sépare un groupe d’une opération de recherche. Si vous débutez en plongée en courant, nos guides associeront les signaux à une explication détaillée en surface, et le système deviendra rapidement une seconde nature.
Plongées de nuit : la signalisation à la lampe torche
La nuit, les mains disparaissent et la lampe devient la voix. Les deux signaux essentiels : « OK » correspond au faisceau de la lampe traçant un cercle lent sur le récif ou le fond marin devant votre binôme, et « attention / quelque chose ne va pas » correspond au faisceau balayé lentement d’un côté à l’autre. Des mouvements plus amples et plus rapides accentuent l’urgence. Le péché capital de la plongée de nuit est de pointer sa lampe dans les yeux d’un autre plongeur, ce qui lui fait perdre plusieurs minutes de vision nocturne et vous vaut une mauvaise réputation ; signalez en direction du fond ou d’une paroi, jamais vers un visage. Pour les signaux manuels qui doivent tout de même être effectués de nuit (vérification du niveau d’air, par exemple), éclairez votre main signalante par le côté avec votre lampe, de sorte que la forme soit éclairée sans éblouir personne. Cela semble bizarre pendant exactement une plongée, puis on s’y habitue.
Aide-mémoire : les signaux qui comptent le plus
À titre de révision, voici la liste succincte que nous souhaitons que chaque participant connaisse sur le bout des doigts avant même son premier roulé en arrière, avec ce que chacun de ces signaux exige de vous lorsqu’il est reçu :
| Signal | À quoi cela ressemble | Votre réponse |
|---|---|---|
| OK ? | Cercle formé avec le pouce et l’index | Réponse : « OK » en retour, ou signaler le problème |
| Quelque chose ne va pas | Balancer la main à plat | Rapprochez-vous, identifiez la situation, apportez votre aide |
| Vers le haut / plonger par-dessus | Pouce levé | Confirmer et remonter, sans discuter |
| Arrêt | Paume vers l’extérieur | Maintenir la position jusqu’à ce qu’on te laisse |
| À court d'air | Trancher la gorge | Fournir immédiatement une source d’air de secours |
| Vérification de l'air | Doigts contre la paume / Signe en T | Indiquez la pression en chiffres ou en fractions |
| Arrêt de sécurité | Main à plat sur trois doigts | Restez à 5 mètres pendant 3 minutes |
| Aide en surface | Agiter les bras au-dessus de la tête | Alertez l'équipage, réagissez, c'est une situation réelle |
Imprimez-le, faites-en une capture d’écran ou passez-le simplement en revue pendant le vol. Huit signes, appris une fois, compris sur tous les bateaux de plongée de la planète.
Signaux de surface : communiquer avec le bateau
La plongée ne s’arrête pas à la surface, pas plus que la communication par signaux. Les bateaux font du bruit, les distances sont longues et une tête qui flotte est difficile à distinguer à une centaine de mètres ; c’est pourquoi les signaux de surface sont délibérément exagérés. Les deux qui comptent : le grand « OK », les deux bras levés formant un cercle qui se rejoignent au-dessus de la tête (ou un bras courbé vers la tête si l’autre tient quelque chose), qui indique à l’équipage que vous êtes remonté et que tout va bien ; et le signal de détresse, un bras balayant à plusieurs reprises un large arc de cercle, qui leur indique le contraire et déclenche une intervention immédiate. Prenez l’habitude de faire le grand « OK » chaque fois que vous refaites surface loin du bateau, avant même qu’on vous le demande. Les équipages guettent ce signal, et la différence entre un groupe qui signale sa remontée et un groupe qu’il faut scruter attentivement est bien réelle, en particulier au crépuscule ou par mer agitée.
Dans les zones à courants, ajoutez la bouée de signalisation de surface (SMB) au vocabulaire. Une SMB remontée depuis les profondeurs indique au bateau où vous vous trouvez et que votre groupe remonte normalement ; lors des plongées à la dérive à Komodo, ce n’est pas un équipement facultatif, c’est la phrase « nous sommes là, venez nous chercher » écrite en deux mètres de plastique orange. Apprenez à en déployer une lors d’une plongée calme avant d’en avoir besoin lors d’une plongée en mouvement, car gonfler une SMB avec aisance en milieu de colonne d’eau est une compétence qui demande un véritable apprentissage, et un dévidoir emmêlé à cinq mètres vous l’apprendra à vos dépens. Et presque chaque année, quelqu’un pose la question : oui, le sifflet de votre gilet fonctionne, et non, personne ne trouve que c’est exagéré de l’utiliser. Le son porte bien mieux sous l’eau qu’un cri.
Plonger avec un inconnu : le briefing « instabuddy »
Les croisières et les sorties à la journée mettent régulièrement en binôme des voyageurs solitaires, et c’est au niveau de la communication par signaux que les binômes qui ne se connaissent pas vont soit s’entendre, soit se heurter. Les certifications diffèrent, les organismes varient légèrement, et une personne formée en Grande-Bretagne, où l’eau est froide, peut signaler sa pression d’air différemment de quelqu’un certifié sur une plage thaïlandaise. La solution ne prend que trois minutes : avant la première plongée ensemble, entraînez-vous à échanger vos signaux sur le pont. Comment demanderez-vous de l’air ? Par chiffres ou par fractions ? Quelle est votre pression de rotation ? De quel côté se trouve votre soupape de secours ? Cela peut sembler un peu formel, mais cela évite les malentendus sous l’eau où un plongeur pose une question tandis que l’autre admire ce qu’il prend pour un nouveau type de vague. Nous observons discrètement les nouveaux binômes faire cela le premier jour, et cela permet de prédire les équipes qui fonctionneront le mieux, mieux encore que le nombre de plongées enregistrées, en gros. Le meilleur binôme qu’on puisse vous attribuer n’est pas le plus expérimenté ; c’est celui dont vous avez déjà vu les signaux.
Les habitudes qui font de vous un plongeur en qui les guides ont confiance
Les signaux constituent un vocabulaire ; ce qui distingue les plongeurs à l’aise, c’est la grammaire, c’est-à-dire les habitudes qui entourent ces signes. Répondez à chaque signal de question, sans exception, même lorsque la réponse est simplement « OK » ; un guide qui doit courir après les confirmations gaspille l’attention qu’il devrait consacrer à la navigation et au groupe. Confirmez les signaux importants en les répétant. Gardez vos signaux dans le champ de vision de votre binôme plutôt qu’au niveau de la hanche, et accompagnez-les d’un contact visuel, car un signal parfait que personne n’a vu ne communique rien. Attirez d’abord l’attention de votre binôme (en tapotant doucement sa bouteille avec un pointeur, en lui faisant signe du poing dans son champ de vision périphérique) plutôt que de faire des signaux dans le vide. Et lorsque vous ne comprenez pas un signal, dites-le : le signal pour « je ne comprends pas » est un haussement d’épaules ouvert, et l’utiliser est la marque d’un plongeur prudent, pas d’un plongeur lent. D’après notre expérience, les plongeurs qui haussent les épaules tôt et souvent ont bien moins de malentendus en surface que ceux qui acquiescent sous l’eau.
Il convient également de préciser que la maîtrise s’acquiert par la répétition, comme tout en plongée. Une semaine de croisière, avec ses trois à quatre plongées par jour et son équipe stable de guides et de binômes, permet d’acquérir des habitudes de signalisation plus rapidement qu’une année de sorties en bateau à la journée éparpillées ; dès le troisième jour, le groupe communique par gestes, et dès le sixième jour, des plans de plongée entiers sont modifiés en pleine eau à l’aide de quelques gestes et hochements de tête. Si vous avez l’impression que vos signaux sont un peu rouillés, le programme lui-même fait office de cours de remise à niveau, et notre article sur les croisières pour plongeurs débutants explique comment les premiers jours sont structurés pour reconstruire précisément ces bases.
Avant votre prochain voyage
Les signaux manuels font partie de ces compétences, comme faire des nœuds ou faire marche arrière avec une remorque, où un petit investissement en pratique ciblée porte ses fruits pendant des décennies. Répétez les neuf signaux de base et la série d’urgence avec votre binôme en surface jusqu’à ce qu’ils deviennent automatiques. Regardez la démonstration des signaux de briefing même si vous avez trois cents plongées à votre actif, car c’est là que réside le « dialecte » de l’opérateur. Gardez le pouce rangé à moins d’avoir une intention précise. Puis oubliez tout cela et profitez de la plongée, ce qui est d’ailleurs le but premier de ce langage silencieux. Quelque part, il y a un guide qui agite sa main à plat vers vous, avec un poisson-lune de trois mètres derrière ce geste. Vous aurez envie de savoir ce qu’ils disent.
